待两人落座之后，众秀才这才落座，座位按照放榜名次安排，穆苏自然坐于左下首第一位，临近张知府。
张知府简单说了两句，便由苏学政开口训话，苏学政说了些希望泰安府好学之风久盛不衰，在坐诸位继续研学考取功名为朝廷、百姓效力之类的话。
学政训话结束之后便是饮酒簪花，一众侍童井然有序上前为在场众人斟酒，知府大人、学政大人、众秀才举杯同饮。
饮酒簪花之后便是同年结交相识，或是有野心的秀才会上前请教知府大人或学政大人学问，以此留下印象，期望得两位青眼。
如此佳宴，两位倒也不会拒绝，宴席上看似是一派祥和，却是志得意满之人肆意欢笑，为谋前途四处应酬附和。
方才喝了一盏清酒，后又有几名秀才上前来敬酒，不好拒绝便也饮下了；现下有些醉意涌上，脸颊绯红，穆苏端起茶杯喝了几口茶，试图压一压。
酒虽清淡，后劲却十分足；想着不能再呆这里，唯恐被人再多敬几杯，今日怕是不好收场。
穆苏唤来侍童告知自己想要去如厕，这才随侍童离席出去透了口气；捏了捏眉心，穆苏心道这应酬可真不是普通人能招架得来的。
古人可不顾及他才十三岁还是个未成年，一杯一杯白酒喝下来，准时让他有些应付不来。
腹内滚烫，喉头也火烧火辣，头重脚轻，这可真是不好受；穆苏寻了处通风的树下，吹了吹冷风，却还是并不见丝毫作用。
“初次饮酒可是不好受？”
一道十分沉稳的声音响起，穆苏迅速转身看去见是苏学政，微微躬身行礼：“学生见过学政大人。”
“不必如此拘束，按道理你该称我一声师兄或是表兄才是。”苏学政捋了捋特意留的长须，面上带笑于一旁的石凳上坐了下来，侧首招呼穆苏：“你也坐。”
穆苏微微躬身又行了一礼，这才落座，开口询问苏学政：“学生愚钝，不知学政大人此言是何意。”
“其他学子都想尽千方百计打听考官是何籍贯，有何爱好；好按其喜好作答，方能得考官青眼考取功名；你倒好连我是何籍贯都不知晓，看来是你失职。”苏知言幽默风趣的调侃穆苏。
见苏学政如此，穆苏也不由得轻笑，拱了拱手道：“还请学政大人明示。”
“愚钝。”苏知言瞥了一眼恭敬的穆苏，颇有些恨铁不成钢的说道：“闻我姓氏，你竟还猜不出？”
穆苏这才恍然大悟，抬头看向苏知言：“难道大人是淮安府苏氏……”
“正是，我便是你外家表叔；自幼于柏江书院求学，你如今也在柏江书院求学，我也算得你的师兄。”苏知言点了点头缓缓道来。
“见过表叔。”穆苏面上浮现些笑意，他乡遇亲人大概就是他这种感受；不过这么多年倒是不曾听说外祖家有人科举，心下有些疑惑。
苏知言看了一眼穆苏，知其心中疑惑；“你是疑惑我身为苏氏子孙为何能科举吗？”
见苏知言直接将自己心中所想说了出来，穆苏也不隐瞒点了点头答：“正是，外祖父虽未明说我也有所耳闻，苏氏有族规苏氏子孙不能科举，否则……”
“否则便逐出苏氏族谱，不再是苏家之人。”苏知言接了话，眼底也划过一丝回忆，缓缓道：“我也不瞒你，你可知当年你……母亲为何会突然远嫁京城，嫁给常平侯？”
闻此言，穆苏猛然抬起双眸看向苏知言，石桌下手握紧了，母亲的离世在他心里一直是一处伤痛，声音却还是平静问：“为何？”
“叔父接管苏家之后一直想要改变苏家不能入仕的族规，苏家世代书香世家，建立柏江书院，族中之人无一不是读书识字才高八斗之辈，却一生无所建树；距前朝功高盖主一事已过百年，如今也不必如此严苛，族中有一两人科举入仕也未尝不可，日后还可为苏家庇佑。”
