紫禁城的冬意来得特别早。
养心殿的窗棂关得死紧，却依旧挡不住那股子从地砖缝里往上冒的阴冷。
咸丰皇帝蜷在龙椅里，手里捏着那份来自曹州的六百里加急，僧格林沁，在高楼寨遭捻匪伏击，力战殉国，全军覆没。
他没哭出声，只是觉得胸口堵得慌，像吞了块捂馊了的棉花。
满蒙八旗，是爱新觉罗家族统治偌大中国的基础。可如今，这基础烂透了。
京里的八旗子弟，除了遛鸟斗蛐蛐、泡澡堂子，还会干什么？
能打的，也就这一个僧格林沁了。现在，连他也折了。
靠汉人？曾国藩的湘军，倒是能打仗，可那刀把子握在汉人手里，睡得着觉吗？
咸丰越想越冷，手指无意识地捻着袖口磨出的毛边。
内忧外患，这四个字如今像烧红的烙铁，烫得他五脏六腑都在抽搐。
外头，英法那群“夷狄”正逼得紧。广州城陷了五年，至今还在洋人手里，两广糜烂不堪，朝廷的脸面早被踩进了泥里。
可那群红毛碧眼的家伙还不满足，舰船堵在天津口，一次次递来照会，嘴里喊着“通商”“修约”，骨子里却是要与大清瓜分中国这块肥肉！
最让咸丰无法忍受的，是那些洋人公使，见了天子，竟敢不跪不拜！
一个个挺着腰杆，只肯鞠躬，甚至还要平起平坐！这哪是通商，这是要夺我天朝上国的体统，绝我大清的礼数！
每每想到那些蓝眼睛在紫禁城大殿上，直着脖子看他，咸丰就气得浑身发抖，却又无可奈何。洋人的炮舰厉害，这点他比谁都清楚。
可洋人再凶，终究是“外患”。真正要命的，是家里这帮“长毛”。
他踉跄着走回龙椅，目光扫过壁上那幅早已过时的《大清疆域图》。
江苏、安徽、浙江……这些膏腴之地，如今还有几处是朝廷的？江宁城里，洪秀全那老贼自称天王，建了个伪朝，如今，安徽、江苏大部，乃至山东一角，都插上了那面该死的“太平天国”旗帜。地方上的绿营兵一触即溃，八旗驻防更是形同虚设。
内忧如此，外患如彼。咸丰只觉得一阵眩晕，被肺痨掏空的身体，抑制不住一阵咳嗽，扶着御案才站稳。
“皇上……”太监轻声提醒，“镶黄旗乌尔赛递牌子求见。”
“乌尔赛？”咸丰浑浊的眼珠转了转，想起了那个英勇善战的满人少年。两年前大沽口，这年轻人跟着僧王，据说冲在最前头，手刃过洋人。后来一直跟在僧王鞍前马后，四处转战。
“宣。”
殿门吱呀一声，乌尔赛几乎是爬进来的，身上的三品武官补服撕成了条，甲胄上黑红一片，分不清是泥还是血。
“皇上！微臣……微臣护送僧王爷回来了！”乌尔赛的声音嘶哑，带着哭腔，额头重重磕在金砖上，咚的一声，听得人心惊。
咸丰猛地坐直了身子。
乌尔赛没抬头，肩膀一抽一抽：“僧王爷……在撤往山东的途中，路过高楼寨，陷遭遇捻贼数千人马围攻，僧王…力战而死！……微臣杀入敌军，七进七出，拼死抢回了僧王的遗体……”
“僧王啊……”咸丰的声音发着抖，突然剧烈咳嗽，抬起手帕，吐出一口鲜血，脸色愈发苍白。
乌尔赛看了一眼，感觉这咸丰命不久矣，仍哭得更为悲切：“微臣当时只想，就算死，也得把王爷带回来！路上遇到了好几拨捻匪巡哨，微臣就躲在死尸底下，屏着呼吸，一动不敢动……饿了，啃两口干粮，渴了，喝沟里的脏水……好几次，差点就被发现了……可臣想着，王爷的遗体若不能归葬，臣有何面目活在世上！便凭着一口气，硬是闯了回来！”
