老太太寿辰定在五月十六，府里从上个月底就开始张罗了。
方氏这些日子忙得脚不沾地，采买、宴席、请柬、戏班子，桩桩件件都要过她的手。
婆母虽然没明说让她主理，但府中的周姨娘柳姨娘毕竟是妾室，总归不会让他们操办，姜晚又是新进门，没有经验，这些事自然而然地就落在了二房头上，只让姜晚在旁帮持。
方氏倒也乐意，每日在府里来回穿梭，见了姜晚只是笑一笑，并不多话。
姜晚这几日倒是清闲，除了每日辰时去松鹤堂请安，剩下的时间便在自己院子里待着。
虽然婆母点了她帮持，但方氏将一切打理得井井有条，毕竟原配夫人去世后的三年，府中大小宴会都是她一手操持，寿宴又是循往年旧例照办，并不繁难。
往年都是周姨娘在旁搭把手，今年换了她，到底没什么事真正落到她手上，她倒落得清闲。
五月的天已经有些热了，她在窗下坐不住，便搬了把椅子到廊下做针线，风吹过来带着石榴花的甜味，偶尔有两声鸟叫从树梢落下来。
正在给帕子收边的时候，青禾过来说周姨娘来了。
姜晚把针插在线团上抬头看了一眼，周姨娘穿了一身藕荷色褙子，发髻上没戴赤金簪子，换了一根素银的。
她走进院子的时候步子不快不慢，脸上带着笑，青禾引她在廊下坐了，又给二人上了一杯新茶。
“太太倒是好兴致。”周姨娘看了一眼姜晚手里的帕子，“绣的是什么花样？”
“随便绣着玩的。”姜晚把帕子叠起来搁在膝上，“姨娘今日怎么得空过来了？”
周姨娘笑了一下，开口道：“太太这儿清静，妾身平日也不敢多来打扰。只是有桩事想跟太太商量，犹豫了好几天，今儿才下决心过来。”
姜晚没有接话，等她往下说。
周姨娘敛了脸上的笑意，斟酌了一会儿才开口：“太太也知道的，晖哥儿今年十岁了，功课一直不大好。学堂里跟着那个老秀才读了三年了，连《论语》都背不全。”
她说到这里顿了一下，声音压低了几分：“前几日先生考校功课，晖哥儿被罚站了一整堂课，放学回来满眼睛都是泪，问他怎么了，他闷着头不说话。后来才从跟着的小厮嘴里问出来，先生当着全班的面说他‘朽木不可雕也’。”
“一个十岁的孩子，被人当众这么说，太太，妾身听了心里跟刀绞似的。”
姜晚的手指在帕子上轻轻按了一下。
“姨娘想让我做什么？”
周姨娘攥着帕子的手紧了紧：“妾身想着……能不能请太太出面，跟老爷说说，给晖哥儿换个先生？”
姜晚端起茶盏喝了一口，没有马上答话，她把茶盏放下，语气不重但很清楚：“姨娘，这事我做不了主。”
周姨娘的脸色微微变了一下，但很快稳住了：“妾身知道太太为难——”
“姨娘先听我说完。”
姜晚打断她，“晖哥儿的功课，得问老爷和老太太的意思。我刚进门几个月，老太太那边还没松口让我管什么事，我一个新媳妇，头一件事就是插手孩子的学业，姨娘觉得老太太会怎么想？”
周姨娘嘴唇动了动，没有说话。
“再说了，”姜晚的声音放低了几分，“老太太当初把晖哥儿送去府学，姨娘应当知道是为什么。”
周姨娘垂下眼，过了好一会儿才开口：“妾身知道，府学是当年老太爷亲自定的规矩，这是伯府几十年的旧例，老太太说了，规矩不能乱。”
“姨娘明白就好。”姜晚端起茶盏又喝了一口，“你让我去跟老爷开口，老爷就算答应了，老太太那边呢？老太太点头之前，这事谁也动不了。”