苏知言捋胡须的手缓缓放了下来，眼底流露些许愁绪。
“后来呢？”
“后来你如今也看到了，叔父游说族中众人及诸位族老，大部分人严格遵守遵守族规并不愿意让苏家身陷险境；但族中许多同我一样的小辈甚是意动，冒险参加了科考也顺利取得功名，后因家中父母长辈反对多数人考取秀才功名后便止步了；叔父此举惹怒了一些族老，族中商议之后便不让叔父担任书院院长，回家静心；这书院便交到了旁支三房苏泰宏手中，此人眼光狭隘，一心想让柏江书院变成笼络钱财的地方，接管书院后不再招收寒门子弟，只收世家子弟或是富家子弟，反正束脩交的越多便被招收，一时之间乌烟瘴气。”
难怪苏泊如此针对于他，原来是早有缘由，穆苏心下了然。
“叔父忧心苏氏家业，不能让柏江书院连同苏家百年声名被毁；恰巧此时常平侯府上门向簟秋表妹提亲，叔父原是不愿女儿嫁进侯府门第，只想她一生平安喜乐，可簟秋表妹心怀大志，知其父心中所想，点头答应了这门婚事。”
苏知言说着看了一眼身旁的穆苏，只见穆苏头颅微低，沉默不语。
“这就是你娘亲为何远嫁京城，成就如此一段孽缘的原因；常平侯府看中苏家书香门第的名气，想要从文多谢助力；而簟秋表妹嫁进侯府族中也会顾及许多，族中没两年便恢复了叔父院长职务。”
说罢，苏知言叹了口气。
得知一切原委的穆苏心里闷闷的，原来母亲的婚事一开始就是一场交易，但这场交易是她心甘情愿，甘之如饴的。
可是谁能知道母亲到底在常平侯府经历了些什么呢？
他一直看得清楚，那双温婉、自信闪着亮光的眼眸慢慢灰败；只有在看见她的孩子的时候才会浮现点点笑意，才不会让人觉得这是一具没有灵魂只剩躯壳的身体。
母亲死了，连同她的心一起死在了那深宅里；或许那对她来说是一种解脱。
穆苏忽略心里闷闷难受，抬头开口：“多谢师兄告知我这些。”
“不妨事，这些你早晚会知道的，叔父想必也是不知该如何对你开口；这些年叔父老的很快，自表妹去世后，满头斑白，想必也是郁结于心；但你去了临淮之后前两年我回临淮看两位老人精神好上许多，算是慰籍。”
“那表叔呢？表叔为何一路科举还官拜学政？”
苏知言淡然笑了笑，起身道：“我父母早逝，早就孤身一人，不是苏家人又有何惧？何不一展抱负，做些有益天下百姓之事，倒也不虚此生。”
“表叔心怀天下，穆苏钦佩。”穆苏倒真有些钦佩眼前这人，逐出族谱于古人而言可不是一件小事，古人最重宗族，平日里诸事皆讲究同族，不然便被外人所欺，脱离族籍需要极大的气魄才能做到。
“有何钦佩，孤身一人无牵无挂倒还自在些；可我虽不是苏氏族人，但却永远是你表叔，簟秋表妹乃我看着长大，似我亲妹，叔父和叔婶时常照顾我，待我如亲父母，我自然要看顾你些。”苏知言看着穆苏面色认真说道。
穆苏正欲开口道谢，苏知言紧接又问：“你如今取得院试案首，不用岁考已是廪生，可想去国子学或国子监？”
怕穆苏不清楚苏知言又解释了一两句：“虽然你还并未考取举人功名，但你县试、府试、院试皆是案首，有小三元之名，加之我的举荐可以进国子学；入了国子学于你日后仕途极为有利。”
“我还未曾考虑。”穆苏如实相告，柏江书院读书氛围极好，夫子也都学识深厚，还有外祖父时常教导他；并无去其他地方求学的需要。
可是若是能去国子学，他又有些犹豫；国子监乃京城达官贵人，功勋世家子弟恩荫可去之地，无需参加县试、府试、院试乃至乡试；直接参加会试、殿试考取功名即可。
