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史鼐败军受俘的消息传来，京师粮价不过刚平稳了几日，就又开始了新一轮的飙升。
白莲逆匪破了史鼐大军，却多得粮草军械，声势大涨。
山东之地，民怨已久。
青州、兖州、登莱东昌等地，乱民受此鼓舞，也多有趁乱揭竿而起者。
遂至山东六府四境糜烂，附逆者众。
各地巡检卫所节节败退。
破临邑，焚商河，踏平原，屠陵县。
不过七日，已踏过禹城一线，进逼德州。
随后受阻于德州城下。
距离京畿，仅一步之遥。
士民大恐。
景熙帝一时间也有些灰头土脸，背地里将史鼐骂了个狗血淋头。
朝野流言喧嚣尘上，甚至有言史鼐投敌叛国的，也不知从何而起。
只是当日便有锦衣府的人马，包围了保龄侯府，严加监视。
遭此一败，景熙帝也不敢再咬死要打，意图招抚的文官自然大获全胜。
然而好景不长，派去招抚的使节，才不过方踏入山东地界，就已被逆匪所杀，竟全无要受抚的意思，反倒愈发加紧了对德州的攻势。
然而德州毕竟为京畿门户，城高河深，又背靠运河，虽受围困，粮秣不绝。
京中虽粮饷不继，亦竭力抽调数千兵马，进驻德州，增防德州卫。
七月底，德州卫所及支援官兵出城与敌交手，意图解京畿之危。
官兵先胜后败，终究未果，退入城中，按兵不动，只连连发书，要京中支援粮饷。
八月初，朝廷下旨，令次辅周元总揽，叫江浙湖州金陵等地提前催缴秋税。
逆军久攻德州不下，僵持日久。
九月中，留下主力继续与德州对峙，又因兵势壮大，聚集一处，就食不利，遂额外分兵两股。
一路往渤海沿线，自海兴，盐山一带，往天津方向，抢掠船只，意图截断运河，威胁京师，断绝补给。
另一路往太行山东麓，袭击保定，自临清、馆陶，意图踏入大名府，叩问京阙。
有官员见京师不稳，更以京营糜烂，不能破敌，朝议上请调边军南下。
被皇帝当庭斥责，降官，流放漳州。
然而运河乃京师命脉所在，岂能不顾。
十月初，自江浙等地秋税押到，并自内务府补齐粮饷。
皇帝下旨，以平乡侯卫申为帅，领右哨两万余人，先往天津，解运河之围。
另以神武将军冯唐为副，领一万人，自大名府退敌。
....
养心殿中。
虽大军已然发出，皇帝仍旧一脸阴沉，手中的折子不过翻开看了一眼，就被他狠狠扔在地上。
脸上怒意未消，咬牙骂道：
“边军南下！边军南下！边军南下就不吃粮秣？不拿粮饷了不成！”
夏守忠赶忙将那折子捡起，扔进炉子里头烧了，劝道：
“陛下息怒，这些人不过是吓破了胆，见不得风浪，一点风吹草动就战战兢兢的，陛下又何必同这些人怄气，有伤龙体啊！”
景熙帝饮了口参茶，眼里有些血丝，闻言冷笑一声：
“吓破了胆？朕看未必，只怕个个都胆大的很呐！
降官流放都吓不住他们，好一个为民请命！他们这是在向谁请命！”
夏守忠闻言，虽是皇帝近侍，这等事上也不敢多说，只好闭口不言。
这也怪不得皇帝如此动怒、疑神疑鬼。
九边重兵，倘若果真调集南下，扫荡区区一个白莲教自然易如反掌。
然而且不说粮秣支应不起，需知这九边兵马之中，如今要说在里头为将的，大大小小，祖上一多半却都是当年跟着贾代善征北有功的旧部。
代善旧部，自然便也是顺平老臣。
这些人如今可还没死绝呢！
白莲教声势再大，景熙帝倒也并不十分担心果真被窜了江山去。
可若果真调边军到了京师，这座皇宫里谁说了算，他却实在有几分拿不准了。
尤其如今冯唐不在京师，景熙帝更是有些睡不安寝，食不下咽。
气过一阵，便也冷静下来，吩咐道：
“交代通政司，以后再有妄言调边军南下的，不必送到朕跟前来了。
...令冯唐之子冯紫英为千户，叫他自中军里头挑三千人，扩充禁军人手，禁军改作每两个时辰一值，各处严加戒备。”
夏守忠忙答应一声，当即叫人传话去内阁拟旨。
“德州线报如何？”
夏守忠便忙在堆成山一样的奏疏里头翻了翻，取出一份来，躬身道：
“德州卫指挥使呈报，逆匪已攻城两月，已然后继乏力，况又渐渐天寒，局势安稳。”
皇帝闻言，便满意地点点头。
德州卫一战不利，坚守不出，本也就是他的意思。
不是他不想再派军队去德州，一举破敌，实在也是拨不出钱粮来了。
原以为不过弹指可定，到了如今，前前后后竟已拨了近五万人马。
都是史鼐无能！
京营大军，账面上说是有二十万众，只是这五万人马一出去，怕也已经去了一半了。
国库空虚至此，却不知有多少都被吃了空饷，本就是勉强维持，眼下更是到了寅吃卯粮的地步。
此番提前征缴秋税，南方州县听闻已有怨言。
皇帝才吃了白莲教的大亏，一时也不敢再催逼过甚。
要是之前王子腾整顿京营能成，眼下或许也能松快些。
可恨手段不足，倒险些酿成兵变，如今也只得想想罢了。
但只要德州能够稳得住，京师无忧，待运河解围，大名府安定，那时合兵一处，开春之前，料想也足可平定了...
