广东的窘迫局势，像一记闷棍，狠狠砸在了大英帝国的后脑勺上。
1868年深秋，伦敦外交部紧急会议室内，空气凝重。
印度事务部、海军部、殖民地部的头头脑脑们围坐在长桌旁，面前摊开的不是普通的战报，而是一份来自远东的、令整个大英帝国感到羞辱的情报汇总。
“ gentlemen（先生们），”外交大臣克拉林顿伯爵的声音冷得像冰，“我们不需要再猜测了。广州情报站的密探已经确认，围困我们英勇士兵的那些‘红巾贼’，手里拿的不仅仅是农具。他们装备了大量天威军制式线膛步枪，弹药充足，战术娴熟。”
他顿了顿，目光扫过在场每一个人，吐出那个让伦敦政界夜不能寐的名字：“而这些物资的来源，正是江南的太平天国，是洪天贵那个黄口小儿，通过赣江水道，明目张胆地输送进来的。”
“上帝啊……”海军部的一位将军倒吸一口凉气，“那个洪天贵，他竟然敢把手伸得这么长？他就不怕我们大英帝国的怒火吗？”
“怕？”印度事务部次官冷笑一声，将一份文件甩在桌上，“看看这个吧，这是我们从香港截获的、天国特工与红兵首领何六的往来密信。洪天贵在信中明确表示：‘英夷盘踞广州，实为东亚大患，天朝助义士驱除，乃分内之事。’分内之事！他这是把我们的势力范围，当成了他天国的内院！”
会议室里一片哗然。
英国在远东的尊严，受到了前所未有的挑战。自从鸦片战争打开中国大门，大英帝国还从未在一个“土著政权”面前如此狼狈。
广州，这个大英帝国在华南的明珠，如今竟被一群“贼匪”围困，而贼匪的背后，竟是那个几年前还被他们视为“乌合之众”的太平天国。
“必须给予严厉的报复！”一位激进的议员拍案而起，“派遣远征军！像当年对付清妖那样，把天国的舰队炸沉，把他们的工厂夷为平地！”
“冷静，阁下。”克拉林顿伯爵按住太阳穴，语气中透着疲惫与愤怒交织的复杂情绪，“您以为我们没有尝试过吗？我们的‘纳姆罗’号巡航舰上个月试图在厦门外海拦截天国的运粮船，结果呢？那艘看似普通的商船，竟然装备了后装线膛炮！一炮就把‘纳姆罗’号的桅杆炸断了。我们的舰长报告说，那是比我们的海军舰炮还要先进的大炮！”
他想起了关于“金田级”铁甲舰的种种传闻。那六艘在江户湾、鸭绿江口展现出恐怖实力的钢铁巨兽，此刻就像达摩克利斯之剑，悬在每个英国远东战略家的头顶。
“洪天贵那个家伙，他不是普通的叛乱者。”一位资深远东问题专家沉声道，“他懂得工业，懂得海军，甚至懂得外交。
他借道左宗棠，在我们最薄弱的环节捅刀子。这不仅仅是一场叛乱，这是一场针对大英帝国远东利益的、有预谋的、系统性的战争！”
“那我们该怎么办？”有人问，“坐视广州陷落？那我们在远东的威信将荡然无存！”
“当然不能坐视。”克拉林顿伯爵眼中闪过一丝狠厉，“但我们不能再像对待清廷那样，指望几艘木壳炮舰就能解决问题。洪天贵手里掌握着我们无法理解的科技力量。我们必须重新评估形势。”
会议的最终决议，形成了一种咬牙切齿的复仇计划。
英国决定，立即从地中海舰队抽调一艘最新的“勇士”级铁甲舰（“HMS Warrior”），并征用东印度公司所有可用的蒸汽巡航舰，组成“东亚特遣舰队”，火速赶往中国海域。目标不是立即开战，而是展示武力，试图逼迫洪天贵就范，停止对红兵的援助。
驻上海代领事阿礼国，立即向无锡发出最严厉的外交照会，正式指控天国援助“叛匪”，威胁将采取“一切必要措施”捍卫大英帝国在华利益。
同时，试探与北京肃顺政府进行有限度的合作——虽然肃顺排外，但在“反洪”这一点上，双方有共同语言。
宣布对太平天国控制区实施严格的贸易禁运，特别是化工原料、精密机床等关键战略物资。试图从源头上扼杀天国的工业潜力。
加大在香港和上海的情报投入，不惜重金收买天国内部人员，搞清楚那神秘的“钢铁巨舰”的情况。
决议下达后，一封措辞极其强硬的照会，被快马送到了无锡大元帅府。
“……太平天国当局资助广东叛匪，公然挑战大英帝国之威权，此等行径已构成敌对行为。
女王陛下政府兹要求天国立即停止一切非法援助，并就相关损失予以赔偿。否则，大英帝国将行使自卫之权，采取包括军事打击在内的一切必要措施，届时产生之一切严重后果，概由天国方面承担……”
洪天贵接到照会时，正在和侯雪薇、张晚棠等几位娘娘用膳。他漫不经心地扫了一眼那满是华丽辞藻的英文译文，随手将照会丢进了桌边的垃圾桶。
“英国人的怒火？”洪天贵端起茶碗，吹了吹浮沫，嘴角勾起一抹讥讽的笑意，“他们终于反应过来了。可惜，晚了。”
张晚棠眨着大眼睛，好奇地问：“夫君，英国人的军舰很厉害吗？他们会不会打过来呀？”
“厉害？”洪天贵放下茶碗，眼中闪过一丝锐利的光芒，“比起两年前，或许他们还有几分底气。但现在……他们的‘勇士’号，碰上我们的‘金田’号，胜负还未可知。至于打过来？”
他站起身，走到窗边，望着上海的方向，那里是东海舰队的驻地。
此外，上海吴淞炮台、江阴炮台的重型岸防巨炮，自打建成以来，早已饥渴难耐，英国人压根就进不来长江航道。
至于陆上，天威军目前六个集团军，近十八万大军，全部装备后膛击发枪、管退速射野战炮、迫击炮，并且苏福省、两淮省、皖江省、京畿省，五省6000万人口，近50万民兵预备役，随时可进行战争动员。
英国远在万里之外，拿什么拼？
只有历史上那个崇满抑汉的满清政府，为了防范汉人，不敢发动群众，才会被英国人一支远征军轻松打败。
“他们若敢来，我便让他们见识见识，什么叫天威难犯。广州，我不仅要让红兵围住，我还要让英国人知道，从今往后，东亚的规矩，姓洪，不姓英。”
侯雪薇温柔地为他披上一件外袍，轻声道：“夫君，无论发生什么，妾身等都陪着你。”
洪天贵握住她的手，心中一片平静。英国的怒火，他预料到了。
但这怒火，恰恰证明了他的策略正在生效。列强不是铁板一块，英国越是愤怒，越说明它痛。而痛，才是改变的开始。
“通知洪宣娇，”洪天贵转身，对侍立一旁的参谋吩咐道，“告诉何六，英国人的军舰要来了。让他把‘敌进我退’的戏码演得更真一些，注意保存力量，不要把英国人逼得太急，但也绝不能让他们舒舒服服地待在广州城里。”
“是！”
参谋领命而去。
洪天贵重新坐下，继续用膳。
太平天国要崛起，要走向海洋，势必与海洋霸主英国爆发冲突，不经历一场苦战，没办法真正走向强大。