常平侯府自然也是有名额的，他随时可以进，如今再去倒是多此一举；但若是国子学便大为不同，别看国子监与国子学仅一字之差，却是差之毫厘失之千里。
国子学里皆是有真才实学的天下人才，其名额得一个极难。
往往只各府乡试前五名才能入国子学，里面的学子皆是已有举人功名在身，日后大兴朝的栋梁之材；以及更高级统治者之子弟，如皇子和皇孙还有各个亲王子嗣。
入了国子学便是一步登天！
不过穆苏倒不在意这些，只想着他已离京六年，从未曾回京看过祖母；如今祖母也已年迈，她老人家与父亲有隔阂又不喜继母，这些年每每寄家书过来，信中皆念叨他何时才能回京。
言她不想穆苏考取多少功名，只想他早些回京，他也想回京尽些孝道。
可外祖父、外祖母这边也是不放心，不过倒比前些年好上许多，苏子博如今已经是苏家嫡系一脉，定会尽心尽力照顾外祖父、外祖母；他也放心许多。
“无妨，你先回去好好思索些时日；若是决定了便来信告知，到时我修书一封将你举荐入国子学。”苏知言知道这个决定对穆苏来说还有些难做，开口道。
“多谢表叔。”穆苏心下感激，又向苏知言行了一礼。
“好了，出来许久了，回席吧。”苏知言说着起身向前厅走去。
穆苏等了片刻也起身向回走去，两人心照不宣未曾告知任何人今日两人碰面一事。
如此于两人都有利些。
第39章
回京奔丧
究竟去国子学还是回临淮柏江书院,
穆苏思虑许久他还是决定回临淮，他已经是秀才了，留在临淮的时间也不多了。
三年后乡试，若他考取举人一路会试、殿试,
日后回临淮的时日便屈指可数,
常平侯府定是不会让他外放,
他此生应当都在京城了。
这两年他再多陪陪外祖父与外祖母也好，如此想着穆苏做下决定便休书一封亲自送去了学政府。
苏知言见了他，看他心意已决也不强求,
只道：“以你的天资不进国子学，日后也能有一番作为。”
穆苏微微额首,
拜托苏知言：“师兄,
还请不要将国子学一事告知外祖父。”
两人商议好,
竟然苏知言已不再是苏氏族人，这些年他也绝口不提自己出自淮安苏家，两人便以师兄弟互称。
“好，我知晓。”苏知言点头答应,
知道穆苏是怕苏父得知，穆苏因顾及他们放弃如此好的机遇心里多想。
“何时准备启程回临淮？”
“就是这一两日了。”为着去不去国子学一事穆苏纠结了几日,
已是耽搁些许时日。
程家族长与族中各位族老商议，于祖宅摆流水席,
他也得将这事料理之后才能离开。
上次考中童生便让穆苏给压了下去，不曾四处宣扬，如今已是秀才热闹上一番倒也无妨。
诸事打理妥当之后，穆苏这才上了船启程返还临淮。
数日,
船接近临淮，穆苏心下激动归心似箭,
心中有许多话想同外祖父、外祖母说。
二老早早在码头前等候，祖孙三人一见便热泪盈眶；外祖母上下打量着穆苏看是否有恙，好一番查看之后才松了口气，连道了几句：“平安回来就好，平安回来就好。”
“码头上风大，外祖父、外祖母我们快些回家吧。”
“好，回家，回家。”上了马车一路向苏府驶去，两个老人也绝口不问穆苏考的如何之事。
回到家中修整一番，晚膳时穆苏带着秀才文书去了正厅，于饭桌前将秀才文书递给了二老。
外祖父同外祖母小心翼翼的接过秀才文书仔细看着，看着看着眼眶微红；外祖父细细摩挲着秀才文书，喃喃道：“秀才好，秀才好。”
