二楼人影幢幢，一片嗡嗡的说话声，江州有名有姓的布商几乎都到了。
几个小厮站在走廊里，看到谢蝉，立刻转身飞奔进去禀报。
谢蝉登上二楼，刚走到门口，一个白发苍苍的老者忽然从席中站起身，颤巍巍走到她面前，两手抬起，朝她一揖到底：“九娘，看在我老迈的份上，给我们余家一条活路吧！”
范德方顿时变了脸色。
余老太爷和他祖父差不多的年纪辈分，今天当众朝谢蝉行揖礼，不用费心去传扬，明天就会闹得满城风雨，到时候都说谢蝉跋扈，欺凌老弱，她就算长一百张嘴也辩白不了！
在场诸人也都纷纷变色，却没有人起身阻止。
他们眼红谢家的蒸蒸日上，想私下联手把崛起的谢家挤垮，不料人家祖坟冒青烟，出了一位解首大公子，胆小的立刻缩头缩脑起来，决定再观望观望，人心不齐，只得罢了。他们不敢出手，巴不得有鲁莽之人替他们出手，好好治一治谢家。
一时之间，无数道视线都落在谢蝉和余老太爷身上。
谢蝉脸上也露出惊慌诧异之色，眼神却镇定从容，飞快看一眼身边的随从。
几个随从早就得了她的嘱咐，上楼之后一定要时刻心神紧绷、注意一切动静，看她眼神看过来，想也不想，飞身冲上前，一边一个，飞快架住余老太爷的胳膊，还有一个直接抱住余老太爷，不让他俯身。
余老太爷毕竟年纪大了，还没反应过来，人已经被几个满身力气的大小伙子死死地架住，动弹不得。
“余老丈真是折煞我了！”谢蝉做出松一口气的样子，“我年轻，不懂事，刚接手家里的买卖，什么都不懂，有得罪余老丈的地方，请老丈海涵。进宝，快替我给余老丈赔礼！”
她说完，站在她身后的进宝走上前，噗通一声朝余老太爷跪下，二话不说，砰砰砰砰不停地磕响头，没几下，额头就青肿一片。
“老丈是先祖父旧识，家父在老丈面前从来毕恭毕敬，望老丈大人大量，看在我年幼的份上，宽宥则个，不要和我计较。”
谢蝉一脸诚惶诚恐，道。
你卖老，我卖小，看谁脸皮厚。
余老丈面色铁青。
范德方心里憋笑，插话道：“老丈向来关怀后辈，怎么会为难你一个小娘子？别行这样的大礼了，今天咱们是来问卦看天气的，不是来给谁磕头的。”
说着话，几家和范家关系最近的布商走上来，半拉半拽的，请余老太爷还席。
谢蝉拍拍进宝的肩膀，要他退下去，笑道：“我胆子小，生怕怠慢诸位叔伯，让叔伯们见笑了。刚才扰了大家的雅兴，是我的不是，我先自罚三杯！”
范家仆从捧来酒盅，她朝众人拱手，连饮三杯，每一杯都是一口气喝完，翻出杯底，朝众人致意。
众人不禁赞好，此事揭过。
范德方将谢蝉引见给在场布商，不必他开口，谢蝉就能一一叫出每一个人的名号，而且熟知对方背景家世，很快就能和每个人攀谈。
他心里暗暗点头，谢蝉果然是有备而来。
众人见谢蝉容貌不凡，言谈举止大方，从容不迫，而且深悉各家背景，渐渐收起轻视之心，心里嘀咕，不愧是解首的妹妹。余老太爷环视一周，发现开席前撺掇他刁难谢九娘的几家已经远远避开了，气恼不已。
酒过三巡，范德方起身，请来老人开始卜卦仪式。
老人卜过卦，捋须端详一番，解道：今年冬天比去年湿冷严寒。
众人举杯互相庆贺。
范德方看谢蝉望着窗外怔怔地出神，笑道：“你们家不是囤了一批冬天的棉布吗？又要开新铺子了吧？你怎么反倒一脸愁容？”
谢蝉回过神，笑了笑，“我长兄离家上京，冬日苦寒，我刚才在想不知道他路上会不会碰见大雪。”
