帐内一时死寂。待崇恒走远，李鸿章才低声开口，打破了沉默：“恩师，如此一来，安庆战局恐生变数。陈玉成虽退，但未伤元气，若让其从容整顿，假以时日，必成我军大患。”
曾国藩闭上眼，揉了揉太阳穴，半晌，才睁开眼，看向李鸿章：“少荃，你那边的事，办得如何了？”
李鸿章精神一振，压低声音道：“回恩师，已经与巴夏礼谈妥了。第一批英国造恩菲尔德1853式线膛步枪，共计三千支，另有配套弹药，已从广州起运。走珠江，入湘江，再转长江，预计月余，便能运抵安庆。”
听到这个消息，帐内几人眼中才露出一丝光亮。洋枪洋炮，这是他们眼下唯一能抓住的救命稻草。
“好……好……”曾国藩连说两个好字，却听不出多少喜悦，反而满是苦涩。眼下朝廷和洋人还处于开战状态，自己私下和洋人达成交易，恐怕会让咸丰不快。
“有了这些洋枪，或许能弥补我军的劣势。少荃，此事关乎我军存亡，务必办得机密、稳妥。至于崇恒那边……”
他顿了顿，目光扫过众人，一字一句道：“睁只眼，闭只眼吧。只要他不至于把天捅破，就随他去。我们的枪，才是根本。”
众人默然。帐外，雨还在下，他们寄予厚望的洋枪，还在千里之外的江面上，缓慢地逆流而上。而他们所要面对的，不仅是城外凶悍的陈玉成，还有身边这根名为“监军”、实则“催命”的绳索。
……
天国十三年春，江南草长，莺飞燕舞。但对于盘踞在沪上的洋人而言，这繁荣之下涌动的，却是焦虑。
英国使馆内，巴夏礼背着手，站在窗前，脸色阴沉。他身后，英国在华舰队司令乔治，正慢条斯理地翻腾着手中的咖啡杯。
“巴夏礼先生，你还在犹豫什么？”乔治的声音带着一种殖民地军人的精明与冷酷，“一个统一的、强大的中国，不符合大英帝国的利益。太平军现在占据了苏福省，又拿下了淮东、淮西，照这个势头，用不了三年，他们就能打到北京。到时候，我们在华的特权，找谁要去？”
巴夏礼转过身，眉头紧锁：“乔治少将，我担心的不是这个。洪天贵那个年轻人，手段远比洪秀全老辣。他搞工业，造枪炮，甚至能造出，比我们某些装备还先进的玩意儿。你看看这份情报，他们在徐州用的那种后膛炮，射速是我们的十倍！如果我们现在公开武力介入，激怒了他们，战火蔓延到上海，谁来负责？”
“哼，先进的枪炮？那又如何？”乔治放下咖啡，发出一声脆响，“他们有先进的陆军，可他们有海军吗？他们的造船厂，连一艘像样的蒸汽炮舰，都造不出来！我们要打的，就是他们这个软肋！只要封锁长江，切断他们的水上命脉，苏福省再富裕，也不过是一座孤岛！”
巴夏礼沉默了。乔治的话戳中了要害。的确，天威军的陆军已呈碾压之势，但海军依然是短板。那些覆盖着钢板的内河炮艇虽然厉害，但吨位小，适航性差，根本无法出海作战，也难以对抗英国皇家海军的大型蒸汽炮舰。
“可是，没有国内的明确授权……”巴夏礼仍有些犹豫。
“等国内授权？等到洪天贵统一中国，我们再插手吗？”乔治冷笑一声，站起身，“我已经和额尔金方面打过招呼了。八艘‘复仇级’大型蒸汽炮舰，就停在吴淞口。
只要我们从上海出发，溯江而上，沿途摧毁他们的沿江炮台，给曾国藩的湘军撑撑腰，震慑一下南京和无锡的太平军，这就足够了。这叫‘显示武力’，不是全面战争。巴夏礼先生，你身为上海总领事，难道连这点决断都没有吗？”
巴夏礼被这话一激，脸上有些挂不住。他毕竟是英国在华利益的代表，若真因自己的“软弱”导致英国利益受损，回国后也无法交代。他咬了咬牙，终于下定了决心。
“好吧，少将，就按你说的办。但记住，点到为止，不要扩大事态。我们的目标是震慑，不是决战。”
“放心，巴夏礼先生。我会让海军把分寸拿捏得恰到好处。”乔治嘴角勾起一抹得意的笑容。
……
与此同时，江阴要塞。
蒙时雍站在黄山炮台的瞭望口前，举起单筒望远镜，眉头越皱越紧。八个月前，他被洪天贵任命为江阴要塞司令，正师级。
江面上，八个黑乎乎的巨大烟囱正喷吐着浓烟，那是蒸汽机船的特征。八艘体型庞大的蒸汽炮舰，正排成纵队，无视岸边悬挂的“禁止通行”红色信号旗，大摇大摆地逆流而上。
“他娘的，洋鬼子这是要干嘛？”蒙时雍骂了一句。
他是老兵，跟随洪天贵参加过多次大战，但面对这种从未见过的巨舰，心里也难免发怵。
这些船，比天威军的任何一艘炮艇都要大上两倍不止，船舷两侧密布的炮口，像一头头择人而噬的猛兽。
“报！洋舰发来信号，要求我方让开航道，声称是‘例行巡航’！”通讯兵跑来报告。
“巡航个屁！大元帅早与洋人有协定，洋人兵船进入长江，必须事先报备，批准后才能通行。”蒙时雍把望远镜往腰间一挂，抽出佩剑，“传令各炮位，没有我的命令，不准开火。但把炮口给我抬高，瞄准那些洋船！”
他心里很清楚，江阴要塞是苏福省的咽喉，也是天威军长江防线的核心。
这里的炮台虽然坚固，但装备的还是老式的滑膛前装炮，射速慢，射程近。
面对这种新式蒸汽铁甲舰，确实有些力不从心。但他更清楚，自己身后，是无数苏福省百姓用血汗换来的工业成果，是天王洪天贵苦心经营的基业。
洋人想来就来，想走就走？没这个道理！
时间在压抑中一分一秒过去。英舰越来越近，已经进入了要塞炮台的目视范围。
领头的那艘旗舰，甚至傲慢地拉响了汽笛，尖锐的声音在江面上回荡，充满了挑衅的意味。
蒙时雍的额头渗出了汗珠。他死死盯着江面，思考着下一步的动作。
突然，旗舰上升起了一面旗帜——那是要求“立刻让路”的信号旗。
蒙时雍的眼神瞬间冷了下来。他猛地挥剑，厉声喝道：“开炮！给我警告射击！打他舰首前方的水面！我倒要看看，这些洋鬼子有多硬的气！”
“开炮——！”