秀才乃科举途中的第一道功名，亦是区分平民同士族阶级的标杆。
秀才可免刑法、可用奴婢、可免徭役、可免缴公粮、见官可不用跪拜，行礼即可；真正的改换门庭便是从秀才开始，愈发向上。
随后又得知穆苏此次院试也是案首，算下来是得了小三元的美名，更是高兴；面上笑意掩也掩不住。
两位老人心下十分高兴，同穆苏商议要在家中宴几桌宾客，并不张扬只请些亲朋、书院的夫子以及穆苏的同窗好友热闹一番，穆苏点头同意了。
苏府许多年不曾办过什么喜事，如今张灯结彩府中下人兴致勃勃，用心得很；连着几日忙碌，终于到了宴客这日。
穆苏早早就送了请帖给康旬、江淮，二人算是他挚友，此番自是不可缺席；两人也高兴一大早便结伴前来道喜。
外祖母瞧着他高兴，便不让他在前厅候着，让穆苏带着两人去了他的院子里。
“穆兄，恭喜恭喜啊；你可真是不鸣则已一鸣惊人，竟拿下小三元！”江淮没忍住，一进院门便率先开口，言语中竟是惊叹与佩服。
见江淮开了口，康旬也道：“正是，前两日得知消息好让人惊叹一番；满临淮城的学子都在议论你，皆是十分羡慕、钦佩。”
“二位兄台可别如此，只是一时侥幸而已；我听闻此次院试江兄、康兄亦是榜上有名？”穆苏笑了笑，向两人递上茶盏，转而说起江淮和康旬。
话落，江淮果然扬起笑容：“运气运气，康兄才是厉害榜上第二，可是正儿八经的廪生。”话虽如此，江淮面上却是不见半丝遗憾或是不悦，看来对自己能取得秀才功名很是高兴。
康旬见自己被提及连忙摆手：“不及穆兄，不及穆兄。”
“好了好好，我们便不要各自谦虚了；如今我们三人皆是秀才了，今日便借着穆兄的宴席好好喝上两杯，如何？”江淮笑了笑说道，他近日春风满面，心情甚好。
寒窗苦读多年，总算鱼跃龙门取得秀才功名，前途一片光明，不用再自卑于自己的出身；如今江家在临淮城也是大为不同，本就是富户，如今还有秀才功名更是一发不可收拾。
康旬也很高兴，他得了廪生，每年都有廪生银子四两不说，每月官府还发粮食，还可以为童生作保得保银；家中田地也无需再缴纳粮税，算是一改往日窘迫。
不说十分富足，至少不再为些琐碎银两，衣食而担忧。
穆苏更是不用说，是以三人心情都十分不错，谈天说地好不高兴。
“对了，穆兄我听说若是取得小三元，再得学政举荐可去国子学进学，你可有此想法？”江淮犹豫着问出了此话，一旁的康旬闻言放下茶盏愣了愣，他出身农家没有江淮有见识，对此并不是特别清楚，因而认真听着。
“柏江书院乃江南第一书院，名气不比国子监、国子学差上什么，我并无其他打算，仍留在柏江书院求学，况且在这里还有外祖父能时刻指点。”穆苏微微一笑，说出自己的决定。
“那就好，那就好；我可怕极了你离开，之后再去哪里寻你这么好的同窗。”江淮面色不似作假，真是松了口气，惹得穆苏轻笑。
几人说话间，外面得荣匆匆跑来，面色急切，走近穆苏跟前扑通跪下沉声道：“少爷，不好了，京中老夫人……殁了！”
哐当一声，手中茶盏掉落在地上，滚烫的茶水淌了一地。
匆匆又上了码头，寻了最快的船，行了七八日赶回京城，见着了在码头等候的余伯，一路快马加鞭赶回常平侯府。
顾不了许多，径直进入府中，正对府门的前厅如今已布置成灵堂，一眼便看见灵堂前斗大的黑色"奠"字，飘起的白色桑幡，两侧挂着的挽联；空气里萦绕着烧过的往生钱和冥币的烟味。
灵堂下穆侯爷披麻戴孝跪在地上，面容麻木烧着纸钱，眼下乌青不见神光。
