夜色渐深，铁云城的风卷着戈壁特有的粗粝，打在丹阁的窗棂上，发出簌簌的轻响。
卧蟾老人独自一人，顺着丹阁后院的石阶，缓步走入了一处深埋于地下的密室。
密室不大，四周嵌着几枚柔和的荧光石，空气中弥漫着一股说不清道不明的异香，似兰似麝，又带着一丝极淡的腥甜。
老人在一张蒲团上盘膝坐下，伸手入怀，摸出了一个巴掌大小的黑色灵兽袋。
他解开袋口，轻轻一抖。
“呱——”
一声低沉、如同破锣敲击般的闷鸣，在密室中突兀地响起。
一道暗绿色的影子从袋中跃出，稳稳地落在了老人面前的青石案上。
那是一只足有海碗大小的蟾蜍。
通体呈现出一种令人心悸的幽绿色，背上错落有致地分布着九个暗紫色的斑点，每一个斑点都隐隐透出一股教人头皮发麻的毒气。
它的双眼并非寻常蟾蜍那般鼓胀，而是呈现出一种诡异的暗金色。
瞳孔如同一道竖线，冷漠、森然。
九斑鬼蟾。
在东域那本流传甚广的《毒虫异兽榜》上，这四个字，排在第三十七位。
此刻，这只足以让寻常结丹修士望风而逃的三阶妖兽，却温顺地趴在青石案上，伸出猩红的舌头，轻轻舔舐着卧蟾老人满是枯树皮般皱纹的手背。
“老伙计，”卧蟾老人枯瘦的手指，轻轻抚摸着鬼蟾背上的疙瘩，那足以融化法宝的毒液，对他而言却如清水般无害，“咱们，又要回东域了。”
鬼蟾似乎听懂了他的话，暗金色的竖瞳微微一缩，喉咙里发出“咕噜咕噜”的低鸣，像是在回应，又像是在示威。
老人看着它，浑浊的眼中，泛起了一层久违的波澜。
三百五十年了。
有些账，他以为自己早就放下了，可当“东域”这两个字再次从曾毅口中说出时，他才发觉，自己骨子里的血，还是会冷，还是会痛。
他本不叫卧蟾老人。
在三百五十多年前，东域边缘，那片常年被毒瘴笼罩的“万瘴林”外，有一个不起眼的小村落。村里的人世代以采药为生，拿命去毒瘴里换取微薄的灵石。
他叫李长生。
一个在毒瘴林边长大的、最寻常不过的采药童子。
李长生从小便对毒瘴林里的一草一木有着近乎直觉的敏锐。哪种草能解蛇毒，哪种花的花粉沾上会肠穿肚烂，他闭着眼睛都能分辨。
十岁那年，东域二流宗门“百毒谷”的执事路过村子，顺手为村里的孩童测了灵根。
李长生被测出了木系真灵根。
在那个穷乡僻壤，这无异于一步登天。
他至今记得，离村的那天，父母那布满风霜的脸上，笑得有多开心。他跪在泥地里，给父母磕了三个响头，发誓要在宗门里出人头地，接二老去仙城里享福。
进了百毒谷，李长生展现出了惊人的毒道与丹道天赋。
木系灵根亲和草木，他自幼在毒瘴林中打下的底子，让他在辨识毒草、炼制毒丹上如鱼得水。短短二十年，他便筑基成功，成了百毒谷内门中颇受长老看重的核心弟子。
那时的他，意气风发。
转折，发生在他三十五岁那年。
那一年，他接了宗门任务，重返万瘴林深处寻找一味罕见的“幽冥草”。
在万瘴林最核心的一处天然毒穴中，他没有找到幽冥草，却在森森白骨之间，发现了一只巴掌大小、奄奄一息的暗绿色幼蟾。
正是这只九斑鬼蟾的幼体。
百毒谷的弟子，最是清楚这等毒物意味着什么。若是带回宗门，必是大功一件。
可李长生没有上交。
他看着那只幼蟾眼中挣扎求生的本能，像极了当年在毒瘴边缘苦苦求生的自己。
他割破了自己的手腕，用自己精修木系功法的精血，喂养了这只幼蟾，并与其签订了血契。
从此，这只九斑鬼蟾，成了他性命交修的本命灵宠。
匹夫无罪，怀璧其罪。这个道理，李长生懂。
