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赵犰揉了揉发痒的鼻子。
方才突如其来的一阵喷嚏冲动，让他急忙仰起脸，迎着午后刺眼的日光，巴望能痛痛快快把那一声喷嚏打出来。
可那喷嚏偏生卡在了鼻腔深处，随着几口唾沫的吞咽，竟被硬生生咽进了肚子里。
这下子，赵犰只觉得浑身都不自在。
这种喷嚏打不出来的憋闷劲儿，简直像被刻意掐断似的，难受得如同受刑。
“娘的，怎么回事……”
赵犰一边揉着鼻头，一边含糊地嘟囔了一句。
站在对面的店老板瞧见他这副模样，立刻堆满了殷勤的笑容：
“您是不是哪里不舒服？要不要给您倒碗水？”
“没事，没事。”赵犰摆了摆手。
他今日在这店里订下了不少原矿，花出去好些金元帅，在这老板眼里，自然成了舍得掏钱的贵客。
面对这样的金主，只要不傻，谁都乐意赔笑脸，这老板也不例外。
但赵犰并不想在此多作停留。今天出门本就晚了，加上路途着实不近，就算有六臂修罗帮着赶路，等回去时天色恐怕也已擦黑。
走夜路安不安全倒不是问题，毕竟有六臂修罗护着，东境这一带能伤到他的人寥寥无几。
只是太晚回去终究不太方便。
此处终究不是凡俗地界，一旦入了夜，阴阳交变，谁知会冒出什么古怪，还是稳妥些为好。
赵犰婉拒之后，老板也没再强求，只笑呵呵地招呼手下的学徒，催他们快些把货物搬到赵犰的“大马”背上。
学徒正忙活着，赵犰忽然瞥见门外走来一队人马。他抬眼望去，只觉得为首那人气度不凡。
那是个中年男子，身穿一件略显古旧的长褂，身旁跟着两名随从。
左边那人身材魁梧，穿的倒是城里时尚的打扮，即便在这寒冬里，也只套了件紧身短袖，下身是条束脚长裤。
右边是个年轻姑娘，上身裹着带厚绒的貂皮大衣，衣襟微敞时，隐约能瞥见底下那双白皙的腿。
其余部分都被衣裳遮得严实，看不太真切，但想来这一身打扮底下，大抵藏着些惹人眼目的装扮。
那中年男人踱至店铺门口，侧目便瞧见了店内的赵犰，目光在他身上停留了片刻，带着几分审视的意味。
店老板一见到他，顿时脸上堆笑，快步迎上前去，连连点头哈腰：
“哎哟！马镇长！您怎么有空光临小店了？”
“没什么，例行巡街罢了。”
中年男人略略颔首，随即问道：
“这位是？”
“这是小店客人，来买铁矿的。”
马镇长又打量了赵犰两眼，最终将视线落在他那匹“大马”上。
他眯了眯眼睛，神色间透出些微疑惑，接着便缓缓朝“大马”走近。
就在他即将贴近之时，赵犰忽然侧身挡在了前面。
“您就是大马镇的镇长吧，”赵犰脸上绽开笑容，伸手握住马镇长的手，“久仰大名，今日总算见着您本人了。”
马镇长打量着赵犰，两侧的手下当即跨步上前，意图将赵犰与镇长隔开。
眼见气氛骤然紧绷，马镇长却忽地抬手一摆，径直拦下了手下。他目光紧紧锁在赵犰脸上，心头莫名一动，竟觉得眼前这年轻人透着几分亲和。
“过奖了。”
马镇长和善地抽回手，朝赵犰微微颔首，没再留意那匹“大马”，转身便领着两名手下离开了。
待马镇长走远，一直堆着笑的赵犰才慢慢敛起神看戏的法门。
他额角已沁出薄汗。
方才借着此法，他将自己“染”作寻常路人，虽未戴面具、效果有损，但让人放松警惕尚能做到。
倘若马镇长真察觉了藏在“大马”中的六臂修罗，双方恐怕免不了一场冲突。
赵犰向来习惯往最坏处想。
即便六臂修罗战力强悍，可这儿到底是别人的地盘，他总觉得胜算不大。
万一对方掏出什么古旧法宝呢？
