夜色如墨，浸染着京城的繁华。白日里喧嚣的朱雀大街，此刻也沉寂了大半，只余零星几盏灯笼在风中摇曳，在青石板路上投下昏黄破碎的光晕。多数店铺早已打烊，唯有街尾那栋占地最广、飞檐斗拱的三层楼阁，依旧灯火通明。
“百草阁”。
黑底金字的匾额高悬，即便在夜色中，也自有一股百年老号的厚重与威严。这里是京城最大的药材铺，据说背后有皇室背景，网罗天下奇珍，甚至不乏修士所需的灵草宝药。门前两尊石狻猊沉默蹲踞，门内隐约有药香混杂着各种草木清气飘散出来，在清冷的夜风中格外醒神。
云惊霜站在街对面的阴影里，仰头望着那灯火通明的阁楼。
她已换回了那身半旧的灰布衣裙，洗得发白，在百草阁的辉煌灯火映照下，更显寒酸。长发依旧用草茎简单束在脑后，几缕碎发拂过苍白的脸颊。怀里的小猫似乎睡着了，只从灰布包裹的缝隙里露出一点点白色的绒毛。
丹田处的封印，像一根无形的刺，时刻提醒着她的残缺与危机。母亲留下的地图指向“落魂渊”，但那绝非现在的她能涉足之地。当务之急，是破除封印，恢复力量。而破除“锁灵禁术”，需要几味罕见、药性特殊的药材作为引子，辅以特殊手法。寻常药铺绝无可能有，唯有这百草阁，或许有一线希望。
只是……她摸了摸袖中那点可怜的散碎银两。从杀手身上搜刮来的，加上原主那点微薄积蓄，加起来恐怕连百草阁里一味像样的普通药材都买不起。
但必须试一试。至少，要先确定这里有没有她需要的东西。
她深吸一口气，抱着小猫，穿过寂静的街道，踏上了百草阁高高的青石台阶。
门内灯火通明，亮如白昼。空间极为开阔，靠墙是一排排顶天立地的紫檀木药柜，密密麻麻的小抽屉上贴着药材名签，空气里弥漫着复杂而浓郁的草木气息。此刻店内客人不多，只有三两衣着光鲜之人，在伙计的陪同下低声询价。柜台后，几名伙计正低头拨弄算盘，或整理药材。
云惊霜的踏入，与这堂皇的环境和那些光鲜的客人，形成了突兀的对比。
离门最近的一个年轻伙计正拿着鸡毛掸子拂拭柜台，闻声抬头，目光落在云惊霜身上那身灰布衣裙上，眉头几不可察地皱了一下，随即挂上一个敷衍的笑容：“这位姑娘，是要抓药？可有方子？”
语气说不上无礼，却也透着一种显而易见的疏淡。他眼神飞快地扫过她朴素的衣着和怀里寒酸的包裹，已然将她归入了“买不起贵药”的那一类人。
“我先看看。”云惊霜声音平静，目光已如鹰隼般扫过那些药柜上的名签，同时鼻翼微动，分辨着空气中交织的千百种药气。这是她前世作为医毒帝尊的基本功，望、闻、问、切，闻字亦是大学问。只这片刻，她已从繁杂的气味中，捕捉到了至少十几种药性尚可、但处理或存放略有瑕疵的药材气息。
那伙计见她既不掏方子，也不说病症，只站在那儿“看看”，心下更是不耐，但开门做生意，也不好直接赶人，便道：“姑娘，咱百草阁药材齐全，但也都价值不菲。您若是想买些寻常的防风、柴胡，前街回春堂或许更实惠些。我们这儿，寻常药材也是要挑品相的，价钱嘛……”
他话没说完，但意思很明白。
云惊霜仿佛没听出他话里的轻视，她的目光落在柜台一侧，一个敞开晾晒的簸箕上。里面堆着些暗红色、片状的东西，旁边立着个小木牌，写着“三十年血竭，活血定痛，生肌敛疮”。
她走上前，拿起一片，指尖捻了捻，又凑近鼻端，极轻地嗅了一下。
“姑娘，这血竭可不能乱碰，上好的货色……”伙计见状，连忙出声，语气带上了几分不悦。
