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姜晚刚歇下没多久，外头就传来通报。
“周姨娘带着柳姨娘、赵通房来给太太请安。”
青禾正在收拾箱笼，闻言抬头看了姜晚一眼。
姜晚从榻上起来，理了理鬓发，坐到正位上去。
该来的总会来。
时辰掐得巧。
上午在松鹤堂刚见过面，下午就来，既显得郑重，又不至于让人说她们怠慢新太太。
周姨娘进门时换了一身衣裳。
银红褙子换成藕荷色的，头上那支赤金簪子也换成了白玉簪，妆容比上午淡了许多。
姜晚看在眼里。
这是刻意降了半格来的。
上午在婆母跟前，她是伺候的人，穿戴体面些是给婆母长脸，下午来见太太，她是妾，不能喧宾夺主。
分寸拿捏得这样准，可见是个心思缜密的。
“妾身周氏，给太太请安。”
周姨娘端端正正行了个礼，膝盖弯下去的幅度恰到好处。
柳姨娘跟在后面，声音小得像蚊子哼：“妾身柳氏，给太太请安。”
赵通房更不吭声，只跟着行礼。
姜晚笑着摆手：“快起来，又不是外人，不必这样多礼。”
青禾端了茶来。
周姨娘接过茶盏，没急着喝，先开了口：“上午在老太太屋里头，妾身只顾着伺候，也没正经给太太行个礼。心里一直过意不去，特意挑下午这个时辰来，太太别怪罪。”
“你伺候老太太是正事，有什么过意不去的。”
姜晚端起茶盏，语气漫不经心：“老太太身边有你这样得力的人，我放心还来不及。”
周姨娘笑了笑：“妾身打先太太在的时候就伺候老太太，这些年的习惯，一时也改不了。老太太抬爱，妾身不敢推辞。”
“先太太”三个字她说得很自然，像在说一件平常事。
既是表明资历，我在这个家待的时间比你长。
也在提醒身份，我是先太太的人，不是随便什么阿猫阿狗。
姜晚像没听出来似的：“老太太早上还夸你细心，说你伺候得周到。我这新进门的媳妇，往后还要你多提点。”
“太太折煞妾身了。”周姨娘微微低头，“妾身是什么身份，哪敢提点太太。只是府里的事，太太有不清楚的，妾身知无不言。”
“那就先谢过你了。”姜晚笑盈盈的。
周姨娘抬眼打量了她一下，话锋一转。
“说起来，妾身早几年远远见过太太一面。”
“那时候先太太进门，太太来吃酒，妾身在后头伺候，瞧见太太坐在女眷席上，那时候年纪还小，就觉着生得标致。如今仔细看来，比那会儿更出挑了。”
这句话像颗软钉子，明着夸人，暗里提醒姜晚，当年你是怎么来的伯府，坐在哪个角落，我可都记得。
姜晚端着茶盏，低头吹了吹浮沫，嘴角挂着笑没接这话。
再标致有什么用，填房就是填房。
周姨娘说完便住了口，笑容依旧得体。
柳姨娘缩在椅子上，双手捧着茶盏，像捧着什么易碎的东西，一口没喝，也不敢放下。
赵通房坐得更远，半个身子藏在柳姨娘后头，存在感薄得像纸。
姜晚扫了一圈，忽然笑了。
“老太太说得没错，周姨娘细心，柳姨娘安静，赵通房也是个本分的。”她顿了顿，“果然都是可心的人。”
这话说得像夸赞，可那句“老太太说得没错”，又把婆母抬出来压了一头，你们什么样的人，老太太早跟我说过了，藏着掖着没用。
周姨娘笑容不变。
姜晚又看向她：“对了，上午我瞧你给老太太推拿，手艺是真不错。我正愁不知道怎么讨婆婆欢心呢，往后你可得教教我。”
“太太想学，妾身自然倾囊相授。”周姨娘应得爽快。
“那就这么说定了。”姜晚放下茶盏，“改日我让青禾找你学，学会了专门伺候老太太。”
这话轻飘飘的，却把原本“周姨娘独一份”的差事，变成了谁都能干的活计。
你推拿得好？行，我让丫鬟学。
学会了，你就不必天天往老太太跟前凑了。
