京西皇庄，地方大了十倍，暮气也沉了十倍。
庄稼蔫头耷脑，庄户眼神躲闪，见到我拔腿就跑。
来接的王管事满脸堆笑：“秦大人辛苦，住处备好了，庄里琐事容后再议……”
“现在下田。”我打断他。
我在皇庄转了三天。田是好田，但地皮干裂，水渠淤塞断绝，上游活水被一道新筑的土坝截住，引入了隔壁吴乡绅的私田。
仓房账目糊涂，新农具在库中锈蚀。庄户食不果腹，问起便摇头叹气。
第四天，晒谷场聚满了人。
“规矩，今日起改。租子，三十税一。往年多交的，抵今年租。账目，三日之内，所有管事交账核对。”
“还有，皇庄要重修水渠，正缺人手。从今日起，敞开招募流民，管吃管住，日结工钱，与旧户一视同仁。”
一阵寂静后爆发出更大的议论声。
王管事干笑：“大人，租子是旧例，账是陈账，水渠嘛……上游那块地，如今是吴乡绅的了，动不得啊。”
“陛下的皇庄，动不得？”我盯着他，“你私卖的五十石粮，银钱进了谁兜？”
他脸瞬间惨白。
周御史的人到了，算盘一响，王管事和几个蠹虫被捆走。余下的人老实了。
清账，分田，还租。庄户眼里有了点活气。
水渠却真卡住了。
上游那截关键河道连同周边滩地，两月前刚过了红契，到了吴乡绅名下。他围着地新筑了土坝，蓄水灌自家田。地契手续“齐全”，原主已举家迁走，无踪无影。
我对着地图苦思替代引水方案时，庄外传来了马蹄声。
檀则朗披着件墨色斗篷，踏着暮色而来。
“路过，听说你在这里碰上了钉子。”他声音不高。
“世子消息灵通。”
“吴家那块地，过户的手脚不算干净。需不需要我……”
“不需要。”我打断他，指着图上新画的引水线路，“我有办法。”
他走近，低头看图：“绕这么远？多费一倍人工”
“但能避开他的地，让他无话可说。”
檀则朗沉默地看着我，眸色深沉。
“好。”他只说了一个字，将一小包东西放在桌上，“路过镇上买的姜糖，驱驱寒。走了。”
他没再劝，如来时一般，悄然离去。
次日，我拜访吴乡绅。
“吴某也是依法购置。”他语气温和却强硬，“地契齐全，您尽管查验。”
“不开您的上游之地。”我展开新图，“皇庄愿出市价，征用下游无主河滩，另开此渠。新渠若成，您庄园用水，亦可分润。”
他细看图，又打量我，眼中权衡。我退了一步，给他台阶，也留了甜头。更重要的是，他摸不准我是否真捏着他那“齐全”地契的把柄。
几日后，他点了头。
水渠开工那天，几乎全庄能动的人都来了。队伍里多了许多陌生、疲惫但此刻充满希冀的面孔。
新式犁具发下去，我叫来李三和苏州庄子里的熟手亲自示范。流民中的青壮学得格外认真。