鸭绿江口的炮声，通过驿卒快马加鞭，一路扬尘，送到了德胜门外的兵部捷报处，再经由肃顺的心腹，连夜递进了紫禁城。
此时的大清，早已不是六年前那般光景。
养心殿内，烛火昏黄。慈安太后坐在帘后，依旧是一副温婉却空洞的模样，手中捻着佛珠，却只是个摆在明处的摆设。
真正掌权的，是刚刚结束朝会的顾命八大臣之首——肃顺。
肃顺身材魁梧，面色黝黑，一身崭新的亲王朝服，却掩不住那股从刑部大牢里带出来的戾气。他听完军机章京念完那份来自盛京将军的八百里加急，浓眉下的那双鹰眼闪过一丝狠厉，随即发出一声嗤笑。
“铁甲巨舰？击沉我大清炮船十一艘？”肃顺转过身，看着殿内一众诚惶诚恐的满蒙亲贵，声音沙哑而冷硬，“洋人的坚船利炮，老子见得多了。当年在广州，在天津，不也没把我大清怎么样？这洪贼不过占了江南几亩鱼塘，如今竟敢跑到龙兴之地撒野，真是活腻了！”
“肃中堂，”军机大臣穆荫小心翼翼地上前一步，额头上渗出冷汗，“那洪贼的舰队……据盛京来报，并非木船，乃是纯钢打造，不用风帆，炮火猛烈异常。我军的大炮，根本近不得身啊……”
“废物！”肃顺猛地一拍御案，震得茶盏乱跳，“都是一群废物！洋人怕了，你们也怕了？忘了五年前，咱们是怎么把那叶赫那拉氏妖妇关进圆明园北墙的冷宫，怎么把奕訢那个鬼子六流放到宁古塔的吗？那时候的胆子哪去了？”
殿内鸦雀无声。五年前的北京政变，肃顺铁腕清洗，慈禧被软禁，奕訢被流放，慈安彻底边缘化。
自此，顾命八大臣专权，排外之势更胜当年。他们废除了奕訢时代的一切“洋务”，将英法公使统统拒之门外，甚至几次险些酿成外交冲突。
在他们看来，洋人是鬼，洪贼是匪，皆是心腹大患，但眼下，这“匪”似乎更可恨。
“中堂，”另一位大臣陈孚恩低声道，“荣禄大人此刻正率满蒙精锐驻扎山东，与南匪对峙。若洪贼从鸭绿江登陆，北上直逼盛京，恐首尾难顾啊……”
提到荣禄，肃顺的脸色稍缓。那是他手里最后的一张牌，是满蒙八旗最后的骨血。
自从江淮失守，江南尽丧，清廷的地盘便缩水到了长江、江淮以北，以及山东、直隶一带。荣禄率领着那支装备还算齐整的八旗劲旅，在山东一线挡住了天威军北上的步伐。
“传令荣禄，”肃顺咬着牙，一字一顿地下令，“让他抽调两个协的兵力，即刻驰援盛京！另外，告诉盛京将军，把那几门从沙俄买来的‘要塞炮’给我架上！我就不信，那洪贼的铁船是铜浇铁铸的！就算用人命填，也要把鸭绿江给我堵住！”
“中堂，”穆荫颤声劝阻，“用人命填……恐怕士气……再者，英法公使昨日还在总理衙门吵嚷，说我们排外，若此时再起战端，洋人会不会……”
“洋人？”肃顺猛地转头，眼中凶光毕露，“那帮红毛鬼，除了想赚我们的银子，就是想占我们的地盘！他们跟洪贼穿一条裤子，盼着我大清亡呢！去告诉那些洋鬼子，再敢聒噪，老子就把京城里的传教士全抓了！这大清的江山，轮不到他们指手画脚！我们要靠，就靠咱们满蒙的铁骑！靠祖宗的阴德！”
这番话，说得铿锵有力，却透着一股回光返照的虚张声势。
殿外的寒风吹动着窗纸，发出呜呜的声响，慈安太后透过帘缝，看着肃顺那略显佝偻却依旧强硬的背影，心中一片冰凉。
她知道，肃顺这是在赌，赌荣禄的八旗兵能挡住，赌洪天贵不敢真的北上。但这种顽固的自信，建立在对外界的无知和对自身实力的盲目之上。
“肃顺，”慈安太后难得地轻声开口，声音虽小，却让殿内一静，“洪逆……不比寻常流寇。当年英法联军，也不过是轰开了大门。这洪逆，可是占了半壁江山，如今又有这等妖物般的舰队……只怕，不是光靠堵就能堵住的。”
