太平天国十七年正月，江南的湿冷还未散去，洪天贵便已结束了天京的团圆，沿江西进，视察安庆、芜湖的防务。
“海军一号”螺旋桨蒸汽舰切开江水，舰艉的螺旋桨在水下高速转动，搅起一串洁白的气泡，航速远胜旧式明轮船。
洪天贵站在舰桥上，身后是承宣官傅书洁，她裹着厚实的斗篷，手中捧着刚整理好的安庆防务简报。
江风猎猎，吹动洪天贵深青色的大氅，他望着西方的安庆方向，那里是天威军与湘军对峙的前沿。
当舰队缓缓驶入安庆码头，早已等候多时的陈玉成、叶芸来等人率部迎了上来。这位曾经的“英王”，如今身着天威军标准的草绿色将官制服，肩章上是新授予的少将军衔。
“大元帅！”陈玉成抬手行礼，动作标准利落。
洪天贵快步上前，扶住陈玉成的手臂，眼中透着温和与赞赏：“陈军长不必多礼。你识大体，顾大局，接受改编，这份功劳，我记在心上。”
陈玉成闻言，眼中闪过一丝复杂，两年前安庆保卫战的血腥犹在眼前。
当时安庆城破，英殿军民伤亡惨重，自己正处于兵败的绝境之中。
关键时刻，洪天贵率军来援，击败湘军，救了安庆，也救了自己。战后他选择按天威军的规矩，交出了原有的“英王”爵位及旧部指挥权，接受了“第四集团军军长”的任命。
其麾下悍将叶芸来、蓝成春也被打散重编，叶芸来率一个师驻守宿松，蓝成春率一个师驻守岳西，形成了拱卫安庆的防线。
“分内之事，谢大元帅信任。”陈玉成沉声道。他虽已归心，但那份属于百战名将的傲骨仍在，只是如今，这傲骨已融入了对天威军的忠诚之中。
在陈玉成陪同下，洪天贵登岸视察。首站便是望江县江防。
守将梁成富指着西面的江面，神色凝重：“大元帅，再往上游，便不能通航了。湘军在湖口至九江一线，密布水雷，尤其是鄱阳湖口炮台，更是配置了最新式的阿姆斯特朗舰炮，射程极远。我军炮艇若强闯，损失必重。”
他又指向北岸的黄梅县方向：“陆上也不容乐观。胡林翼那老狐狸，在黄梅、宿松一线构筑了纵深极大的防御体系。地堡、壕沟、铁丝网，层层叠叠。
更棘手的是，他们大量装备了英国提供的阿姆斯特朗线膛炮和恩菲尔德步枪，火力凶猛。我军前几次试探性进攻，均被其火力压制，未能占到便宜。”
洪天贵举起随身携带的高倍望远镜，缓缓扫视对岸。果然，远处。县城外的丘陵地带，已被湘军改造成了巨大的筑垒地域。
炮兵阵地上，黑洞洞的炮口直指江面。更引人注意的是，在几个指挥所附近，他清晰地看到了几个穿着红色军裤、头戴筒状军帽的身影，那是英国陆军军官的典型装束。他们正拿着图纸，对着手下湘军指指点点，显然是战术指导。
“中国人的学习能力，确实很强。”洪天贵放下望远镜，语气平静，眼底却掠过一丝寒意，“湘军在付出了血的代价后，倒也快速成长起来了。在洋人的调教下，这防御战术，已颇有几分欧洲堑壕战的味道。”
他转头看向陈玉成：“陈军长，你几次进攻受挫，不必沮丧。这恰恰说明，我们的对手不再是那群乌合之众。
但你要记住，战争比的不仅是战术，更是综合国力的比拼。他们有洋人帮忙，我们有整个苏福省的工业体系支撑。这场仗，我们耗得起。”
陈玉成点头称是，心中却对洪天贵的洞察力深感佩服，大元帅看到的，是更深层的国力博弈。
“等着吧。”洪天贵望着对岸那些英国顾问的身影，低声自语，声音虽轻，却带着不容置疑的力量，“这个梁子，早晚要清算。来日方长。”
结束安庆的视察，“海军一号”顺流而下，直抵芜湖郡当涂县。
如果说安庆是烽火连天的战场前沿，那么当涂的马鞍山，便是天国无声而磅礴的工业心脏。
这里是一片沸腾的工业海洋，巨大的烟囱如同森林般耸立，日夜喷吐着浓烟。马车与蒸汽驱动的四轮车在厂区路上穿梭，运送着焦炭、矿石和成品。
马鞍山钢铁公司，这个支撑起整个天国工业体系的基石，已经发展成为一个庞大的工业巨擘。
洪天贵在黄文英及其第三集团军的护卫下，乘车巡视厂区。
炼焦厂的煤气火焰在炉内熊熊燃烧；炼铁高炉如同巍峨的山峦，铁水奔流，火花四溅，映红了半边天际；炼钢厂内，洪氏转炉发出震耳欲聋的轰鸣，钢花飞舞；轧钢厂里，通红的钢坯在巨大的轧辊下延伸，变成钢轨、钢板、型钢……
更让洪天贵欣喜的是，厂区边缘新开辟的特种钢厂。这里生产着天威军最急需的钨钢、锰钢等合金钢材。高硬度的钨钢，是制造穿甲弹芯、高速切削刀具的关键；高锰钢，则是制造各类装甲、破碎机颚板的理想材料。这些特种钢材的成功量产，使天国的军工生产，彻底摆脱对进口材料的依赖。
“黄军长，这里有多少工人？”洪天贵问道。
“回大元帅，仅马钢本部，产业工人已超过十万。若加上家属，以及围绕马钢形成的配套服务业人口，这座钢城的总人口已近二十万。”
黄文英汇报道，“我们还配套建设了工人居住区、子弟学校、职工医院、甚至还有戏院和公园。这里，正在成为一座崭新的钢铁之城！”
洪天贵站在高处，俯瞰着这片热火朝天的景象。远处，是连绵的工棚和新盖的住宅楼；近处，是穿梭的人流和轰鸣的机器。
当晚，洪天贵下榻在马钢宾馆的临时行在。书房内，柔和的白炽灯照着桌案，他仔细阅读着关于马钢的各项工作汇报：产量数据、质量指标、技术革新、成本控制……每一项数字，都牵动着他的心。
放下报告，洪天贵走到窗前，望着远处高炉上永不熄灭的火焰，心中涌起一股难以言喻的欣慰与力量。
钢铁，这是一个国家工业化的脊梁。造机床、造设备、造枪炮、造船、建设桥梁……哪一样离得开钢铁？只要马鞍山钢铁集团这口“炉火”不熄，持续稳定产地出优质的钢铁，那么，太平天国这艘巨轮，就有了破浪前行的底气。