周姨娘沉默了片刻，再开口时声音比方才哑了些：“那太太的意思是，晖哥儿就该一直这么下去？妾身也知道老太太的规矩不能乱，可晖哥儿到底是她的亲孙子，她就真能看着他在学堂里被人当众说‘朽木不可雕’？”
姜晚看了她一眼，周姨娘今日的姿态比上回放低了许多，没有绕弯子，没有试探，把话摊开说了。
她大约是真的急了，读书的事对于庶子来说几乎是唯一的出路，如果在学堂里被耽误了，往后想翻身就更难了。
“姨娘，”姜晚开口了，“晖哥儿的事我会留意，但由我去跟老爷提，不合适。姨娘是聪明人，应该明白。”
周姨娘攥着帕子的手松了松，像是松了一口气又像是没有：“妾身明白。”
她站起来行礼后，“太太，老爷过两日大概要回来了，妾身听门房上的人说，前头送了信回来，说会赶在老太太寿辰前到家。”
“知道了。”姜晚点了点头。
周姨娘转身走了，走到院门口的时候回头看了一眼，那一眼里有几分说不清道不明的东西。
晚饭后姜晚在灯下翻了一会儿账册，青禾在旁边伺候着，犹豫了半天还是开了口：“太太，您怎么不答应周姨娘？”
“我答应了，去跟老爷提，老爷会怎么想？”
姜晚把账册翻过一页，“他会觉得周姨娘在我耳边吹风，觉得我一个继室刚进门就插手孩子的事。再说了，老太太那边还没松口，我就越过她去提，老太太心里能痛快？”
“可您又说会留意……”
“留意是会留意的意思，提不提还是我自己看着办。”
姜晚合上账册，“周姨娘是急了，但不能让她觉得我一求就应了。”
青禾似懂非懂地“哦”了一声，不再问了。
隔了一天，陆怀瑾果然回来了。
他到的时候天色将暗未暗，先在二门下了马。
姜晚听青禾来报的时候正在窗下描花样子，笔尖顿了一下。
“老爷先去松鹤堂给老太太请安了。”青禾端了热水进来搁在架子上，“老太太高兴得很，听说还把府里几个孩子的课都停了，连陈先生那边也放了假，让一家子都聚一聚。”
姜晚放下笔站起来净了手，换了件干净衣裳往松鹤堂去。
她到的时候屋里已经坐了好几个人。
婆母靠在引枕上，脸上的笑纹比平日深了几分，陆怀瑾坐在下首喝茶。
方氏坐在婆母右手边的椅子上，今天穿得格外齐整，二老爷陆怀瑜坐在她旁边，手里拿着把折扇没打开，放在膝上。
孩子们也都在。
姜晚上前给婆母行了礼，又转向陆怀瑾叫了声“老爷”，陆怀瑾点了点头，婆母招手让她坐到近前，又问：“明儿寿宴的事都备好了？方氏那边可还顺利？”
“方氏安排得妥帖，妾身看过单子了，该有的都有。”
方氏在旁边接了一句：“嫂子也帮着出了不少主意，我那边忙不过来的时候多亏嫂子搭了把手。”
姜晚坐下来回了几句话，婆母听了点头，没有多问。
一家人又坐着聊了约莫两刻钟，说了些家常。
陆婉趴在陆怀瑾膝边仰着脸问父亲有没有带好东西回来，陆怀瑾摸了摸她的头说“带了”，她又追问在哪儿。
陆昭安静地站在旁边听着，陆晖站得远些，抬头看了一眼陆怀瑾的方向，又低下头去了。
方氏在旁边笑了一句：“婉儿这性子，跟她娘像是一个样。”
这话一出屋里安静了一瞬，方氏大约是嘴快，说完自己也意识到不太妥当，笑了笑没有继续，婆母没有接话，低头喝了口茶。
陆怀瑾看了陆婉一眼，说了句“坐下好好说话”，陆婉乖乖退回去坐好了。
陆怀瑾又问了问府里近来的事，姜晚答了几句，方氏也插了几句嘴，陆怀瑜话少，只偶尔应一声。