周姨娘笑容几不可见地僵了一瞬。
姜晚像没看见，转头跟柳姨娘搭话：“姗姐儿我上午见了，生得白净，你养得好。”
柳姨娘受宠若惊，差点把茶盏打翻：“太、太太谬赞了，姗姐儿皮得很……”
“小孩子皮些好。”姜晚说，“改天带她来我屋里玩，我给她准备些小玩意儿。”
柳姨娘连连点头，眼眶都有点红了，大约是没想到新太太会这样和善。
赵通房始终没开口。
姜晚也不勉强她。
闲聊了几句家常，周姨娘站起身：“太太一路劳累，妾身们就不叨扰了。”
柳姨娘和赵通房跟着站起来。
“等等。”姜晚叫住她们，“府里的请安规矩，我还不太清楚，早上几时去老太太那儿？”
周姨娘转过身：“正要跟太太说这事。老太太每日辰时起身，先礼佛半个时辰，所以请安要晚些，辰时三刻过去正好。老爷下朝回来要先给老太太请安，太太若是去得早了，反倒碰不上。”
辰时三刻，比寻常人家晚了整整一个时辰。
姜晚听完，点了点头：“那我明日辰时三刻过去，多谢你提醒。”
“太太客气了。”周姨娘欠了欠身，带着人退了出去。
门关上。
青禾憋了半天的话终于倒出来：“太太，周姨娘那话是什么意思？什么叫‘早几年远远见过太太一面’？”
“就是字面意思。”
“可她那个语气——”
“语气怎么了？”姜晚靠在引枕上，闭上眼，“她说的哪句不是实话？我是见过先太太进门，我也确实坐在角落里。实话有什么好气的？”
青禾被噎住。
“再说了，她说那些是让我不舒服的。我要是真不舒服了，她就舒服了。”
姜晚没睁眼，“那我不舒服给她看，不是犯蠢吗？”
青禾想想也是，不再吭声，继续收拾箱笼。
过了会儿，姜晚忽然开口：“帮我把那份名单拿来。”
青禾从箱笼最底下翻出一份册子，递过去。
陆怀瑾叫人送来的。
月例银子多少，各房配几个丫鬟几个婆子，府里管事是谁，庄子铺子有哪些人管着，都写在上面。
干巴巴的几页纸，看不出什么名堂。
名册是死的，人是活的。
谁手里有实权，谁手里有油水，谁和谁是一条藤上的瓜，单看这个看不出来。
但总得先有个底。
姜晚翻了一遍，把几个人名记在心里。
管库房的刘管事，管田产的周管事，管采买的王管事。
三个人的名字排在头一页，比旁人都显眼。
合上册子，姜晚靠在椅背上闭目养神。
还没清静片刻，外头又有动静。
“二少爷、大小姐来给太太请安。”
青禾打开门。
一个七八岁的男孩领着个小女孩站在门口。
男孩穿着宝蓝色袍子，生得端正，眉目间有几分像陆怀瑾，个子在同龄人里算高的，站得挺直。
是嫡子陆昭。
小女孩自然是上午就来过的大姑娘陆婉，换了身鹅黄色褙子，扎着两个小揪揪，怯生生躲在哥哥身后。
“儿子给母亲请安。”陆昭拱手行了个礼，动作规范，一看就是教过的。
陆婉跟着小声说：“给母亲请安。”
姜晚笑着应了：“好孩子，快坐。”
青禾端了点心上来。
陆婉眼睛盯着点心，脚下却不动。
陆昭倒是不客气，坐下就开口：“母亲，父亲说往后要听您的话，我会听的。”
话说得干脆利落，挑不出错处。
可那声“母亲”叫得生硬，像在背书。
姜晚笑笑：“有你这话我就放心了。”
陆昭坐了不到半盏茶的功夫，站起来：“母亲，我功课还没做完，先告退了。”
“去吧。”
陆昭转身往外走，陆婉犹豫了一下，追着哥哥跑了出去。
青禾送出门，折回来时脸色不太好看。
“怎么了？”
“二少爷在院门口说的话……”
“说什么了？”
青禾咬着唇：“他跟奶娘说，‘她长得没有我娘好看’。声音大得很，院子里的人都听见了。”
姜晚端着茶碗的手微微一顿。
然后继续喝。
青禾急了：“太太，您就不生气？”
“一个七岁的孩子，惦记自己亲娘，有什么好气的。”