这是谢嘉琅第一次北上，北方的寒冬可比江州的要难熬多了。
“令兄和其他贡士一道入京，沿途驿站衙署迎送，就算碰上大雪也无需发愁。”
范德方安慰谢蝉。
谢蝉一笑，心思转到正事上来，道：“刚才四哥猜错了一件事，今年我们家不开新铺子。”
这一句话说出，旁边一双双耳朵都竖了起来。
范德方挑眉：“不开新铺子？那你们忙得过来吗？”
谢蝉含笑道：“现在看着热闹罢了，我已经和阿爹商量好，明年我们铺子的丝锦、棉布都要涨价钱，到时候买卖难做，说不定得关两家铺子。”
范德方看着谢蝉：“世叔拿定主意了？”
谢蝉点头。
旁边几人面露惊奇之色，彼此交换眼神，靠在一处窃窃私语，其中一人转向谢蝉，问：“九娘，你们准备涨多少价钱？”
谢蝉望着他，“两成。”
众人再次诧异，互相眼神示意。
余老太爷愣了半天，如释重负地长吁一口气。
接下来的宴席，再无人言语嘲讽谢蝉。
宴散，范德方送谢蝉下楼：“九娘，你想好了？涨两成价钱，你们在江州的买卖要分出去不少。”
“想好了。”谢蝉点头，“不是我对四哥夸口，我们的丝锦花样好，也扎实，可以赊买，又有你们范家帮衬，我长兄考中解首后，各家都要照顾我们的买卖，不涨价的话，会挤垮更多布商的铺子。”
范德方笑道：“确实如此，我阿爹前几天还说，到时候江州只剩下两家布商，一家姓范，一家姓谢。”
“世伯诙谐。”谢蝉一笑，看向阴沉沉的天空，“真到了那一天，只怕不得安生。谢家犯不着为一个小小的江州彻底得罪乡里。”
范德方眼神闪了闪，“既然你打定主意，怎么不早说？这个月你们家借着势头到处送货，像是要垄断整个江州的买卖，小布商都吓坏了。余老丈要是早知道你有此意，绝不会当众刁难你。”
谢蝉回他一个明知故问的眼神：“早说了，他们会以为我们自己怯了，先让他们喘不过气，他们才能看懂我们家涨价钱的用意。”
范德方目送她上马车，摸了摸唇上冒出来的短胡茬。
对余老太爷那些人来说，江州是他们的全部。
而九娘说，小小的江州。
站得高，看得远，眼界宽阔，自然不会计较眼前一时的利益得失。
马车驶出八仙楼。
谢蝉挑开帘子，看着进宝额头上的伤：“今天让你受委屈了，回去记得擦药，这几天吃得清淡点。”
进宝应是，挠挠头，憨憨一笑：“我不委屈。”
九娘给他封的红包就在他怀里揣着呢！
暮色沉沉，寒风呼号。
马车轱辘轱辘，一辆接一辆驶入驿站，仆役掀开帘子，各州贡士跳下马车，被迎面扑过来的北风吹得直打哆嗦。
“这天可太冷了！”
文宇弓着腰钻进驿站大门，挤到火塘前，冷得直跺脚。谢嘉琅落后他一步走进驿站，身姿笔挺，脚步不紧不慢，长袍下一双笔直紧实的腿。
文宇回头看他，想调侃几句，对上他严肃的目光，玩笑话硬生生憋了回去。
贡士们全都挤在火塘前取暖。
谢嘉琅找了个地方坐下，铺开纸笔，低头写信。
文宇暖和了点，靠过去，“在给家中写信？”
谢嘉琅头也不抬，嗯一声，修长的手指冻得青紫，但写字的动作沉稳有力，一点不打颤。他从幼时开始每天练字，冬天也不懈怠，比文宇他们更快适应北地气候。
等他写完信，文宇笑问：“嘉琅，要是我这次省试突然走大运，考中进士了，再去你们家求亲，你六叔会不会改注意？”
谢嘉琅面不改色，等纸上墨迹干透，收起信，摇头。
文宇发出夸张的失望叹气声。
这次秋贡，多亏谢嘉琅此前的讲解，文宇亦榜上有名，不过他名次要低得多。他有自知之明，认为自己参加省试肯定名落孙山。
