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离着荣宁街几里开外，便有两座并立着的侯府。
也似荣宁府一般紧紧挨着，只是修建之时，京师丁口日繁，城中土地穷蹙，规制上便要小了一多半去。
两座侯府加在一块，大抵也还不及一个荣国府来得大。
待至下值，史鼐史鼎兄弟俩便一同还家。
史家在家三房，长房除留有一女湘云，已无旁人。
剩下二房史鼐，三房史鼎，各有一侯爵。
其中忠靖侯史鼎，更就在五军都督府中任职。
史鼐硬拉着自家兄弟进了家门，正听其言道：
“今日你们与兵部计议如何？若要发兵，需用多少兵马？”
史鼎瞥了兄长一眼，也没瞒着，直言道：
“正如许阁老所言，乱军虽号二十万，我看能战的，未必就有两万人。
况且粮饷有限，即便要动兵马，顶天也就出动万余人，若兵马太少，也怕有什么差错，且还不知道从哪支京营里头拨呢。”
史鼐听着，眼神便是一亮，喜道：
“若要一万兵马，粮饷岂不是至少也得有五十万之数？”
史鼎听着，也点点头，史鼐眼珠子一动，便笑道：
“我欲上疏自荐为帅，建此功勋，你以为如何？”
史鼎听着一愣，委婉道：
“二哥有报国之志虽好，只是毕竟不曾带过兵马，不如还是算了。”
史鼐便一皱眉头，不满道：
“料不过些许乱民，有什么难的。
咱们两家内里如何，你自己还不清楚？若不紧着这个机会，早晚连饭也吃不上。
自陛下登基，封赏日薄。
大哥这爵位自传到我手里，给他办了丧事，本就已空了大半，这么些年，要不是我好生经营着，只怕早也败落了。
你在都督府里，说是个后军都督，也不过是听着体面，又没个实权的，不过作个菩萨，旁人也不来孝敬，难道能比我好多少？
正好趁这个机会，若不捞上一笔，将来日子怎么过？
再说了，咱们兄弟俩，也总得有一个真正说的上话才是。”
要说起来，这保龄侯之爵，本不该在史鼐身上。
只是当年湘云之父，随贾代善征北战死，除了湘云一女，竟无子嗣承爵，不久其妻伤心过度，也一同病故。
太上皇彼时在位，怜其功高，又遗孤女，况再有贾代善亲上奏本恳求，方才未将爵位收回，只同财产屋舍，悉都转赐二房史鼐。
史鼐以往不过一介纨绔，虽得了爵位，也无权柄，不过是空有个名头，每年里除了俸禄赏赐，再有几个庄子之外，竟无多少进项。
便是学着别人家，置办下几件生意，也并不善经营。
偏偏又要维持侯府的脸面，不肯比三房稍差了。
如此积年累月，账面上比贾家都空得还要厉害些。
好不容易见着眼下这般发财的机会，哪里肯轻易舍弃了。
况且他虽被闲置多年，也并不以为是自身能力不济的缘故，只道未逢机遇罢了。
正好借着这个机会，扬眉吐气，再不能叫三房翻到头上去。
需知自景熙帝登基以来，十五六年的光景，也才这么一回，倘若错过了，还不知要等到什么时候呢！
史鼎被自家兄长嫌弃一通，脸色也不大好看，斜眼道：
“便算一番道理，陛下要以何人为帅，又不是我说了能算的。”
史鼐听着，也琢磨道：