孩子们坐不住，陆婉悄悄拉了拉陆昭的袖子，陆昭没理她，她又去拉陆珊的衣角，陆珊被她扯了一下，偏过头看了她一眼，陆晖看到也凑了过来，三个人凑在一起说了几句小声话，又散开了。
婆母说了一句“让孩子们先回去歇着吧，明儿一早还要拜寿”。
于是一行人又散了，只留陆怀瑾还在屋里作陪，似有些话要说。
散了之后姜晚往回走，快到院子门口的时候青禾上前一步低声说了句：“太太，周姨娘在院门口等着。”
姜晚抬眼望过去，周姨娘果然站在院门外的桂花树下，身旁没带丫鬟，灯笼的光落在她脸上，把眉眼照得比白日柔和了几分。
她见姜晚走近，往前迎了两步，福了福身。
“太太，妾身多等了一会儿，是想跟您说句话，明儿寿宴上，妾身想把晖哥儿的事跟老太太提一提。妾身知道太太的难处，不敢让太太替妾身开口，只求太太到时候……在旁边帮衬一句。”
姜晚看着她，没有说话。
周姨娘交叠着双手，手指微微攥了一下袖口：“妾身在府里待了十年，知道什么时候该说话什么时候不该说。”
“寿宴上老太太高兴，借着这份喜气开口，未必没有转圜的余地，妾身不指望老太太当场点头，只求让她知道晖哥儿的难处。太太要是觉得妾身说的有道理，到时候递一句话就够了。”
姜晚听她说完，没有立刻答话。周姨娘大约是真的想好了，寿宴是老太太一年里头最高兴的日子，她在那儿开口，老太太就算心里不痛快也不至于当场发作。
况且她只是提一提，不是要老太太当场拿主意。
“姨娘想好了就行。”姜晚说，“老太太高兴的时候说话，比什么时候都管用，姨娘既然已经打算好了，到时候我自然会替晖哥儿递一句话。”
周姨娘认认真真地行了个礼，转身走了，她的脚步声在青石板路上渐渐远了，灯笼的光在她背后拉出一道长长的影子。
第二天寿宴设在正厅里。
老太太高兴，说难得一大家子齐齐全全的，让姨娘们也上桌吃饭。
正厅里摆了两桌，婆母坐在主位上，穿了一件枣红色寿字纹褙子，发髻上戴了赤金头面，衬得整个人比平日精神了许多。
陆怀瑾坐在她右手边，方氏和陆怀瑜坐在左手边，姜晚坐在陆怀瑾旁边，周姨娘、柳姨娘和赵通房坐对面那一桌。
孩子们本来是有单独的小桌的，但老太太今天高兴，让陆昭陆婉都坐到自己身边来，陆昭坐到了老太太右手边，陆婉挤在老太太和陆昭中间。
陆晖和陆珊则是分别坐在他们的生母周姨娘和柳姨娘旁边。
正厅里热热闹闹的，丫鬟们端着菜鱼贯而入，冷碟热菜摆了满满一桌，最中间是一道炖肘子，旁边是炸得金黄的小酥鱼，还有一碟子桂花糯米藕。
孩子们轮番上前贺寿，婆母挨个接了，夸了几句，姜晚坐在陆怀瑾旁边，目光在席间扫了一圈。
方氏坐在对面那桌的上首，今日穿了一身簇新的葱绿褙子，耳垂上坠着红宝石耳坠，整个人鲜亮得像一棵春天的葱。
她正跟旁边的陆怀瑜说话，嘴角含着笑。
周姨娘坐在他们这桌下首的位置，换了一身月白色的褙子，发髻上没戴赤金簪子，只插了根素银的，她今日话少，低头吃饭，筷子夹菜的动作不快不慢，但姜晚知道到她是在等待时机。
等席面过了大半，丫鬟们撤了热菜上茶水的时候，周姨娘站了起来。
她从旁边的贴身丫鬟手里接过一碟杏仁酥，笑着走到婆母面前，杏仁酥码得整整齐齐，上面撒了一层薄薄的糖霜。
“老太太，”周姨娘的声音不大，但席间安静下来，都听见了，“今日是您的好日子，妾身做了碟点心，给您尝尝，妾身手艺粗笨，比不上厨房的师傅，老太太别嫌弃。”