“可他那是——”
“他说的是实话。”姜晚打断她，“我本来就比不上先太太好看，他也没说错。”
青禾张了张嘴，想说点什么，又不知道该说什么。
姜晚放下茶碗：“行了，别跟个孩子计较。计较了，难看的是我。”
青禾把到嘴边的话咽回去，闷闷地应了一声。
傍晚时分。
天光暗下来，青禾正在点灯，外头传来细碎的脚步声。
门帘掀开一角，一个小脑袋探进来。
是陆婉。
一个人来的，没带奶娘。
青禾有些意外：“大小姐？您怎么一个人来了？”
陆婉不吭声，眼睛在屋里转了一圈，定在姜晚身上。
姜晚放下手里的绣棚，冲她招手：“进来。”
陆婉磨磨蹭蹭走进来，站在离姜晚三步远的地方，不靠近也不走。
“奶娘呢？”姜晚问。
陆婉摇头。
“你自己跑来的？”
点头。
姜晚眉头微微皱了一下。
不是对陆婉，是为这事。
她起身走到门口，往外头看了一眼，院子里安安静静，并无人跟来。
从后院到这儿要穿过两三个月亮门，中间还有一条游廊、一座小石桥，六岁的孩子一个人走，万一跌了碰了都没人知道。
“找我有什么事？”
没点头也没摇头，就那样站着，两只手绞在一起。
姜晚看了看她，蹲下来，跟陆婉平视，语气放得很缓：“你出来的时候，奶娘知不知道？”
陆婉犹豫了一下，摇头。
“那她这会儿在做什么？”
陆婉抿了抿嘴，小声说了一句：“在……在小厨房吃茶。”
姜晚听明白了。
她没再问，拉过陆婉的手，低头看了看，手背干干净净，没有磕碰，衣裳也整齐，应当是没摔着。
但也仅此而已了。
一个六岁的孩子，身边连个跟着的人都没有，奶娘自己躲懒去吃茶，把孩子扔在一边，这不是疏漏，是怠慢。
她松开陆婉的手，笑了笑：“那你在母……在我这儿坐一会儿。”
语气很客气。
说完偏头看了青禾一眼，使了个眼色，青禾会意，微微点头，那意思是：等会儿再去跟奶娘说，不是怕她担心，是让她知道自己该担心了。
见这孩子只是摇头点头，一个字也不肯多说，姜晚也不急，她又对青禾轻声吩咐了一句：“去取几块点心过来，再冲一盏热奶。”
青禾应声去了，不多时端来一碟桂花糕和一小盏温热的牛乳。
姜晚接过来，放到旁边的矮几上，对着陆婉招招手，声音放得很轻很柔：“不想说的话就不说了。来，先吃块点心，喝口热的。”
陆婉犹豫了一下，慢慢蹭过来，接过点心，小口小口地咬，姜晚也不催她说话，自己重新拿起绣棚，低头绣她的竹叶。
屋里安静下来，只有针线穿过的细碎声响。
过了好一会儿，陆婉往前挪了一步。
又过了会儿，又挪了一步。
挪到姜晚跟前，停下来，盯着她手里的绣棚看。
“这是什么？”声音小小的。
“帕子。”姜晚把绣棚转过来给她看，“绣了两片竹叶，好看吗？”
陆婉歪着脑袋看了半天，点点头。
“想不想学？”
摇头。
“那你会什么？”
陆婉想了想，伸出手，比了个“七”的手势。
“七什么？”
“七……七巧板，我会拼。”声音含混不清。
姜晚笑了，眼里带着些夸赞：“七巧板？那可是个巧玩意儿，大姑娘都会拼了？”
陆婉点点头，比划着：“我会拼小兔子，还会拼房子。”
“婉儿可真厉害。”姜晚语气认真，不像哄孩子，“不像我，小时候总是拼不好。”
陆婉听了，耳朵尖还是红的，但嘴角翘起来了。
姜晚从碟子里拿起一块桂花糕递过去：“再吃一块。”
陆婉接过去，咬了一小口，嚼了嚼，又咬了一大口。腮帮子鼓鼓的，像只小仓鼠。
姜晚看着她，忽然想起自己六岁的时候，嫡母孙氏还没进门，生母还在，也会给她做桂花糕。
那些事远了，不提也罢。
“你平时都玩什么？”姜晚问。
陆婉咽下嘴里的糕，想了想：“看蚂蚁。”
