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八月十四，昌平城破后的第二日。
城内的清剿已近尾声，但街巷间的血迹尚未洗净，空气中仍弥漫着挥之不去的血腥气。
昌平县衙正堂内，周世安端坐案前，面前摊开一幅舆图。
昌平、新津、汉元三地的山川地形、城池关隘，皆以朱砂细细标注，一目了然。
“主公，降卒已经清点完毕。”
李儒立在案侧，手持册簿，语调依旧平缓沉稳，“昌平守军原有一千五百人，经三日激战，伤亡近半，溃散数百人，余下归降者共计五百二十三人。”
周世安微微颔首，目光始终未从舆图上移开。
不过几百降卒而已，以他眼下的兵马，很容易就能将其消化。
这些甚至都补不足进攻昌平时，所损耗的兵力。
眼下最要紧的，是敲定下一步该怎么走。
昌平乃汉元门户，拿下此地，便等于握住了直取汉元的先机。
“稚然那边可有消息传回？”他抬眸看向李儒，沉声问道。
“今早刚送来密报。”
李儒自袖中取出一卷细小的纸卷，双手恭敬呈上。
“他与许秉钺、孙恪一行人已越过昌平地界，正往汉元方向行进，沿途收拢溃兵，队伍已扩充至两百余人。”
“两百余人？”
“是。”
“其中依旧是稚然的人占大半。”
“孙恪的旧部堪堪过百，且多为普通士兵，将领亲卫都已被刻意清洗。”
周世安接过密报，展开细看。
密报上字迹潦草，显是仓促写就。
不过内容还算详尽，将溃逃途中的种种，包括孙恪对他的转变，以及许秉钺对他愈发倚重的态度，都描述了出来。
看完周世安将密报凑近烛火，看着纸卷缓缓化为飞灰，旋即又问：“师宪呢？”
“与稚然同行。他在信中另附了密语，说到汉元后，会尽快与王钦若、蔡京二人取得联络。”
周世安点点头。
王钦若和蔡京潜入汉元已近两月，虽未传回什么惊天动地的消息，但也已经有了些许成果，或许能助自己一臂之力。
他起身走到窗前，望着院中往来忙碌、整饬军备的士卒，心中思绪翻涌。
昌平既下，汉元近在眼前。
这最后一步，也是最关键的一步。
如今官军为收复江临，主力尽数倾巢而出，郡城内部兵力空虚，正是趁虚而入的绝佳时机。
若能趁机拿下汉元，便可断其退路。
届时，整个汉州的局势，都将为之改写！
但也不能掉以轻心，汉元郡城乃汉州州治，城高池深，守军就算没有上次那么多，怕是也不在少数。
加之城内许氏、陈氏等世家大族，素来喜欢豢养私兵。
真到危急关头，能登城御敌的兵力不可小觑，若是强攻，必定伤亡惨重。
正因如此，他才不停往其中掺沙子，李傕、贾似道、王钦若、蔡京……
只待大军围城之际，里应外合，以最小的代价拿下这座坚城。
“传令下去。”
周世安收回思绪，沉声道，“全军休整两日。八月十六，兵发汉元！”
“遵命！”
……
两日光阴转瞬即逝。
八月十六清晨，大军自昌平北门浩荡开拔，沿官道向北迤逦前行，队伍绵延十余里。
旌旗蔽日，尘土漫天。
马蹄声、士卒脚步声、兵甲碰撞声交织在一起，震彻原野，惊得官道两侧林间鸟雀四散飞逃。
周世安策马立于中军，李儒手摇蒲扇，紧随身侧。
“夜不收撒出去了多远？”
“左右各五十里。”
李儒从容应答，“李成梁亲率一队精骑，在前开路探路。”
“高昂领一队人马在后压阵，沿途各处皆有哨骑巡视，确保无虞。”
周世安点点头，目光扫过道旁田野。
八月中旬，本是秋收农忙时节。
但官道两侧的田地大多荒芜，杂草丛生，偶尔能看见几片被收割过的稷田，秸秆孤零零地立在风中，田垄间却不见半个人影。
战乱之年，百姓或逃或亡，田地无人耕种，即便种了也无人收割。
这样的景象，他在宁安、广都、青原都见过，早已不觉得稀奇。
“日后安定下来，定要让伯善带人开垦这些荒地，安抚百姓，重耕农事。”他轻声叹道。
李儒摇扇的动作微顿，随即笑道：“主公心怀苍生，思虑深远。”
大军行至午后，已越过昌平与汉元的交界，踏入汉元地界。
官道两侧地势渐趋开阔，远处山峦起伏，轮廓依稀可见。
就在此时，前方官道骤然扬起一阵急促尘土。
一骑夜不收策马狂奔，骑手伏低身形，奋力鞭策战马，疾驰而来。
远远望见中军大旗，骑手便高声疾呼：“报——！”