“单咱们俩个，自然难成，我这里却有法子，明儿备了礼数，自去求一求姑妈就是了，有她发话，谁还能不给几分颜面？
王子腾能做得的事情，咱们兄弟竟做不得？”
史鼎这个忠靖侯倒是货真价实，当年是随贾代善上过战场的，因而也不将一伙白莲乱民放在眼里。
见史鼐执意如此，虽还有些迟疑，也缓缓点头。
他也知道史鼐府中窘迫，只当若果真建功，倒的确是好事了，因而不再劝阻。
吃喝一番，便回自家府邸去。
这头史鼐既拿定了主意，坐在堂下，其妻钱氏听他这一番打算，也十分欢喜，只当果真是一条发财的路子，只是倏而又皱眉道：
“老爷虽是好计谋，只是该备何礼数去求？库中可也没多少积存了，要是用得太多，老爷辛苦一回，不见得能挣多少，怕还要折本呢！”
史鼐便道：
“随意备两样就是，都是自家亲戚，哪里有那般外道的。”
到了次日，便果然备了几样礼，一早往贾府中去。
贾母才刚起来，就听说史鼐来了，倒还颇有几分高兴，忙叫人领进来，就在荣禧堂见了。
须臾见了礼，史鼐客气一番，便把事情一说，只道：
“实是家中都要揭不开锅了，咱们又没这份情面，也只好来求姑妈赏句话。”
贾母本以为他不过是来走动亲戚，却不想是为这般，不免有些丧气，只道：
“可果真是无事不登三宝殿，却拿这般的事情来害我。
从军打仗，你当是说着顽的？需记得你大哥如何！只想着发财，莫非连命也不要了！”
史鼐只道：
“姑妈说这话，岂不也太小瞧了我。
大哥当年打漠北，蛮夷凶悍，一时才遭了害，这回不过是些乱民，连刀枪也没几个，更不能比京营精锐，有什么风险？”
贾母仍只摇头，不肯松这个口，史鼐见状便急道：
“姑妈若实在不肯，我也没有办法，不过舍了这个体面，躲在府里吃糠咽菜也没什么，只怕将来湘云她们出嫁，少了嫁妆，还要被人看不起。”
贾母闻言，便没好气地瞪了一眼：
“你要果真没有，以后湘云丫头出嫁，我这里替她备着，也不叫她丢这个脸。
你大哥把她交到你手里，也亏你有脸说这个话！”
史鼐只道：
“本不该说的，只是实情如此，又是姑妈跟前，也顾不得脸面了。”
贾母见史鼐拿湘云来说，因当年旧事，到底不忍。
况且史家毕竟是她娘家，史鼐又说得可怜，也只好无奈道：
“我又有什么体面，不过是仗着老国公的脸罢了，也只看着湘云丫头的面上，替你说一回话，往后再没有了。
只是究竟成不成的，我也不给你这个担保。”
说着便看向一旁贾赦。
史鼐闻言，当即便欢喜道：
“有姑妈一句话，什么事也都成了，等侄儿立了功，得了赏赐，以后也好多来孝敬姑妈。”
贾母只叹道：
“我原也不指望你们孝敬我什么，真有这个心意，回头把湘云丫头送来，叫她来我这住些日子，热闹热闹就是了。
行了，你们自己商量着去罢，也别拿这些事在这里吵我。”
贾赦听着这话，却有些不大情愿。
他也正想着趁这个机会，看看谁家出的价高些，他才肯使力，不想竟被贾母直接许给了史家。
虽然如此，也不肯白忙活一场，自领着史鼐下去，另有一番勾兑，也不必细说。
...
