天国壬戌十二年冬，淮北平原的风里，第一次混杂了浓烈的硫磺与煤炭的气息。
从苏福省源源不断，运来了蒸汽机驱动的采矿设备，洪天贵组建了徐州煤炭公司、淮南煤炭公司、淮北煤炭公司，将徐淮地区地下丰富的煤炭资源，运往马鞍山与苏福省，支撑着天国日新月异的工业发展。
北伐的硝烟渐渐散去，战果辉煌得令人窒息。
短短数月，天威军纵横苏北、皖北，经大小数十战，累计歼灭清军五万余人，俘虏逾万。
在徐州城外新开辟的“徐州煤炭公司”矿区，洪天贵站在高处，望着下方热火朝天的景象。数以千计的俘虏，在监工的呵斥下，如同黑色的蚂蚁，在矿坑中蠕动。
一群被扒去号褂、只穿单裤的八旗俘虏，正被皮鞭驱赶着，踏着泥泞的煤水，走向地底深处。
这些人曾经是满城里作威作福的旗人老爷，如今却成了最廉价的燃料，去换取蒸汽机的一声轰鸣。
“告诉管事的，最深的‘徐煤一号’矿井，专留给这些鞑子。”洪天贵的声音平静，却透着一股不容置疑的寒意，“八旗子弟，骨贵肉娇，正该去地底深处，替天国的工业‘发光发热’。告诉他们，好好挖，挖出来的每一铲煤，都是赎罪的凭证。若是不肯，那就让他们永远留在那黑暗里，变成煤的一部分。”
北伐的收尾工作紧锣密鼓地展开。洪天贵以雷霆手段，对新占领的地盘进行了行政区划重组。
撤销原有的清朝府县，设立淮东省、淮西省。
淮东省治所设于淮安，下辖徐州郡、海州郡、扬州郡等八郡；淮西省治所设于庐州，下辖亳州郡、颍州郡、寿州郡等七郡。加上原有的苏福省和京畿省，太平天国实际控制区已达四省二十五郡，横跨太湖、长江、淮河，声势浩大。
人事安排上，钟万信擢升为天威军第一集团军军长，坐镇徐州，扼守中原大门；
韦俊擢升为第二集团军军长，驻防亳州，控扼西北。两位大将，一东一西，构成了北部稳固的防御体系。
一切安排妥当，洪天贵决定班师回锡。
数日后，无锡北水门。
运河之上，一支庞大的舰队缓缓驶来。开路的是数艘覆盖着波纹钢甲的内河炮艇，炮塔上的“天威”二字在阳光下熠熠生辉。
炮艇之后，是满载着凯旋将士的运输船。士兵们虽征尘未洗，却军容整肃，赭黄色的军旗在秋风中猎猎作响。
当舰队穿过江阴，驶入无锡水域，两岸百姓扶老携幼，欢声雷动。
无锡码头，早已是人山人海。
干王洪仁玕、苏福省长徐有壬率领苏福省全体要员，肃立岸边。
当座船靠岸，洪天贵迈着稳健的步伐踏上栈桥，洪仁玕率先躬身：“恭迎大元帅凯旋！北伐大捷，光复两淮，干天之功，彪炳千秋！”
“干王辛苦，诸位辛苦。”洪天贵穿着笔挺的大元帅服，头戴叠羽高筒帽，微微颔首，目光扫过人群，“北伐虽捷，然大业未成。苏福省乃国之根本，有尔等经营，方能供前方无后顾之忧。”
话音刚落，岸边爆发出震天的欢呼：“大元帅万岁！天威军万岁！”声浪几乎要掀翻运河的水波。
这不再是单纯的宗教狂热，而是对胜利、对秩序、对未来的由衷自信！
………
无锡城，天威军司令部。
军法处呈上的卷宗，摊在洪天贵案头。墨迹未干的“穆克勒浑”四个字，被他用指尖点了点，语气平淡道：“正黄旗副都统，骨头硬。这种人留着没用，拖到北门外，就地正法吧。”
侍立一旁的军法官应声：“得令！”转身便要走。
“慢着！”
门口传来急促的脚步声。原来是老朋友和春，额上渗着汗珠，显然是急匆匆赶来的。
经过两年多的投降改造生涯，他已相当可靠，家小都接到了天威军治下，也纳了大量投名状，已经无法回头，目前已经允许他自由活动了。