万一打着打着周遭房屋都活化起来，变作能从裆下发射火箭的巨型傀儡呢？
终究还是避开为妙。
镇长仍在巡街，此地不宜久留。
赵犰又催了店长几句，待矿石装妥，便迅速带着六臂修罗离开镇子。
此刻他脚下生风，片刻不停。
不多时出了镇，天色已近傍晚，夕阳渐沉。赵犰望了望天色，估算此时赶路，应能在天黑前回到驻地，遂拍了拍六臂修罗，催它加快脚步。
六臂修罗刚迈步，赵犰便觉怀中莲花瓣轻轻一颤。
是徐禾回信了。
他掏出花瓣细看，待读完其上文字，脸色陡然一变。
“果然还是这样了……”
赵犰深深叹了口气。只见花瓣上清晰地写着：
“大山城产线变迁，铁佛厂部分分供南商。
“铁佛厂工人……
“开始大规模下岗了。”
……
年关将至。
每逢此时节，大山城的街道总是透着一股懒散的倦意。
因地处北方，天色黑得早，气候也寒凉，任谁也不愿顶着腊月里的冷风在外劳作，大伙儿都在年前早早备妥，回到自家小窝，盼着过个安稳年。
有些人早早备齐年货，回了邻近的老家村子，拜一拜祠堂；也有一家子全住在城里某处公寓的，日子倒也清闲自在。
近来，从白首城来的南商进了大山城，大百货的商区里添了不少南边的新奇玩意儿。
有高高的玻璃瓶，灌上水后往灯笼边的暖炉一插，便能烧热清水；也有四四方方的大匣子，一打开就能瞧见里头黑白的人影咿呀唱着曲儿。
哪怕节目翻来覆去就那么几个，仍引得不少人伸着脖子盼。
可惜那方匣子的价钱实在太高，城里阔绰的老爷们或许不把那几枚叮当响的金元帅放在眼里，寻常居民却定然买不起。
便只能路过百货车外侧时在展示柜前稍站片刻，望一望那新鲜光景。
在这城中，除了那些最有钱的老爷，地位最高的便要数铁佛厂的工人了。
铁佛厂的活儿累，但工钱也给得多，每逢发饷的日子，工人们口袋里总是哐当作响。铁瓜子混着银元，袋子一摇，便是清清脆脆的钱音。
一到那日子，城里也仿佛过节一般，饭馆、夜场，好多地方都能见到工人们的身影。
工人们兜里的银元，在发饷的日子里哗哗作响，轻易就淌向了酒肆、饭铺和姑娘们笑脸旁。
大山城的日子，因这声响而显出几分暖和气力。
姑娘们眼里的光也是常常落在这些穿着工服的身影上，能嫁给一个铁佛厂的工人，是桩体面的指望。
更有那拔尖儿的工人，能住到厂里分给他们房子。
房子就在厂子旁边，几栋灰扑扑的四层小楼，手拉手围成一个“井”字，塞满了工人一家老小的呼吸。
天蒙蒙亮，男人们的身影汇入通往厂房的道上，留下的女人们便在井字天光下聚拢，东家的盐咸了，西家的娃病了，闲话搀着炊烟。
到了晚上，偶尔有酒香和笑声从某扇窗里漏出来，填满了小小的格子。
日子仿佛就该是这样，直到地老天荒。
谁也未曾料到，铁老爷和大少爷，一前一后，竟都死了。
偌大的厂子，便落在了二少爷肩上。
二少爷带来了南边的商人，说他们有通天的本事，能点石成金。
他要把厂里的产线卖给他们。
二少爷说，这是为了铁佛厂能“更上一层楼”。说是那南商的钱能引来更多好东西，分外亮堂。
工人们听着，像听天书。
他们大字不识几个，但二少爷是读过书的。
读书人说的话，总该是对的。
既然二少爷说南商能让大伙儿挣更多的钱，那就信。
南商们果然来了，浩浩荡荡，脸上堆着恰到好处的笑，牙齿白得晃眼。
他们走进厂房，拍拍这个的肩膀，握握那个的手，声音洪亮地打着保证，字正腔圆地说着“跟着我，定叫大家荷包鼓胀”。
然后，
铁佛厂就不再需要这么多人了。
南边的商人，不需要那么多做护法金刚的产线，他们口袋里，揣着更能生钱的买卖。