这番话，半真半假。苏福省特工部首脑“紫荆山主”洪宣娇，安排人秘密将僧格林沁遗体交给乌尔赛。乌尔赛不过是按着剧本，在一个恰到好处的时刻，“发现”了这具尸体，然后演了这出九死一生的大戏。
咸丰听得老泪纵横，他哪里辨得出真假，只觉得这乌尔赛忠勇刚烈，“好……好一个乌尔赛！真乃我大清的忠勇之士！若非你舍命，僧王便要死无全尸了！你有大功！”
他挣扎着走下龙椅，亲手扶起乌尔赛：“朕，就缺你这样的人才！即日起，擢升你为京师护军营参领，在朕身边行走，好好历练！朕希望你能成为我大清的柱石！”
走出紫禁城，外面的阳光有些刺眼，看着那挂着满文写就得宫殿匾额，这巍峨的汉家宫阙，被胡虏污染，已经两百余年了。
乌尔赛深深吸了一口北京城干燥的空气，转身走进东直门大街一家富丽堂皇的妆奁饰品店，“兰黛·雅诗”。
片刻，一张用阿拉伯数字编码的纸条，随信鸽飞向天空，“鞑酋病重，将不豫。”
……
安庆城外，湘军大营。
连日冬雨，把黄土夯成的营墙泡得松软，辕门旗湿漉漉地耷拉着。中军帐内，气氛比帐外的天气还要阴沉。
曾国藩坐在案前，手里捧着一卷《通鉴》，却半天没翻过一页。他眉头拧成个“川”字。案上摊着一封军报：陈玉成率精锐小左队骑兵，昨夜突进，前锋距大营不足十里。
“大帅，陈玉成来势汹汹，依末将之见，不如稍稍后退，退守集贤关，避其锋芒，待其粮草不济，再行反扑。”鲍超性烈如火，第一个按捺不住。
“不行！”
帐帘一挑，一个穿着麒麟补服的满人中年官员大步跨了进来。
此人正是咸丰帝派来的钦差监军——崇恒。他虽不通兵法，却最懂揣摩上意，一双眼睛总是带着审视的冷光。
“鲍将军，你这话是何居心？”崇恒冷笑一声，指着地图上的安庆城，“我军围城数月，眼看就要功成，此刻撤兵，岂不是长贼人志气？传扬出去，朝廷会怎么看曾帅？说你避贼不战，养寇自重！曾帅，这可不是小心谨慎，这是贻误战机！”
曾国藩放下书卷，叹了口气，声音低沉：“春霆，崇大人所言，亦有道理。安庆关乎大局，不可轻动。传令各部，稳守营垒，不得妄动。”
鲍超一腔热血被浇了个透心凉，愤愤地退到一旁，不再言语。
连日作战，湘军用重兵堵住陈玉成锋芒，付出大量伤亡，好在陈玉成久攻不下，粮道被截，不得不率部败退。湘军士气大振，诸将纷纷请战，要求乘胜追击，扩大战果。
“大帅！贼兵败退，正是痛打落水狗之时！末将愿领轻骑，追杀三十里，定能斩获颇丰！”又是鲍超，眼中重燃战意。
谁知，崇恒再次站了出来，拦在帐前：“糊涂！兵法有云，归师勿遏。陈玉成虽败，然百足之虫死而不僵，此刻追击，万一遭遇伏兵，我军岂不危矣？曾帅，为将者，当求稳扎稳打，切不可急功近利。依我看，还是按兵不动，巩固营垒为上。”
这一次，连一向沉稳的胡林翼也忍不住皱了皱眉。他看向曾国藩，眼神里有无奈，也有愤懑。
这崇恒，分明是处处掣肘，败了说是怯战，胜了又说冒进，简直让人寸步难行。
曾国藩沉默良久，手指在桌面上划过一道深深的痕迹。
他知道崇恒是咸丰的耳目，是朝廷用来牵制湘军的绳子。这绳子，如今已勒得他喘不过气。他不能违逆，至少在表面上不能。
“崇大人高见。”曾国藩的声音里透着深深的疲惫，“传令，各部严守营盘，不得追击。加强巡哨，谨防贼人诈败。”
崇恒得意地捋了捋山羊胡，踱步而出。
……