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许秉钧到底是官面上的人，想得比旁人周全。
“秉钧说得在理。”
族长许延诜终于开口，声音不大，却将堂中的窃窃私语尽数压下，
“秉钧说得在理，城肯定是要守的，若是让香积教的贼人攻进来，我等家业恐怕难保。”
这话算是定下了基调。
他目光缓缓扫过堂中，最终落在末位一角。
“那么，统领私兵的人选，诸位可有主张？”
堂中一时默然。
这差事不好接。
统领私兵守城，若是守住了，固然有功。
可若是出了纰漏，不但族中要落埋怨。
甚至以朝廷对许家一贯的态度，很可能会借题发挥，追责下来。
许延诜等了片刻，见无人应声，便又开口道：“既然诸位都没什么人选，老夫便豁出这张脸，推举一人。”
他顿了顿，目光落在许秉钺身上。
“秉钺。”
许秉钺一怔，抬起头来。
“秉钺虽新遭败绩，却是族中少有的，在军中历练多年、独当一面之人。”
“先前之事，非战之罪，实是敌情不明，措手不及。换了旁人，也未必能比他做得更好。”
这话一出，几房主事人神色各异。
任谁都听得出来，这是族长在替儿子铺路。
广都、青原、昌平，三战三败，麾下兵马损失殆尽。
虽然眼下战事紧张，朝廷顾不上追究败军之罪。
可一旦战事稍歇，这笔账迟早要被翻出来。
若不能在此之前立下些功劳，将功补过，许秉钺往后在军中的路，怕是走到头了。
沉默片刻后，二房的许鏊率先开口。
他捋着颔下胡须，沉吟道：“族长所言，倒也不无道理。”
“秉钺毕竟在军中多年，论资历，族中年轻一辈无人能及。”
“既是如此，便再给他一次机会罢。”
四房许铨见二房松了口，也点头道：“我没意见。”
五房许铎见几位兄长都表了态，纵有不满，也只能闷声道：“听族长的。”
许延诜微微颔首，目光最后落在三房的许诰身上。
许诰自始至终没有开口。
他膝上盖着薄毯，垂着眼帘，像是堂中发生的一切都与他无关。
感受到许延诜的目光，他只是微微点了点头，算是应下了。
“那便这样定了。”
许延诜的声音在堂中响起，“此番守城，许家私兵，由秉钺统领。”
许秉钺坐在末座，感受到四面八方投来的目光。
有审视，有怀疑，也有不忿。
他垂下眼，没有抬头。
心底涌起的，不是感激，更不是振奋。
而是一种近乎麻木的沉重。
父亲厚着脸皮替他争来的这个机会，他不能推。
可这次的形势，似乎比以往更加严峻！
自己真的能守得住吗？
……
议事结束后不到半个时辰，许延诜刚回到书房，门房便来报——
刺史陈玄策登门拜访。
许延诜整了整衣冠，亲自到中门相迎。
陈玄策只带了两名随从，连仪仗都免了，足见此行之急。
二人在正堂落座，寒暄不过三两句，陈玄策便开门见山。
“许公，贼军压境，城中兵力空虚。我此番前来，是希望大家一同出力，共守城池。”
“正所谓覆巢之下无完卵，这个道理，许公想必比我更明白。”
许延诜端起茶盏，不紧不慢地抿了一口。
“府君有令，许家自当从命。只是我族中能出的，皆是看家护院之辈，不通战阵之术，恐怕难当一些大任。”
说着，他将茶盏搁下，抬眼看向陈玄策，继续道：“再者，我许家的人，素来只认自家主子。”
“若交由旁人调遣，怕是在战场上会出差池。所以，须得由我儿秉钺亲自统领，方可无忧。”
陈玄策沉默了一瞬，但也有所预料。
他今日亲自登门，本就是有求于人。
五大家族中，陈、孙两家同气连枝，自不必说。
赵、钱两家素来依附许氏，许家若不出兵，那两家多半也要观望推诿。
许家，是绕不过去的坎。
“许秉钺。”
陈玄策念了一遍这个名字，点了点头，“可以。”
“我让他分守东门便是。”
许延诜目光微垂，在心中盘算了一瞬。
贼军驻扎城南，南门必然是迎敌的主战场。
东门的位置不算最好，但也不是最险。
这个安排，说得过去。
“可。”
许延诜拱手。
陈玄策起身回礼，转身便走。
他还要去赵家和钱家。
许家既然应了，那两家便好办了。
当日下午，赵、钱两家的回话便到了刺史府——皆愿出兵，听从调遣。
至此，五大家族私兵合拢，加上残存的千余郡兵，勉强凑出了两千余守军。
……
许秉钺接到调令时，已是傍晚时分。
他没有耽搁，当即点齐人马，率众赶往东门城楼。
夕阳将城墙染成一片暗红，城头的旗帜在晚风中猎猎作响。
三百私兵，加上东门原有的两百郡兵，拢共五百人。
许秉钺站在垛口后，望着城外连绵的敌军营寨，不禁扪心自问。
五百人，真的能撑住吗？
巡视城防、布置兵力、调配器械，一番忙碌下来，夜色已深。
许秉钺草草用了些饭食，便坐在城楼中，望着案上摇曳的烛火出神。
城外敌营的灯火延绵不绝，像一条蛰伏在黑暗中的火龙。
他盯着那片火光，脑海中翻来覆去的，只有一件事。
父亲替他争来了这个机会。
可自己真的能抓住吗？
烛火跳了跳，映得他的面孔明暗不定。
不知过了多久，城楼外传来轻微的脚步声。
“都尉。”
亲卫的声音在门外响起，“三老太爷来了。”
许秉钺一怔，连忙起身。
帘幕掀开，许诰走了进来。
他换了一身深色长袍，外面罩了件挡风的氅衣，花白的头发梳得一丝不苟。
老仆跟在他身后，将手里提着的食盒放在案上，便退了出去，守在门外。
“三叔。”
许秉钺拱手行礼，心中不免疑惑。
此刻已是深夜时分，三叔怎会突然到访？
许诰摆摆手，示意他坐下。
自己在案边落座，将食盒打开。
里面是几碟小菜，一壶温酒。
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