于是，通知下来了。
厂里活儿少了，大家先回家歇着。
“歇着？那工钱呢？”
“歇着，自然是没有工钱的。”
“那房子还能住吗？”
“歇着，房子自然也不能住了。”
一户家里的顶梁柱，就这么无声无息地折了。
这一日早晨，下雪了。
汉子们拖着步子，茫茫然回到那“井”字院里，仿佛只是下了一个早班。
掏出钥匙，插进锁孔。
插不进去。
这认了几年家门，沉默地拒绝了他的进入。
原来这窝窝，也早已不是归处。
……
“下雪了。”
周桃将双手捧到掌心前，轻轻呵出一团白气。
她丹田中涌起一股热流，口中仿佛吹出了一股暖风，将微微僵硬的指尖熨得柔软起来。
远处街边栽着几株梅树，皆是沈公子的手笔。此刻雪落纷纷，却未能掩住梅梢，反让那几簇花苞绽出鲜亮色泽。
沈公子偏爱这些鲜丽物事，认为四季皆应有花开，这才栽下了这些树。
若在往年此时，树旁本该满是挺直腰板走在街上的工人，临近年关，他们总会手持竹竿，将花灯悬挂于自家门前。
随后便该响起锣鼓与爆竹声。
过年时节理当如此，既为辞别旧岁，亦为祈愿来年丰足。
可今岁的长街之上，却莫名少了几分生气。
徐禾也望向街道。
她凝视着这条寂寥长街，轻轻一叹。
徐禾原有许多熟识的主顾，皆是父亲昔日结交的友人。
而这些人的生意，多半与铁佛厂关联紧密。
半月之前，铁佛厂尚未被沈公子为首的南商接手时，这些友人偶还会来此处略照拂徐禾一二。
如今却一个也见不着了。
徐禾只打听过几位相熟之人，再见时，瞧见的亦是一张张倦容罢了。
在这大山城中，任凭往日何等体面的活计，任凭曾经多么了得的人物，终究抵不过那些真正的大老爷们口中轻飘飘的一句话。
“桃子，该走了。”
徐禾朝周桃招了招手，周桃点头应下，二人一同登上马车。
卖了老宅的徐禾手中虽有一笔厚实钱财，却仍未购置那护法金刚。
那物件价钱终究太高，徐禾掂量许久，仍觉买两匹良马更为合算。
路途护卫暂且无需旁人，自从沈公子手中重新购得一杆长枪后，徐禾便又能挥动那柄风袭大枪。
只要不遇上六臂修罗那般杀伐机器，徐禾自信难有几人能与她为敌。
更何况，周桃学了赵犰所授的本事后，身手亦是日进，寻常角色已难近她身。
马车徐徐前行，坐在驭座的徐禾侧首望了望远处的旧寓。
父亲留下的屋子，终是卖出去了。
朦胧间，徐禾瞥见张小芊正立于公寓门前，身裹一袭绒袍，依旧衔着那杆长烟。
这些时日她未修发，原本蜷曲的长发已垂至背心，上半卷曲、里面盖着垂顺的发式别致好看，寻常姑娘大抵也无暇打理这般发梢。
察觉徐禾的目光，张小芊放下烟斗，轻轻吐出一缕烟，朝她的方向挥手作别。
徐禾亦抬手回应。
马车渐行渐远，缓缓驶离了城区。
徐禾靠向身后软榻，闭目感受周遭掠过的寒风。
照这行程，抵达赵犰那儿时，恰是年关。
却未料到，今年过年竟是这般光景。
随着马蹄声声，二人不久便行至城外泥路。
徐禾忽觉几道视线暗中窥探。
她猛然睁眼，扫向道路两旁：
那儿正杵着几个混混模样的人，目光贪婪地盯向她们。
徐禾冷嗤一声，顺手自椅下抽出长枪，凌空一挥，划出一道凛冽弧光。
那群人见她这般架势，哪还敢上前，当即狼狈逃散。
待其远去，坐在车厢里的周桃才闷闷传来话音：
“阿姐，那些人瞧着有些眼熟，像是衙头帮的。”
“是，正是衙头帮的人。”
“衙头帮的人也寻不着活计了？”周桃满眼困惑，眉头微蹙，“我晓得厂里的工人没了生计，可他们怎会……”