文父也觉得儿子希望渺茫，不过还是鼓励文宇上京，能去见见世面，开阔眼界，结交一下天下英才，文宇必然受益无穷。
众贡士在安州汇合，文父备下酒席款待他们。席间，文家人都对谢嘉琅极为热络，文父再三表达对谢嘉琅的感激之情。
谢六爷拒绝亲事，文宇失落气闷了一阵子，再见谢嘉琅时有些不自在。
几杯酒下肚，说些学问上的事，那些尴尬也就散了。
谢家从头到尾没有失礼之处，拒绝亲事也很委婉，而且没有宣扬文家求亲之事。放榜后，连知州夫人都想给谢蝉做媒，谢六爷还是婉拒。
文录事写信告诉文父，道：谢家女姿容不俗，举手投足非小门小户女子，来日必命中富贵，和我们这样的人家没有缘分。
文父叹息，劝文宇死心，又叮嘱他不可疏远谢嘉琅。
文宇当然不会那么傻，且不说婚姻之事不能一厢情愿，谢嘉琅可是解首，有个解首做同窗，不赶紧巴结着，愚蠢至极！
故而，一路上，文宇和谢嘉琅仍像在州学时那样相处，因为提亲被拒的事，文宇的脸皮还变厚了。
谢嘉琅翻出书卷看。
文宇挪到他身边。
“我刚才是和你说玩笑话，你别介意。我这次去京师就是开开眼界，不指望高中还有，家里已经在为我相看其他人家小娘子了，等我回去就娶亲，到时候你可一定要来喝杯喜酒。”
文宇说完，一笑，神情怅惘。
“不知道什么人有福分，能娶你九妹妹为妻。”
谢嘉琅凝视着摊开的书卷，一语不发。
青阳顶着寒风出去，从装行李的马车翻出几只手笼，进屋递给谢嘉琅，笑道：“这是九娘给公子准备的，我这几天竟给忘了！公子快戴上。”
几只手笼都是貂皮的，紧密厚实，颜色素净，样式大方。
文宇赞道：“好精致的东西！”
谢嘉琅戴上一只，手笼里面不知道是什么毛皮，非常暖和，手放进去，不一会儿冻僵的指节都暖融融的。
青阳看文宇冻得直搓手，想到谢蝉提醒他要帮谢嘉琅笼络同窗同年，让文宇也挑一只戴上。
文宇道了声谢，挑了个青色的手笼戴上，惬意地长舒一口气。
“真暖和，这里面还有小口袋，不会漏风好精巧，你们府上绣娘做的？”
青阳仔细看几眼手笼，笑道：“这个是九娘做的，她说北边比江州那边冷多了，画了样式要绣娘做手笼，绣娘做出来的太笨重，她就自己做了一个，其他的是绣娘照着做的。”
文宇愣了下，垂目看着青色手笼，虽然极力想掩饰，还是难掩失落惆怅，沉默片刻，笑道：“九妹妹一直这么会疼人。”
火塘的柴火烧得哔哔啵啵响。
谢嘉琅专心致志地看书，偶尔眼眸抬起，目光扫过文宇手上的青色手笼，心头掠过一丝淡淡的波动。
谢蝉亲手做的东西给文宇戴，不太合适。
他示意青阳，要青阳另拿一只石青色的手笼给文宇。
文宇正失魂落魄，没有说什么，取下手笼，戴上石青色的那只。0
第
54
章
首发
暮色沉入群山之间,驿站内陷入幽暗，唯有火塘前一片晃动的红光。
晕光映在书卷上，字迹模糊不清。
“公子,天黑了，回屋休息吧，九娘说夜读伤眼睛，您别把眼睛熬坏了。”
青阳劝道,谢蝉格外在意夜读费眼睛的事，一次次叮嘱他记得督促谢嘉琅，他当时可是拍胸脯保证会督促公子的。
谢嘉琅合上书卷。
其他贡士围在火塘边高谈阔论，文宇也挤在其中,看他起身,招手要他一起，他摇摇头,到楼上洗漱睡觉。
青阳抖开被褥铺床。
谢嘉琅问：“铺盖行李里,还有哪些是九娘亲手做的？”