周世安当即勒住缰绳，眉头微蹙，夜不收如此仓皇急报，必定是前方出了变故。
骑手奔至近前，猛地勒停战马，马蹄高高扬起，险些将其掀落马背。
他翻身下马，单膝跪地，声音急促：“主公！前方四十里处，发现大批官军踪迹！”
“官军？”
周世安眉头一蹙，目光骤然锐利，“多少兵力？从哪个方向来？”
“约四五千人，正沿官道南下，打的是汉元郡兵旗号！”
郡兵？
周世安与李儒对视一眼，皆从对方眼中看出几分讶异。
莫非是汉元派出的援军？
“再探！”
“是！”
夜不收翻身上马，再度绝尘而去。
周世安勒马伫立原地，脑中飞速思忖。
贾似道此前在密信中提过，孙恪曾派遣信使向汉元求援。
只不过按路程推算，李傕一行人逃往汉元的路线，应当也是这条官道。
按道理，他们应该会与这支援军迎面相遇，而后告知昌平已经沦陷的事，使其撤军回防才是。
难不成是没有遇到？
按照时日推算信使从昌平赶往汉元至少需两日，汉元调集兵马又要一两日。
再加上行军时间，此刻双方恰好于半路相遇，倒也合情理。
“主公。”
李儒显然也想到了这一点，压低声音道：“稚然他们，怕是和其错过了。”
周世安微微颔首。
虽然有些意外，但这也不是没有可能。
念及于此，他稍作沉吟后，当即吩咐：“文优，召集诸将前来议事。”
“是。”
李儒闻言，放下蒲扇，转身离去。
……
小半个时辰后，中军帐前。
李儒掀帘而入，身后跟着麴义、高顺、高长恭、高昂、李成梁，以及几位新近提拔的营将。
营帐本就不大，一下子涌进这么多人，顿时显得有些拥挤。
周世安也不拘礼，让众人各自寻位落座。
麴义与高顺坐在前列，高长恭卸下鬼面抱在怀中，倚着门框静立。
高昂见无处可坐，干脆盘腿坐在地上，嘴里嚼着一根草茎。
几位营将则挤在角落，低声交谈几句后便敛声静气。
帐内烛火摇曳，将众人身影投在壁上，晃动不定。
周世安端坐主位，开门见山：“深夜召集诸位，只为一事。”
“前方四十里处，夜不收探得，有一支四五千人的官军，正沿官道南下，打的是汉元郡兵旗号。”
“应当是汉元郡城收到孙恪求援信后，派出增援昌平的队伍。”
此言一出，帐中诸将神色各异。
高昂眼睛一亮，身子微微前倾。
麴义眉头微蹙，若有所思。
高顺依旧面色如常，看不出喜怒。
“关于这一仗，是战是避，我想听听诸位的意见。”
周世安将众人的反应看在眼里，转向李儒道：“文优，你先来吧。”
李儒起身，轻摇蒲扇，语气从容不迫：“属下以为，此仗可打，且最好是尽量打，原因有三。”
“其一，先发制人。我军夜不收已摸清敌军兵力、方位，可敌军尚不知昌平已破，更不知我大军在此，我军占尽先机，战场之上，掌控局势先手，便已握得三分胜算。”
高昂忍不住点了点头。
“其二，以逸待劳。这支援军从汉元出发，至少已行军三日，八月酷暑，烈日毒辣，官道尘土飞扬，敌军行至此处，早已是疲惫之师。”
“而我军刚抵达此地，今夜可提前休整，明日出战，士卒体力、士气皆远胜敌军，优势尽显。”
“其三，兵力与地势。我军有六千余众，敌军不过四五千人，兵力上略占上风。”
“再者，野战总比攻城好打。倘若让这四五千人退回汉元城中，日后咱们攻城，不知要拿多少人命去填。与其那时候流血，不如提前将其留下。”
李儒说完，退回周世安身侧，不再多言。
帐内沉寂片刻，高昂率先朗声开口：“文优先生分析得透彻，打！末将愿打头阵！”
麴义也随之附和道：“野战总比攻城便宜。这支援军若退回汉元，日后不知要拿多少人命去填。”
高顺难得开口：“降卒已整编半月，正需一场硬仗磨砺。末将愿率陷阵营为先锋。”
高长恭将鬼面重新戴上，只露出一双冷冽眼眸，沉声道：“大戟士亦请战，愿为大军破阵！”
众将纷纷请战，帐内士气高涨，甲叶碰撞之声铿锵作响。
周世安扫视一圈，见诸将皆无异议，便不再犹豫。
“既然如此，那便打。”
他站起身来，沉声道：“传令全军，今日提前歇息，明日四更造饭，五更拔营。”
“此战，务必全歼此敌！”
众将轰然应诺，甲叶铿锵！
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