肃顺回头，看了慈安一眼，眼神中满是不屑，但碍于名分，还是躬身道：“太后放心。有荣禄在山东，有八旗劲旅在，那洪贼就算长了翅膀，也飞不过来！至于那舰队，没了补给，没了港口，在鸭绿江里也翻不起大浪！咱们只要守住陆路，耗也耗死他们！”
他顿了顿，语气更加狠戾：“实在不行……咱们还有‘红衣大炮’的旧例！当年太祖皇帝能用大炮轰开天下，今日我肃顺，也能用大炮把这帮逆贼轰回海里去！”
说罢，他不再理会众人，大步流星地走出殿外，留下一屋子面面相觑的亲贵。
走出养心殿，冰冷的夜风让肃顺清醒了几分。他抬头看了看天上那轮苍白的月亮，心中那股狠劲稍稍退去，取而代之的是一种深深的焦虑。
他确实恨洋人，也确实想依靠满蒙铁骑。但他心里清楚，荣禄手里的那点兵力，是清廷最后的本钱。
山东防线若破，京师不保。而鸭绿江那边传来的消息，那“铁甲巨舰”的描述，让他想起了当年在天津大沽口看到的英法舰队，甚至……更加可怕。
但他心里清楚，盛京将军都兴阿手里的那点兵力，和荣禄的山东精锐不可同日而语。那几门从沙俄买来的旧式要塞炮，能不能打响都是个问题。
“传令兵，”肃顺低声吩咐，“八百里加急，再去盛京。告诉都兴阿，盛京乃龙兴之地，丢不得！若失一寸土地，提头来见！让他把那几门大炮，给我对着江面昼夜轰击，不用管准头，壮壮声势也好！再让他把城里的八旗家眷都组织起来，登城助威，让那洪贼看看，我大清龙兴之地的血性！”
与此同时，鸭绿江口，盛京将军临时行辕。
盛京将军都兴阿，一位典型的满洲贵族，此刻正焦头烂额。
他身材肥胖，穿着厚重的貂皮大氅，却依旧挡不住内心的寒意。鸭绿江一战的惨状，早已通过快马传回，那钢铁巨舰的恐怖，早已击碎了八旗兵最后的勇气。
“将军，”副将满脸惊恐地禀报，“江面上……那六艘铁船又动了！它们没有靠岸，就在江心停着，那黑洞洞的炮口，一直对着咱们这边……兄弟们……兄弟们都吓坏了，有人说那是西洋的鬼船，有人说那是洪贼的妖术……”
都兴阿颤抖着手，拿起一杯热茶，想要压压惊，却发现茶水泼了自己一手。“妖……妖术……”他喃喃自语，“那炮声，隔着几十里都能听见，船不用帆就能走……这不是妖术是什么？”
他想起肃中堂的命令，让他死守。可怎么守？那些旧式的抬枪土炮，射程还不如对方的炮弹远。那几门从沙俄买来的要塞炮，笨重无比，打了一发要半天时间。
“将军，”另一个幕僚低声道，“肃中堂的命令，是让我们死守。可……可这怎么守啊？兄弟们连船都不敢上，更别说开炮了。刚才又有几个兵，趁着夜色跑了……”
都兴阿颓然坐倒在椅子上，山东那边有荣禄的精锐，直隶那边是京畿重地，唯有他这里，是面对洪贼舰队的第一个，也是最软的一个柿子。
“传令下去，”都兴阿有气无力地吩咐，“让各营……不要轻易开炮。节省弹药……还有，把那几门没炸膛的大炮，推到显眼的地方，多挂些旗帜……壮壮声势……”他顿了顿，眼中闪过一丝绝望，“再派人去江边，看看那洪贼的舰队……有没有撤走的迹象……”
“老天爷啊……”都兴阿仰天长叹，声音里带着哭腔，“保佑这妖船……早点走吧……”
与此同时，在山东德州荣禄的大营里。
荣禄正对着地图发愁。他身材高大，一身戎装，却掩不住眼下的乌青。作为清廷最后的军事支柱，他比谁都清楚眼下的窘境。
“大人，”副将低声道，“肃中堂的令到了，让您抽调两个协北上驰援盛京。”
荣禄猛地转过身，低吼道：“抽调？拿什么抽调？南边的天威军主力就在黄河对面，虎视眈眈！我这儿一动，防线就漏了！肃顺那厮，就知道瞎指挥！”
他松开手，