常平侯府上上下下又是一片白色，穆苏觉得好生刺眼，比那夏日正午的烈日还要灼眼，生生刺的他流出一行清泪。
一旁低声哭泣的杜氏率先看见身后的穆苏，连忙让身旁的春迎搀扶起身唤道：“玉哥儿回来了？快些来拜祭你祖母，你祖母等你好些时日了。”
穆苏身着一袭麻衣，缓缓走上前跪下重重磕了三个响头，忍下喉头哽咽问：“祖母因何………仙去？”
“这些年婆婆身子一直不好，患了痛风的老毛病，时常头痛；平日里喝上许多汤药才能缓解几分，没曾想前些时日说着头痛，便……便再也没曾起来。”杜氏站在身后解释，说着说着流起泪，身后婢女忙递上手帕，杜氏拿过轻轻擦拭。
“你祖母离去时留下遗言，定要等你回来才能到地下安眠；她疼你一场，这些时日你便好好尽些孝道吧。”忽然，一直跪在地上未曾开口的穆侯爷缓缓说道，眼里还是一丝神光也无，仿若失了三魂六魄之人。
“是，父亲。”父子两人沉默不语跪于灵堂前，烧着纸钱，孩童啼哭声打破寂静，杜氏连忙抱起男童离开了灵堂。
这便是杜氏第二胎，常平侯府嫡次子穆杰，今下才两岁。
回常平侯府几日，穆苏见了福妈妈，从福妈妈那里得知祖母于十五日前离世；那时他已考完院试看完榜单，正离开泰安启程回临淮。
穆苏得中院试案首，取小三元的消息已经传到了京城常平侯府；白日里得知此等喜讯，老太太还多用了两碗米饭，同穆侯爷商议在京城也要摆上两桌宴席，庆祝一番。
夜里就寝时便道头疼不已，速速请来大夫，集福堂灯火通明折腾足足一夜，穆岩也候了一夜，第二日清晨跪于榻前。
老太太弥留之际嘴里不停叫着穆苏的乳名，要等着穆苏回来才能下葬安眠；穆岩动用军中加急用了五日穆苏这才得知消息赶回京中。
得知如此种种，穆苏攥紧了手，眼尾发红，一滴泪珠落下，瞬时浸入衣服内不见踪影。
“祖母身子不好，我竟丝毫不曾知晓。”穆苏眼眶发酸，喉头哽咽，心下愧疚，这么多年他也未曾回来看过那个疼他爱他的老人。
前些时日明明有能回京城的机会也都被他拒绝，其实扪心自问，他就是不想回京城，不想回这常平侯府。
“世子远在他乡，孤身一人；老夫人忧心不已，哪里还会将这些告知世子，世子也莫要过于伤怀，老夫人临走时还能看到世子考中秀才，取小三元，光宗耀祖，也很是欣慰了。”福妈妈温声劝慰穆苏，老夫人最疼爱穆苏这个孙子了，当时不愿意看见穆苏如此悲伤。
第40章
侯府发丧
常平侯府已停灵十几日,
虽是深秋也再是等不住了，穆苏回来第三日常平侯府便要发丧。
长长的送丧队伍一眼望不到头，如此宏阔的场面，显示着常平侯府勋贵世家财力的雄厚。
穆侯爷为首捧着老夫人刘氏的令牌,
低头啜泣,
穆苏紧随其后撑着灵幡面容悲伤；身后开山锣时不时敲打一下,
声音凄凉、低沉，吹打的乐调十分悲戚，满天飘散着纸钱铺了一路。
百年的勋贵世家,
京城遍地皆是拐着弯儿的亲戚、同僚、朋友；因而道路两旁许多亲朋设了茶桌和路祭棚，祭奠亡灵。
送丧队伍,
灵柩靠近时设路祭亲朋便会端上热茶递给孝子、孝孙；因而每过一处路祭棚,
孝子孝孙们皆要行礼道谢。
行至一处路祭棚前,
一中年男子弯腰以示哀悼，穆侯爷躬身回礼道谢：“劳费温伯爵为我母亲设路祭。”
“侯爷不必客气，我们两家祖上也是有些亲戚情分在的；老夫人骤然离世也深感伤怀，便让她老人家多些哀荣,
祭奠一番聊表心意；侯爷也莫要过于悲痛才是。”温伯爵面容沉重，看起来倒是十分真诚,