“工人无活可干，他们自然也无从得活。”
徐禾轻声道。
衙头帮自被铁佛厂收编后，内里究竟混着多少正经工人、多少地痞无赖，这笔账本就糊涂。唯一清楚的是，南商一来，衙头帮便撑不住了。
大山城这颗为祸多年的毒瘤，竟这般悄无声息地垮了。
不是被署局剿灭，亦非让哪位横空出世的豪杰踏平。
只如岁月洪流里一粒石子，被人随意一脚，踢开了去。
徐禾不知那些终日荒唐之人如今作何感想。
她只明白，若非早先谋划周全、及时离开大山城，自己那本就摇摇欲坠的营生，怕是要更加难以为继。
毕竟这租赁的买卖，终归得城里人兜里有余钱。
她抬手揉了揉脸颊，缓过一口气，不再深想，只将目光投向车前，继续驱马前行。
待到日头将近正午，马车便行至一座村庄前。
远远望见村落轮廓，周桃凑近窗边，对徐禾说道：
“阿姐，这儿就是赵犰住的村子。”
徐禾抬眸望去，村舍俨然，瞧着安宁，似乎还未被城里的风波波及……
不对！
徐禾立刻察觉，这份安宁仅是表象。
村口早已堵满了人，两方人马正相互对峙，气氛紧绷。
她眉头微皱，腕上轻轻一抖，马鞭扬起，催着马匹加快了步子。
不一会儿，马车便驶到村旁，停在一个既不会贸然卷入冲突、又能让徐禾听清争执的位置。
此时徐禾才看清，对峙的一方多是村民打扮，身上大多套着工人服饰，手里攥着铁棍等钢厂里常见的家什，一个个神色警惕，严阵以待。
另一方则像南来的商贾，为首的是个油头粉面的男子，身后跟着几名精悍武夫，显然不是善茬。
“今儿说什么也不准你们过去！咱们可是签了合同的！”
“哎呀，别动气嘛，我们不过是来商议收回厂子，又非来找麻烦……”
两拨人吵吵嚷嚷，话语交错，嘈杂中徐禾仍辨出了大概。
前些日子，铁佛厂在这村子投建了一座分厂，让村里得了不少实惠。可自从南商接手，整个铁佛厂都被转卖，如今的话事人早已不是今家二少爷。
城里的厂子尚且开始收缩，何况这些偏远村落的分厂。
南商派人前来交涉，但村民们刚尝到甜头，哪肯轻易放手，两边便僵持不下。
南商终究拗不过人多势众的村民，最终只得摆摆手，带着人悻悻离去。
人群渐散，唯剩一个中年汉子独坐村口，背影透出几分颓唐。
徐禾望着那人，沉吟片刻。
她记得赵犰提过，当初签合约时，他曾为这村子争得些许分红。
眼下既与赵犰能通音信，要不要……将这事告诉他？
心思转了一圈，徐禾终归还是觉得此事该和赵犰联络一声。
于是她径直翻身下了马车，朝那颓然坐在村口的中年男人走去。
那中年人见徐禾走来，神情微微一恍：
“这位姑娘，你是……”
“我是赵犰的朋友。之前听他说过这边的情况，正巧路过瞧见这情形，便想来问问。”
中年人一听徐禾这话，抬手扶住额头，长长叹出一口气：
“唉，小九啊……都怪我当初没听小九的劝……”
他满眼的疲惫掩也掩不住：
“那时候小九就提醒我，铁佛厂这边怕是要出事，我还当他是危言耸听，没往心里去。如今一看，竟真叫他说中了……”
“有什么我能帮上忙的吗？”徐禾顺口问道。
只不过她也明白，单凭自己一人之力，想帮忙怕是力不从心。
那中年人听了，低头思量片刻。
忽然他抬起脸：
“姑娘，你知道小九眼下在哪儿吗？”
徐禾没有答话。
“这厂子……恐怕终究是守不住了。南商虽说答应赔钱，可我信不过他们。”中年人声音沙哑，“村里老少爷们总得寻条活路，就不知小九那边……缺不缺肯卖力气的人手。”
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