“看蚂蚁？”
“后院有蚂蚁。”陆婉说，“它们搬家，能搬好久。”
姜晚笑了：“那有什么好看的？”
陆婉说不出所以然，就重复：“就是好看。”
“那我给你讲个故事吧。”姜晚把绣棚放下，“听过蚂蚁和蟋蟀的故事吗？”
陆婉摇头。
“夏天的时候，蚂蚁忙着搬粮食，蟋蟀在唱歌。蟋蟀说，你怎么不歇歇？蚂蚁说，冬天快来了，得存粮食。蟋蟀笑它傻，继续唱歌。后来冬天真的来了，蟋蟀找不到吃的，饿得不行，只好去求蚂蚁。蚂蚁给了它粮食，蟋蟀才知道后悔。”
陆婉听得认真，眼睛一眨不眨。
“你说蟋蟀傻不傻？”姜晚问。
陆婉点头：“傻。”
“那你可不能学它。”
“嗯。”
说完故事，姜晚从抽屉里翻出一个小玩意儿。
是一只小猫簪花，银质的，镶了两颗小米珠当眼睛，做工不算顶好，胜在可爱。
原本是自己戴着玩的。
“送你。”姜晚递过去。
陆婉接过来，翻来覆去看了好几遍，忽然抬起头，声音大了一些：“母亲。”
这声“母亲”跟下午那声不一样。
下午是被逼着叫的。
这回是她自己叫的。
姜晚应了一声，伸手替她把簪花别在发髻上。
陆婉摸了摸头上的簪花，咧嘴笑了。
“好了，让青禾送你回去吧，天黑了。”
陆婉点头，走到门口又回头：“母亲，明天还能来吗？”
“能。”
“那明天还讲故事吗？”
“讲。”
陆婉心满意足地准备走了。
“婉儿，”姜晚叫住她，语气柔和，“我给你装几块点心，你带回去慢慢吃。”
陆婉回过头，眼睛亮了一下。
姜晚对青禾使了个眼色：“去包几块桂花糕。”
青禾应声走到桌边，拿帕子包糕点，又用油纸裹了一层。
陆婉很乖，自己掀开门帘出去了，在外头等着。
青禾手里忙着，压低声音问姜晚：“太太，大小姐的奶娘那边……要不要我去说几句？”
姜晚端起那盏已经凉了的牛乳，抿了一口：“别骂人，就说大小姐一个人跑到我这儿来了，府里人多眼杂，万一有个闪失，谁担得起。她心里明白就行。”
青禾点头，把包好的点心拢进袖子里，又补了一句：“我送大小姐回去，顺道去敲打敲打她。”
“去吧。”
青禾掀帘出去，门外传来她温和的声音：“大小姐，走吧，我送您。”
脚步声渐渐远了。
……
青禾送完人回来，姜晚正在看账。
“送回去了？”姜晚头也没抬。
“送回去了。”青禾走过来，表情却很是岔愤。
“太太，您猜怎么着儿——我送大小姐到她院子门口，进去一看，奶娘还在小厨房里跟人闲话呢，嗑着瓜子，说得正起劲，压根不知道大小姐跑出去了。”
姜晚没接话，但眉头也是紧皱的。
“我跟她说大小姐一个人跑到咱们这儿来了，她这才慌了神，连声说‘奴婢该死’。”
青禾越说越气，“您是没看见她那副嘴脸，茶水喝得正香呢，哪像个当奶娘的样子？也就亏得大小姐自己认得路，万一——”
“行了。”姜晚打断她，语气不重，却让青禾住了嘴，“你跟她置什么气。”
青禾瘪瘪嘴，不吭声了。
姜晚走到窗边，把那盏凉透了的牛乳端起来，看了一眼，又搁下了。
“我刚进门第二天，奶娘是府里的老人，我就是再不高兴，也不能上来就喊打喊杀的。先看看，不急。”
青禾想想也是，自家姑娘说得有理，才来两天，脚跟还没站稳，哪能为了一个奶娘闹出动静来。
她缓了缓神色，又想起另一桩事，脸上总算有了笑模样：“太太，大小姐倒是个好哄的。这才多大一会儿，就真心实意地叫上‘母亲’了，我看她是真喜欢您。”
“孩子嘛，谁对她好，她就跟谁亲。”
姜晚说着站起身，伸了个懒腰。
折腾一天，总算消停了。
她看了眼窗外，天已经黑透了。
陆怀瑾今晚怕是又不来了。
不来也好。
一个人清静。
窗外传来更夫的梆子声。
该睡了。ntentend