如此人情纠葛，利益往来。
虽早有出兵之论，数日过去，诸事也还未议定。
其中便有一新科探花，也上书从军，惹来朝野一片赞赏。
只是夹杂在这许多利益交换之中，倒也并不值当太被放在心上。
好在乱军也受阻于禹城县一带，似乎果真已被朝廷料中，不过是一帮子乱民，到底是不成器。
王晏一个七品翰林，也还没有参朝议事的资格，虽上了书，一时也没旁的事好做，仍只在翰林院中翻阅典籍图谱。
正待下值回府，方一抬头，却见韩晋走进来，看着他便笑道：
“京中好大的热闹，尧章倒是能坐得住。”
王晏便也叹息一声：
“非是我闲得住，不过无能为尔，兄家中如何，可有书信？”
韩晋面上笑容便微微一敛，眼神中显出许多担忧来。
乃因其祖籍新城县正就在济南府，比邻长山，靠近青州。
韩氏乃新城大族，长山闹匪，韩晋岂能不担忧。
伸手邀王晏同行，叹息道：
“家中来信，确说无妨，至少县治该还在朝廷手中，兴许也算是地处偏僻的好处。
尧章果真要从军去，何不再细思之？”
王晏便笑道：
“我辈中人，既学圣人教义，不正为平定天下，安定庶民之事，何必拘泥于文武之分，元康兄可知，今日京中粮价几何？”
韩晋听着这话，便不由得面色复杂。
两人行于街市，已见百姓行色匆匆，面色恐慌，几家粮店跟前，都已排起长龙来。
毕竟山东就在直隶边上，这么些时日过去，白莲教造反的消息自然也早都传开了。
官员大多有数，百姓却大多不知乱军已打到何处，若截断了运河，没了粮食进来，岂不是要饿死人？
因而难免哄抢，周家粮铺前明晃晃悬着“斗米三百文”的价牌，更叫人直皱眉头。
王晏指着笑道：
“昨日我来看，还不过两百八十文，今日便要三百文。
多迁延一日，百姓生计便多艰难一分，弟虽不才，但有匹夫之力，也当勉力为之。”
韩晋便叹息一声，亦不再多言，只赞叹道：
“尧章有凌云志，我不能比，乡里亲旧，只怕还要请尧章稍加关照了。”
王晏只含笑点头，客气一番。
方回宅邸，就见平儿在门口站着，面色焦虑，一见了他，便把他拉着，只道：
“奶奶今日听人说了，二爷要从军去，便叫我来请你，二爷这会子可得空？”
王晏见她怕是等了许久，又急不可耐，也只好先随她往贾府去。
不想到了西院，却见不止是凤姐儿，黛玉、三春及宝钗竟也都在这坐着，连李纨也在一旁。
凤姐儿一见他，便气恼道：
“我听你琏二哥说，你上书要从军去，可是真的？”
王晏便一点头，笑道：
“到底姐姐消息灵通，正有这么回事。”
凤姐儿听着这话，便气得不行，只恨这里人多，却不好拧他一顿狠的，咬牙道：
“你可失心疯了不是？大好的安稳前程，非要去打仗？刀枪乱舞的，你要有个好歹可怎么的？”
王晏便无奈得直摇头：
“姐姐也不盼着我点好，我虽从军，多半也就是随军的文官，哪里就要上去与人动刀枪的。”
凤姐儿听了这话，倒愣了一愣，狐疑道：
“可是真的？你莫不是诓我？”
王晏便好笑道：
“姐姐何等聪明的人物，我怎敢诓骗？”
凤姐听着，仍旧将信将疑，只是事已至此，也已没了反悔余地，虽对王晏“擅作主张”十分不满，情知既拦不住，也只好连连叹气，担忧之前溢于言表。
黛玉坐在一旁，听了这话，柳眉微蹙，微微抿了抿唇，亦多有担忧之色，只是却不欲叫众人多添伤感，故反对凤姐笑道：
“他自拿了主意，也不来同咱们说一声，今日若不是听琏二哥说了，说不准等他回头立了大功回来，赏了个侯爵公爵的尊贵，咱们那时才知道呢。
我看二嫂子也不必担忧太过了些，瞧他分明就是有成算的，说不准还要怨咱们多事打听，白白的少了一件惊喜。”
复又顿了一下，却对王晏道：
“咱们这些人，都只在闺阁之中，却不知外头的事情究竟如何，虽看过几本书，说是战场上头凶险，可究竟如何凶险，到底也不算清楚。
只是晏二哥既做了这般决定，必也是百般考虑过了的，也不必我们多去担忧，反倒牵累了他。
却只盼晏二哥好歹也记着香菱她们，多加珍重才是。”
黛玉说着说着，终究是没忍住，也微微红了眼睛。
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