“这不是血竭。”云惊霜打断他，声音依旧平淡，却带着一种不容置疑的肯定。她将那片暗红色的东西放回簸箕，指尖在衣襟上擦了擦，“至少，不是三十年的血竭。这是‘赤藤胶’，产自南疆湿热沼泽，外形、颜色与低年份血竭极为相似，但性燥热，有微毒。真血竭气微香，味淡微甘，嚼之黏牙。此物气味辛辣刺鼻，入口麻涩。你们收药的人，看走眼了。”
那伙计一愣，脸色顿时有些不好看：“姑娘慎言！我们百草阁的药材，都是老师傅一一鉴定的，岂会有错？你莫要不懂装懂，在这里信口开河！”
这边的动静，吸引了店内其他人的注意。不远处一名正陪着客人看参的老者转过头来。他年约六旬，头发花白，面容清癯，目光炯炯，穿着一身干净的深蓝色长衫，袖口挽起，露出筋骨分明的手腕，正是百草阁的坐堂医师之一，姓周。
“怎么回事？”周医师走了过来，看向那伙计。
“周师傅，这姑娘非说咱们的血竭是假的，是什么‘赤藤胶’！”伙计连忙告状，一脸委屈不忿。
周医师看向云惊霜，目光带着审视。眼前的少女衣着寒酸，面色苍白，但身姿笔直，眼神沉静得不似她这个年纪该有，更无半分被人质疑后的慌乱。他心中微微诧异，拿起一片簸箕里的“血竭”，仔细看了看，又闻了闻，眉头渐渐蹙起。
“姑娘如何断定这是赤藤胶？”周医师问道，语气比伙计郑重了许多。他行医数十年，深知药材真伪事关重大，宁可信其有。
“气味、质地、断面光泽，均有细微差异。”云惊霜没有过多解释，她目光一转，又指向药柜高处一个半开的抽屉，里面露出些许黄白色的块状物，“那‘茯苓’，切片薄厚不均，边缘已有风干脆裂之相，是陈年旧货，且切片前曝晒过度，药性已损三成。旁边那屉‘川贝母’，个头看似均匀，但其中混有三成以上的‘平贝母’，两者虽似，然平贝母味苦，化痰之力远逊，价差数倍。”
她语速平稳，如数家珍，每指出一处，周医师的脸色就凝重一分。他快步走过去，亲自查看那茯苓和川贝母，越是细看，额头越是渗出冷汗。茯苓的问题他略有察觉，但川贝母混杂平贝母，若非极有经验且仔细观察，极难分辨！这少女只是站在堂中，远远一看，竟能一语道破？
店内的客人和伙计都安静下来，惊讶地看着这个灰衣少女。
云惊霜却并未停止。她仿佛只是做着一件再平常不过的事，目光继续扫过药柜、柜台，甚至伙计正在分拣的药材。
“那筐‘金银花’，采收时机不对，多数已开，药性最佳者应是花蕾将开未开之时。”
“墙角那坛泡着的‘海马’，体形瘦小干瘪，腹内空虚，并非壮年海马，壮阳补气之效大打折扣。”
“还有你们正在研磨的‘麝香’，香气浮散刺鼻，其中掺了至少两成的松香粉与动物干血混合之物，用以增重。”
……
她每说一句，周医师的脸就白一分，到最后，已是面如土色，身形微晃。这些差错，有些他知道，但碍于货源或成本，睁只眼闭只眼；有些则是连他都未曾察觉的！这少女所言，有理有据，直指要害，其眼力、其见识，简直骇人听闻！
“姑、姑娘……”周医师的声音有些发干，他拱手，态度已是截然不同，带着难以置信的恭敬与一丝惶恐，“您……您究竟是何方高人？老朽眼拙，竟不知京城何时出了您这样一位药材大家！”
那之前出言不逊的伙计，早已吓得缩到一边，大气不敢出。
云惊霜对周医师的恭敬毫无反应，她今日来，并非为了显摆或挑错。她正欲开口询问自己所需的那几味药材，忽然，一阵压抑的、低沉的咳嗽声，从通往内堂的珠帘后传了出来。
“咳咳……咳……”
咳嗽声短促而沉闷，仿佛压抑着极大的痛苦，每一声都像是从胸腔深处艰难地挤出，带着一种虚弱的沙哑，却又奇异地蕴含着某种沉重的力量感，听得人莫名心头发紧。
珠帘晃动，一道身影，缓缓自内堂踱出。
