北京，圆明园。
《太平日报》被太监颤抖着双手展开，铺在龙案上。那篇署名“和春”的《告满洲同胞书》，每一个字都像淬了毒的针，狠狠扎进咸丰的眼球。
“和……春……”
咸丰从喉咙里挤出这两个字，声音嘶哑得像两块石头在摩擦。他死死盯着那个名字，仿佛要将那纸面盯出一个窟窿。
这不仅仅是叛逆，这是在大清的国祚上泼脏水！
和春出身正黄旗，是根正苗红的满洲旗人，如今竟成了太平军的鹰犬，还写出这等蛊惑人心的檄文！
他猛地急火攻心，胸口一阵气血翻涌，眼前阵阵发黑。
他想怒吼，想咆哮，可喉咙里只发出“嗬嗬”的破风箱般的声音。
“噗——！”
一大口鲜血喷出，猩红的血点溅在明黄的龙袍和那张该死的报纸上，将“和春”二字染得一片模糊。咸丰身子一软，向后栽倒，双眼圆睁，却再也没了声息。
“皇上！皇上驾崩了！”
凄厉的哭喊声瞬间撕裂了圆明园的死寂。国丧的钟声，沉闷地敲响，回荡在京城的上空。
按照咸丰遗诏，六岁的爱新觉罗·载淳被推上了皇位，由肃顺等八位顾命大臣辅政，同时规定，所有圣旨，必须加盖两宫太后的印章方能生效。
而那位曾经的懿贵妃，如今已升为慈禧太后。年号定为“同治”，寓意慈禧、慈安两宫同治，却也暗藏着权力角逐的刀光剑影。
消息传到无锡，已是半月之后。
工业部旁的一栋小楼，这里是统战部办公的地方。
和春正捧着一份加急文书，看得目瞪口呆，手里的旱烟袋“啪嗒”一声掉在地上，火星溅了一裤腿都浑然不觉。
“丛山……怪事！真是怪事！”他喃喃自语，声音都在发飘，“咸丰……咸丰他居然就这么……崩了？”
何桂清闻言抬起头，押了一口茶：“肃顺当权了？还是那拉氏？这清廷，内斗起来倒是比谁都快。”
“不是这个！”和春猛地跳起来，把文书往何桂清面前一杵，指着上面“改元同治”四个字，手都在抖。
“丛山，你忘了吗？两年前！在常州，大元帅当时他说了什么？他说：‘咸丰那身子骨，经不起折腾，得给他尝点甜头，不然他死了，那同治小儿就提前登场了…”
何桂清端着茶杯的手猛地一顿，脸上的悠闲瞬间凝固，取而代之的是一种发自骨子里的寒意。
“你……你是说……”何桂清倒吸一口凉气，瞳孔骤然收缩，“那次……那次大元帅确实说过这话！我当时还以为他是戏言，可现在……咸丰真的死了，新皇年号真的是同治！这……这岂不是说，大元帅他……他竟能未卜先知，算准了这清廷的气数！”
和春一屁股瘫坐在太师椅上，脸上没了血色，喃喃道：“未卜先知……算尽天机！他早就看透了咸丰的虚弱，看透了清廷的气数，连咸丰什么时候死，谁继位，都仿佛是他一手安排好的！”
何桂清放下茶杯，走到窗边，望着大元帅府的方向，脊背一阵发凉。
他想起洪天贵平日里那副波澜不惊的神情，想起他那些超越时代的举措，想起他对未来局势一次次精准的判断。以前只当是年轻有为，如今看来，这位年轻的幼天王，仿佛真有天命在身。
“雨亭，”何桂清转过身，声音干涩，“我们当初的选择，是对了，还是错了？跟了这样一位……一位能算计生死、洞察国运的主上，究竟是福是祸？”
和春长叹一声：“还有什么对错？如今我们已是船上的人，只能跟着他一条路走到黑了。只是……只是这心里，总有点发毛。这幼天王大元帅，怕是比那咸丰，要可怕千万倍啊……”
……
洪天贵搁下那份来自北京的密报，指尖在紫檀案几上轻轻敲了两下。
咸丰崩了，载淳那孩子坐上了龙椅，年号“同治”，一切正如他所记得的那样。
历史的惯性大得惊人，虽然迟来了两年，接下来，便是那场注定要发生的“辛酉政变”了。
他闭上眼，脑海里闪过那段读过的历史。
两宫太后那拉氏与钮祜禄氏，秘密联手恭亲王奕訢，向顾命八大臣发难。
最终，肃顺被斩于菜市口，载垣、端华赐帛自尽，其余五人贬谪流放。那拉氏，也就是日后的慈禧太后，从此垂帘听政，掌握了清廷的最高权力。
“若是那拉氏掌了权……”洪天贵睁开眼，眸子里闪过一丝冷光。他太清楚这个女人的手段了。
她会迅速向洋人妥协，借师助剿；她会放手重用曾国藩、李鸿章这些汉臣，哪怕心里再忌惮，也会捏着鼻子容忍湘军、淮军坐大；她会把“攘外必先安内”玩到极致，集中全国之力来对付太平天国。
这样的对手，太难缠了。
相反，若是顾命八大臣，尤其是肃顺掌权呢？那帮人，顽固、排外、对内又苛酷，却偏偏对汉臣抱有根深蒂固的偏见。
让他们继续掌权，清廷内部必然矛盾重重，洋务搞不起来，洋人关系搞不好，对曾国藩他们也不会信任。
一个内耗严重、拒绝变革、且与列强龃龉不断的清廷，对太平天国，对天威军，才是最有利的。
“看来，得帮肃顺他们一把。”洪天贵低声自语，嘴角勾起一抹极淡的弧度。
他按响了桌角的手铃。侍从悄无声息地出现在门口。
“传令紫荆山庄，让‘风筝’立刻行动。”洪天贵的声音不高，却带着不容置疑的决断，“第一，动用所有潜伏力量，在京中散布谣言，就说两宫太后勾结恭亲王，意图架空八大臣，图谋不轨。第二，设法‘提醒’肃顺，两宫太后欲谋求军权，需严防内变！”
“是！”侍从躬身领命，悄声退下。
“肃顺，载垣，端华……我送你们的大礼，”洪天贵望着北方的夜空，轻声说道，“能不能接得住，就看你们的造化了。只要你们能多拖些时日，朕的蒸汽铁甲舰，就能再多下几艘水。”
他转身回到案前，铺开一张新的图纸，上面是“金田级”铁甲舰的改进方案。
“黄鹄号”铁甲舰试航成功后，江阴造船厂经过反复修改，完善了火炮武器系统，定型为“金田级”。
天威军海军部，一口气向江阴造船厂下单了6艘金田级铁甲舰订单，建造周期25个月！
金田级铁甲舰主机采用2台卧式三缸三胀往复蒸汽机，双轴双螺旋桨，六座圆形燃煤锅炉，载煤常备500吨，最大装载800吨，续航力3000海里，额定舰员250人，总装甲重量1100吨，核心铁甲堡防护，水下装钢制撞角。
主炮为新式天威炮改进款的4门188mm25倍径后膛管退炮，对角分置两座双联炮座，弹重220kg，最大射程7800米。
副炮为4门105mm天威35倍径后膛炮，分置舰艏、舰艉上层甲板。其余中小口径速射机关炮有四门75mm克虏伯舢板炮，两门57mm单管速射炮，两门53mm速射炮，两门47mm五管机关炮，两门 37mm单管速射炮。