青阳仔细回想,道：“还有公子佩玉的彩绦,棉的厚袜子,一条松竹纹的革带”
谢嘉琅静静地听着,“以后九娘做的东西不要拿出来。”
青阳呆了一下，猛地拍自己的脑袋：“是我疏忽了！九娘现在是大姑娘了，亲手做的东西不能随便给人用,公子，我记住了。”
窗外风声凛冽凄厉。
谢嘉琅看着青阳将那只青色手笼收进匣子里，出了一会儿神。
心底那丝莫名的,淡淡的不悦,慢慢散了。
青阳把谢嘉琅写好的信交给驿站小卒。
这封信送到谢蝉手里时,窗前噼里啪啦一片脆响，天气阴沉，刮下来一阵阵颗粒状的雪霰。
谢蝉抱着暖炉，坐在榻上慢慢看信，案几另一头，谢六爷歪在枕上，也在看信。
谢嘉琅给他们的信是分开写的。
谢蝉看完信，好奇地探身去看谢六爷手上的信纸，“阿爹，长兄在信上和你说什么了？”
谢六爷眼皮一跳，啪的一声把信纸按在胸膛上，“你大哥写给我的信，你不能看！男人间的事，不能告诉你。”
谢蝉笑着白他一眼，“不看就不看，我写信问哥哥，哥哥会告诉我的！”
她让进宝磨墨，铺开纸张，提笔给谢嘉琅写回信，估摸他现在肯定过了唐州，要他记得添衣。
谢六爷悄悄松口气，也提笔写回信。
谢嘉琅在信上问他周大舅那边的事，他回说已经处理好了，有人看着周大舅夫妇，他们不敢闹腾。
这些事不能让谢蝉知道，她是他的宝贝女儿，一辈子都是，没必要告诉她身世，惹她伤心。
雪霰连下几日，天气越来越冷，夜里，寒风卷过空旷的庭院，呜呜作响。
这日一早，谢蝉披衣起身，窗纱上一片雪白，亮得刺眼。
昨晚落了一夜大雪，院中堆银砌玉，积雪盈尺。
十二郎带着丫鬟小厮，兴奋地在雪地里打雪仗，堆雪人。
谢蝉吃过早饭去外书房看账目，火盆刚烧起来，冷飕飕的，算盘珠子又冰又凉。
进宝拿着帖子进来道：“九娘，张家人来送节礼，来了两位贵公子，六爷亲自迎到前堂去了，六爷请九娘过去。”
张大人管昆州那边进贡的事，几乎每个月都有张家人来往于昆州和京师，张夫人常打发他们顺路到江州看望谢蝉。
谢蝉放下算盘，回屋换了身见客的衣裳。
“是张家哪一房的郎进宝答道：“一位是张九郎，一位不姓张，是张家亲戚。”
前堂里传出客气的说话声，谢六爷面对贵家公子不太自在，腰背挺得比合族祭祀时还要笔直端正。
丫鬟掀开帘子，谢蝉走进去。
谢六爷如释重负，笑着道：“九娘，你张家哥哥又来看你了，这么大的雪，难为他了。”
张九郎是张家庶子，记在张夫人名下，每次来送节礼的几乎都是他，因为两人都行九，他曾玩笑说和谢蝉有缘。谢蝉已经和他熟稔，上前道万福，笑着道：“张家哥哥旅途辛苦了。”
堂中两位华服少年同时转过脸来看她，一位是张九郎，身量矮小结实，皮肤黧黑，另一位眉眼端正，俊秀挺拔，长得很白净，一看就是养尊处优的贵公子。
张九郎为谢蝉引见，“九妹，这一位是曹家郎谢蝉含笑朝少年致意，不知该怎么称呼对方，眼神询问张九郎。
张九郎笑道：“曹郎比我年长两岁，你是母亲的干女儿，和我一样，叫他表哥就是了。”
他不愿透露曹公子的身份，谢蝉也不多问。看少年的个头和说话的口音，应当是京师人士，可能是世家公子，看不起谢家，不想被巴结攀附。
她笑着唤一声表哥，垂眸道万福。
少年也回了一礼，举止温和，眉眼间并无世家公子的倨傲。丫鬟送来热茶点心，几人落座寒暄。
谢蝉谢过张九郎送的礼物，问张夫人身体怎么样，平时起居如何。
张九郎都答了。