所以他将鬼蟾藏得极深，平日里只用普通的毒蛇作为掩饰。整整十年，他在宗门内稳扎稳打，鬼蟾也在他各种毒丹的喂养下，渐渐褪去了幼年期的虚弱。
直到那一天。
他在洞府内尝试炼制一枚二阶上品的“融灵毒丹”，到了最关键的凝丹时刻，火力不济，丹气即将反噬。
情急之下，他唤出鬼蟾，借了鬼蟾的一口本命毒息，稳住了丹炉。
也就是在这一刻，洞府的禁制被人从外面用特制的玉牌解开。
走进来的，是他在宗门里最信任的至交好友，陆平。
陆平看着青石案上那只散发着恐怖毒气的暗绿色蟾蜍，眼中闪过一丝掩饰不住的贪婪与震惊。
“李师兄……这，莫非是《毒虫异兽榜》上的九斑鬼蟾？”陆平的声音都在发抖。
李长生心中一沉，收起鬼蟾，强作镇定。
“陆师弟看错了，不过是一只侥幸在万瘴林边缘捉到的变异毒蟾罢了。”
陆平连连点头，满脸堆笑：“师兄好福气，好福气。师兄放心，今日之事，师弟绝不外传。”
李长生信了。
他以为十年的交情，抵得过一只毒物的诱惑。
他错了。
错得一败涂地。
不到半个月，百毒谷的少宗主，古云飞，便带着两名结丹期供奉，直接踹开了他洞府的大门。
古云飞，百毒谷谷主的独子。
为人阴狠毒辣，资质平庸，却偏爱收集各种奇毒异兽来辅助修炼。
“李长生，”古云飞坐在他的太师椅上，手里把玩着一把折扇，“听说你手里，有一只九斑鬼蟾。交出来，本少主赏你三千中品灵石，外加一部玄阶功法。”
李长生看着站在古云飞身后、低着头不敢看他的陆平，心凉了半截。
“少宗主明鉴，那不过是一只寻常变异毒蟾，绝非什么鬼蟾。”李长生咬牙道。
古云飞笑了。
他合上折扇，轻轻敲了敲掌心。
“李长生，本少主不是来跟你商量的。你是个聪明人，应该知道，在百毒谷，本少主看上的东西，还没有拿不到的。”
古云飞站起身，走到李长生面前，压低了声音。
“我听说，你老家在万瘴林外的小村子？你父母，好像都还健在？”
李长生的脑子里“嗡”的一声，浑身的血液仿佛在瞬间被抽干。
“你别碰他们！”
他猛地抬起头，双眼赤红，筑基中期的灵力几乎要压制不住。
“砰！”
古云飞身后的结丹供奉只是冷哼一声，一股威压如泰山压顶般砸下，李长生双膝一软，重重地跪在了青石板上，膝盖骨裂的剧痛传遍全身。
“给你三天时间。”古云飞居高临下地看着他，“带着鬼蟾，来后山望月崖。记住，别跟本少主耍花样。你父母的命，比这只蛤蟆贱得多。”
古云飞带着人走了。
第二天，他接到了宗门传讯，他远在村落的父母，已经被“请”到了百毒谷的外门客栈。
李长生没有选择。
第三天，望月崖。
风很大，吹得崖边的青松猎猎作响。
李长生双手捧着灵兽袋，指甲深深地抠进肉里，鲜血顺着掌心滴落。
古云飞带着陆平和几名护卫站在对面。
“少宗主，鬼蟾在此。我父母呢？”李长生声音嘶哑。
古云飞一招手，陆平走上前，接过灵兽袋。古云飞神识探入，确认无误后，仰天大笑。
“果然是九斑鬼蟾！好！好！好！”
他大笑着转身，留下一句话：“你父母在山下坊市的悦来客栈，自己去接吧。李师弟，宗门不会亏待你的。”
李长生疯了一般地冲下山。
他赶到悦来客栈，推开那扇虚掩的木门。
屋子里，没有挣扎的痕迹。
他的父亲，那个笑起来满脸褶子的老药农，和他的母亲，那个总是给他缝补衣衫的农妇，安静地坐在桌前。
桌上摆着一盘没动过的烧鸡。
他们的七窍之中，正缓缓流出黑紫色的毒血