景熙帝脑子里又过了一遍方略，稍稍松了口气，将德州线报细细看了，却忽然愣了愣，眼中有些疑惑：
“王晏？不是说没于乱军之中了么？他在桑园镇干什么？”
......
德州府，桑园镇。
此地正与德州州城隔河相望，说是隶属德州，实在却已在河北沧州一带了，也算是北直隶的前哨。
镇中此时呼喝阵阵，人丁来往，却少见妇孺，多是雄壮男子，随意一扫，竟有三四千人之数。
一半还穿着右掖军服衣甲，正是当日史鼐溃兵。
虽是溃兵，此时面上却不见有什么沮丧，反倒多有凶悍之色，大多血红着眼睛，破甲残刀，竟有股子凛冽之气
目光看向左右，便叫人浑身不自在，只觉成了其眼中猎物一般。
另一半虽无甲胄，只作民夫力工装扮，然而雄壮健硕，比起右掖军士，竟还多有过之。
尤其往来行走，面色肃然，或三五成列，或举止如一，更带着些别样的不同来。
王晏正在此地。
此时就这么盘腿坐在地上，脸上沾着许多黑灰，形容粗犷，衣着邋遢，哪里还有半点昔日在翰林院时的写意风流。
自不出所料，史鼐兵败，他却并没有真回德州，只是趁乱拉了些自己的人手，便就在济南府周边混迹。
因他再如何也是个官，寻常溃兵见了，自然便往他跟前来聚拢。
王晏带着他们，也不干别的，只用粮食引诱催逼，亲自带着他们频频袭取白莲逆匪粮草。
并将话说得明白。
倘若不胜，就只有饿死。
因而虽是毫无战心的溃兵，抢夺起粮食来，也总有几分余勇。
而且还偏偏总有所得。
或有不好下手之时，甚至也曾干脆去袭取从白莲手中“幸存”下来的大户。
如此“违纪犯法”之事做得多了，反倒叫他就在这溃军中，建立起老高的威望来。
再加上接连不断的小胜，竟渐渐叫这千余溃兵，也有了些令行禁止的样子。
直到前几日里，见白莲逆匪终于不堪其扰，甚至将德州攻城一事都停了，也要调兵回来拿他。
王晏方才提前带着人手，回到这桑园镇来。
他前番虽被史鼐逐去德州，但如今跑到这里来，也并不能算违反将令。
毕竟在桑园镇，他大可以一言九鼎，德州府里高官众多，他一个七品，只怕是说不上话的。
此时手上捧着一个拳头大小的黑陶罐子，罐口拿黄泥封了，上头还插着一截手指长的细麻绳。
“做了多少了？可曾试过？”
薛蝌也学他这般盘腿坐着，目光正往四周来往的士卒民夫身上瞧，面上略有些不大自然。
只是听他发问，便忙道：
“按着之前攒下的，已有五千多了，前几日有一小股乱军，趁夜摸过河来打探，我便试了一枚，果然声如雷霆，当场炸死两个，其余也都跑了。”
王晏闻言，便有些可惜地咂了咂嘴，心中仍嫌威力太小了些，只是黑火药这种东西，眼下这般赶工，粗制滥造的，也只得做到这地步了。
旁的火器都太精细，也不是他如今能抽得出人力物力去研究的。
攒了两年，到底受限于原料人手，也还是只有这个数目。
但以他这两个月同白莲教打交道的经验来看，兴许也够用了...