婆母看了一眼碟子里的杏仁酥，伸手拿了一块尝了尝，点了头：“酥脆，不甜腻，比厨房做的好，周姨娘用心了的。”
周姨娘没有退回去，站在那儿又开了口：“老太太，妾身还有一件事想跟您说。妾身知道今日不该说扫兴的话，但妾身实在忍不住了，趁着您高兴，想替晖哥儿求您一句话。”
席间安静了一瞬，方氏端茶盏的手停了一下，嘴角那点笑意收了一分，但没有打断，等着看周姨娘要说什么。
“晖哥儿今年十岁了，在府学读了三年，功课一直跟不上，先生教得忙，一屋子的孩子顾不上他一个，他性子又闷，有不懂的地方也不敢开口问。”
周姨娘的声音稳着，但手指搭在碟沿上微微用力，“老太太，妾身不指望晖哥儿能跟昭儿比，只求您给他换个好一点的先生，让他能跟上个步子。”
方氏放下茶盏，笑了一声：“周姨娘这话说的，府学是老太爷当年定的规矩，嫡子另请先生，庶子入府学。这是多少年的旧例了，你今儿当着一屋子人的面提出来，是要让老太太改规矩？”
她的话听着是笑着说的，但意思不轻不重地压下来，你一个姨娘，当着全家的面让老太太改规矩，合适吗？
周姨娘攥着碟沿的手指又紧了一分，但没有退回去：“妾身不敢让老太太改规矩。只是晖哥儿在府学里实在跟不上，妾身不指望他考取功名，只求他往后能读得懂书、认得清账目，不至于做个睁眼瞎。”
方氏还要再开口，姜晚放下了手里的茶盏，她的动作不重，茶盏落在桌面上发出轻轻一声响，声音不大但足够让席间的人听见。
“老太太，”姜晚接了一句，“晖哥儿那孩子在功课上是用功的，只是府学里孩子多，先生确实顾不过来。”
“妾身听说前几日先生考校功课，晖哥儿因为背不出书被罚站了一整堂课，回来之后闷着头不说话，周姨娘心疼得不行。妾身想着，孩子有心学，只是缺个能顾得上他的人，不如给他换个小些的学堂，或者请个年轻的秀才单教他半年试试？”
她停了停，又说：“老太太今儿高兴，妾身本不该说这些扫兴的话，只是晖哥儿是老太太的亲孙子，想着老太太也不忍心看他被耽搁了。妾身斗胆，替周姨娘把话说全了。”
婆母坐在主位上，喝了一口茶，没有立刻答话，席间安静得能听见窗外风吹树叶的沙沙声。
陆晖坐在周姨娘旁边的位置上，低着头，手攥着筷子一动不动，陆昭坐在婆母右手边，看了陆晖一眼，陆婉大约是觉得气氛不对劲，缩在椅子上也不说话了。
方氏没有再开口，嘴角的笑纹淡了几分，端起茶盏喝了一口，目光在姜晚和周姨娘之间来回了一下，没有说话。
婆母放下茶盏，终于开口了，声音不大，语气平平的：“晖哥儿的功课，我记下了，今日寿宴不说这个，改日再议。”
周姨娘攥着碟沿的手指松了一分，弯腰行了个礼：“多谢老太太。”
她退回去坐下，她的手还在微微发抖，但面上已经恢复了平常的平静。
陆晖抬起头来看了周姨娘一眼，嘴唇动了动，又低下了。陆昭视线在周姨娘和陆晖之间停了一瞬，又转向姜晚，之后安静地收回了目光。
过了一会儿，席间的气氛渐渐回暖了，方氏又开始说笑，说府里的戏班子请得好，说老太太今儿气色好，柳姨娘插了几句嘴，说她新学了一道甜品想给老太太尝尝。
陆婉和陆姗闹到一起，两个人隔着桌子抢一块糕，满屋子都是她们奶声奶气的声音，陆昭看着她们玩闹，陆晖这是安静的坐在席上吃饭。
婆母靠在椅背上，看着一桌子人热热闹闹地吃饭，脸上的神色比方才松快了些。
天黑透了，宴席才散。