他拦住军法官，随后转向洪天贵，深吸一口气，抱拳道：“大元帅，卑职恳请暂留穆克勒浑一命！”
洪天贵抬起眼，看着这位前清大员。自和春投降以来，虽尽职尽责，但眉宇间总锁着一股挥之不去的郁气。
洪天贵心知肚明，作为第一个暗中倒戈的满洲高官，他所承受的灵魂我拷问，远比旁人想象的沉重。
他急需同类，急需更多的“同道中人”来稀释这份孤独的背叛感。
“哦？和春，你这是为他求情？”洪天贵放下笔，身体微微后靠，目光里带着审视。
和春咽了口唾沫，声音压低了几分，却透着急切：“大元帅，穆克勒浑这人，卑职略知一二。他是旗人里的死硬派，但也是个怕死鬼。若就这么杀了，不过是多添一座无名坟。可若留着他，意义大不相同。”
他上前一步，眼神灼热：“大元帅，实话说，卑职投降以来，日夜不安。每每思及背叛了满洲，便如芒刺在背，希望能有更多的族人，投降过来，让投降的人，不止我一个，以减轻我的负罪感。为何满蒙八旗竟无一人能看清大势？如今想来，是他们未见活路，未见榜样！
若穆克勒浑能降，这便是活生生的例子！可以告诉那些还在顽抗的旗人：投降，不仅能活，还能做官，受重用！这比杀一百个穆克勒浑都管用！卑职……卑职实在不想做那唯一的‘叛徒’，求大元帅成全！”
洪天贵沉默片刻，指尖在桌面上轻轻敲击。
他看懂了和春眼底，那份近乎病态的迫切。这不仅仅是求情，更是和春在为自己寻找心理支点。
“也罢。”洪天贵终于开口，语气淡然，“既然你如此看重此人，那便去见见穆克勒浑。若他还是那副硬骨头，我也懒得再费口舌。”
和春大喜过望，连连称谢，立刻带着军法官赶往关押穆克勒浑的牢房。
牢房阴湿，空气中弥漫着霉味和血腥气。穆克勒浑被剥去官服，只穿一件破旧的衬衣，手脚戴着沉重的镣铐，蜷缩在墙角。
和春挥手屏退旁人，只留军法官在门口。他走到穆克勒浑面前，蹲下身，盯着那双倔强的眼睛，忽然暴喝一声：
“穆克勒浑！你犯什么浑？想死还是想活？！”
这一嗓子，如同炸雷，震得穆克勒浑浑身一颤。
“和春！你这无耻叛徒！”穆克勒浑嘶声骂道，挣扎着想扑过来，却被镣铐拽回，撞在墙上，疼得龇牙咧嘴。
“叛徒？”和春冷笑一声，指着自己的腰牌，“你看清楚，这是什么！我现在有官做，有饭吃，出门有人敬！回到家中左拥右抱，佳人相伴。你呢？一身破烂，蹲在这狗都不如的牢里，过会儿就要拉出去砍了脑袋！”
穆克勒浑喘着粗气，死死瞪着和春，但眼神里那股凶狠，却明显松动了几分。死亡的恐惧，终究战胜了虚无的尊严。
和春放缓了语气，凑近了些，压低声音：“穆兄，你我都是旗人。我懂你的心思，觉得降了就是对不起祖宗。可你睁开眼看看，大清还有几天活头？
僧格林沁都死了，八旗兵都成了挖煤的苦力！你硬气，你能硬气到阎王爷那儿去！可你死了，你穆佳氏这一脉，就彻底断了！你家里的老娘，你的妻儿，谁来照应？”
穆克勒浑脸上的肌肉抽搐着，眼神剧烈闪烁。和春的话，像一把钝刀子，一下下割在他最脆弱的地方。祖宗？尊严？那都是吃饱了饭才能想的东西。现在，摆在面前的只有两条路：硬气地死，或者屈辱地活。而活下去，似乎还有一丝渺茫的希望，不仅能活，还能……做官？
穆克勒浑终于不犯浑了，怯生生说道：“算了，降了…”
和春快步回到司令部，向洪天贵复命：“天王，穆克勒浑愿降！”
凯旋的喜悦弥漫在无锡城，但远在北京的紫禁城，却是另一番景象。