薛蝌却不知他仍嫌不足，偷偷瞄他一眼，眼神里很有些复杂。
自前番薛家变故，他收了王晏书信，便果真最后尽力筹措了一笔物资，跟船就到了这里。
原是想着王晏昔日送的那个汝窑瓷人，指望可以借此东山再起。
却不想到了地方一看，桑园镇这里的窑口，汝窑虽的确也有几件，更多却都是在烧这些个卖不上价，做工低劣的黑陶罐子。
虽是他信得过王晏的本事，一时也不免有上当受骗之感。
只是上了贼船，再要下，也不是那么好决定的。
况且没等他想明白，前头就已打起仗来。
尤其再见过这黑陶罐子的威力，知王晏如此“处心积虑”，薛蝌一度以为这只怕是要造反。
虽然心中有些惊惶，只是犹豫一阵，到底还是没走，却沉下心，帮着料理起细务来。
王晏反倒是昨日才来到此地，此时不免询问一阵。
“船只如何？”
薛蝌连忙回神，点头道：
“这两日都已接管了，大小船只一百五十余艘，漕司官兵也没敢同我们争。”
叛军进逼德州，运河南岸船只自然早都收缴，尽数收拢在北岸，桑园镇这里眼下便有许多。
只是此地原本更多就只作个税卡仓储之所，又不过只是个镇子，多也不过一两百的官兵。
况且眼下隔着运河就是叛军，更是人心惶惶，哪里还有什么争斗的心思。
等王晏前日带了人来，自然轻而易举就将此地接管。
此时听了这话，便十分满意，忍不住将手中托着的黑陶罐轻轻抛了抛，看着薛蝌眼角猛地一抽。
他身旁一个小个子倒不害怕，只是有些蔫头耷脑的，一副才挨了训斥的样子。
一身灰扑扑的麻布衣裳，脸蛋儿泛黄，离得近了，还能闻着点姜味。
倒没跟两人一样盘腿坐着，只是抱膝蹲在一旁，左右看看。
见没人注意她，才往王晏跟前凑了凑，眼神明亮道：
“晏二哥还要出去打仗？”
王晏瞥她一眼，便觉得头疼。
他也着实没想到，薛蝌竟将宝琴也给带来了，昨儿见了，也是老大的错愕，当即就将薛蝌痛骂一番，只是却被宝琴一句话给顶了回去。
“我来得时候，也不知道这里要打仗的...”
王晏听罢，也只好哑口无言。
薛家之变故，内情他倒也清楚的很，薛家大房如今在京，说来或可投奔，但因薛蟠之故，宝琴多半是不乐意去的。
况且那些日子又多见了人情冷暖，几十年的老掌柜，利字当头，转眼间落井下石，毫不手软。
各房夺利，更至于面目狰狞，薛蝌怕也的确是信不过了。
可不也只有把宝琴带在身边照看着。
毕竟宝琴之前便也常跟着其父走南闯北的，哪里就料到这回有这样大的变故。
照这样看，倒成了他的不是了...
虽然如此，但宝琴看起来也并不害怕，很有一副“既来之则安之”的样子，整日里做一副男儿装扮，跟着薛蝌忙东忙西的。
也只前些日子里，因王晏久不露面，又有些流言，说王晏殁于军中了，才大哭一场，神色恹恹了好些时日。
只是昨日里一见了面，她便立马又精神抖擞起来，一副生龙活虎的架势。
王晏到哪，她就也跟到哪，端茶倒水的讨好献殷勤，薛蝌也任由她去。
王晏拿她无法，也只好叫宝琴做了个书记童子，就住在隔壁，起居跟随，也免得被旁人冲撞。
如今听了这话，只把眼睛一瞪：
“想也别想，我就是去，也不能带你，你只跟你哥哥在这待着，哪里也别乱跑。”
宝琴便一瘪嘴：
“我又不傻，谁要跟你往前头去？我就在这，替你打理药材什么的，也总能帮得上忙，那些药材我都认得的。
以前商队里有人受伤，我也这样帮忙，爹爹都教过的。”
薛蝌瞧她一眼，也讪笑一下，附和道：
“她这话倒是实情，虽顽劣了些，聪明劲是有的，况且人也在这了，这时节赶她去别处，也不能放心。
反倒是这里，有二哥在，还安全些，就叫她帮帮忙也好。”
王晏听薛蝌也这样说，终究不好越过薛蝌，去做宝琴的主。
也只好点头，预备多留两个信得过的照看罢了，旁的也顾不上周全太多。
如今既露了面，八成德州府就要给朝廷上折子。
多年积蓄，钱粮药材，延揽人手，皆在于此，青云之阶，就在脚下。
冬时将至。
也不能再等了。
远处灯火点点，似乎正往这处而来...
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