那是一个穿着玄色暗纹锦袍的年轻男子。袍色极深，近乎墨黑，只在行走间，被灯光映照，才隐约可见其上用同色丝线绣着的、繁复而古老的流云纹路。他身形挺拔，但略显清瘦，脸色是一种久不见天日的、不健康的苍白，唇色极淡。最引人注目的是他的眼睛，瞳色比常人略深，在灯火下宛若寒潭，幽邃不见底，此刻正因咳嗽而氤氲着一层淡淡的水汽，眼尾微微泛着病态的潮红。
他的出现，并未引起多大动静，但整个前堂的气氛，却莫名地凝滞了一瞬。连周医师都立刻收敛了神色，躬身退开半步，恭敬唤道：“公子。”
玄衣男子以拳抵唇，又低低咳嗽了两声，方才放下手。他的目光，越过了惶恐的周医师，越过了满堂的药材与客人，精准地、毫无阻碍地，落在了云惊霜身上。
那目光很平静，没有审视，没有探究，甚至没有太多情绪，就像看一件寻常物件。但云惊霜却在这一刹那，感到怀中一直安睡的小猫，几不可察地轻轻动了一下。而她心口处，那枚母亲留下的玉佩，毫无征兆地，传来一丝极其微弱、转瞬即逝的凉意。
玄衣男子只是看了她一眼，目光便淡淡扫过那簸箕里的“赤藤胶”，开口，声音因咳嗽而有些低哑，却带着一种不容置疑的冷冽：“周师傅。”
“公子。”周医师连忙应声。
“全部查验。”玄衣男子言简意赅，目光再次扫过云惊霜刚才所指出的那几处药材，“错者，清柜。涉事人等，你知道规矩。”
“是，是！老朽即刻去办！”周医师冷汗涔涔，连声应下。
玄衣男子不再多言，他似乎只是被咳嗽和外面的动静引出来看一眼。吩咐完后，他便转过身，似乎要重回内堂。那背影孤直，玄衣在灯火下流转着暗沉的光泽。
然而，就在他即将踏入珠帘的前一瞬，他却几不可察地，微微偏了一下头。
那双深潭般的眼眸，眼角的余光，似有意，又似无意，再次掠过云惊霜苍白的面容，以及她怀中那微微鼓起的灰布包裹。
然后，珠帘晃动，轻轻落下，掩去了他的身影。只余那低沉压抑的咳嗽声，隐隐又从内堂深处传来，渐行渐远。
前堂一片寂静。周医师正待上前与云惊霜深谈，云惊霜却已收回目光，仿佛刚才那短暂的对视从未发生。她看向周医师，直接道出了几味药材的名字。
“我需要‘地心火莲籽’、‘三百年份以上的阴凝花’、‘断龙续’，以及‘千年寒髓’一线。贵阁可有？”
周医师闻言，先是一怔，随即倒吸一口凉气，脸上的恭敬变成了彻底的震惊与为难。
“姑、姑娘……您说的这几味，皆是可遇不可求的天地奇珍，尤其那‘千年寒髓’，只存在于极北万丈玄冰之下，已近百年未见于世了。地心火莲籽与阴凝花，阁中或许……有些线索，但也绝非等闲金银可得。至于断龙续……”他苦笑摇头，“那只是古籍记载之物，老朽行医一生，从未亲眼见过。”
云惊霜面色不变，这个结果，她早有预料。她正要再问，内堂方向，一名青衣小厮却匆匆走了出来，手中捧着一个普通的木制托盘，径直走到云惊霜面前，躬身道：“这位姑娘，我家公子说，多谢您指点。此物，权作答谢，或许对您有用。”
托盘上，放着的不是金银，而是一块半个巴掌大小、颜色深褐、形状不规则、看起来平平无奇的——树皮。
云惊霜目光落在上面，瞳孔骤然收缩！
这不是普通树皮。这是“冥灵木”的树心蜕皮！此木生于至阴之地，百年一蜕，其皮蕴含精纯阴气，是炼制许多高阶丹药，尤其是化解阴寒类封印或毒素的辅助圣品！虽然比不上她所需的主药，但也是罕见之物，有价无市！更重要的是，此物对她研究并尝试化解丹田的“锁灵禁术”，有极大的参考和辅助价值！
他怎么会知道……她需要与阴寒封印相关之物？
云惊霜猛地抬头，看向那微微晃动的珠帘。内堂深处，只有烛光摇曳，再无那人身影，唯有那令人心悸的低咳声，仿佛还隐约萦绕在空气里。