“您的手艺真好。这些物件，能卖多少钱？”
老匠人受宠若惊，又带着卑微的惶恐，讷讷道：“贵……贵人谬赞了。这皮囊，若是卖给西市的皮货铺子，掌柜最多……最多给十文钱。这带扣，工细些，或许能到十五文。”
“十文钱？”李忠忍不住小声重复，他虽对钱币购买力不熟，但也知道这少得可怜。
“是啊……小郎君，”老匠人叹了口气，笑容苦涩，“皮料是本钱，还得买工具，缴坊市的‘地皮钱’。忙活一整日，也做不成两件。
赚得几文，刚够买些粗米熬粥，喂饱家里几张口……”他剧烈地咳嗽起来，捶着胸口。
“老了，不中用了，这手也烂了，咳疾也总不好……长安城的医馆，咱哪里看得起哟。”
李忠看着老人那双溃烂的手，又看看那精美的皮具，似乎第一次真正理解了“血汗”二字的分量。
他想象中的能工巧匠，不该是如此凄惨的境况。
就在这时，一个吊儿郎当、穿着邋遢的青年晃了过来，嘴里叼着根草茎，径直走到老匠人面前，也不看旁边的李明达等人，大大咧咧地伸出手：“老胡头，这个月的份子钱，该交了吧？”
老匠人身体一哆嗦，脸上的苦涩更浓，甚至带上了恐惧。他颤巍巍地从怀里摸出一个破旧的布包，哆哆嗦嗦地数出三文铜钱，恭敬地递过去，低声道：“六爷……就这些了，这个月活计少……”
那地痞掂了掂三文钱，显然不满意，撇撇嘴：“啧，真他妈晦气！下次凑够五文，听见没？”
说完，瞥了李明达一行人一眼，似乎察觉到些微不对劲，但也没多想，哼着小曲晃走了。
一直按剑戒备的侍卫目光锐利地看向李明达，只待她一个眼神，就能立刻将那地痞拿下。
然而，李明达再次微微摇头制止，她低下头，看向身边的小太子。
李忠的小脸因愤怒而涨得通红，他显然看懂了——那人在欺负老人家！
“姑母！他……”李忠急道。
李明达打断他，她的声音异常冷静，抛出了一个冰冷的问题：“忠儿，你看到了。若你现在是万年县令，此事，你当如何处置？”
李忠毫不犹豫，带着孩子的正义感：“把他抓起来！打板子！让他不能再欺负人！”
“嗯，抓起来。然后呢？”李明达追问，“你能日日守在这巷口吗？你能保证下一个来的‘七爷’、‘八爷’不会更凶恶吗？
大唐的律法，金科玉律，可能管到这暗巷之末，可能根除这滋生欺压的土壤？”
“我……”李忠语塞了。他发现，简单的“抓起来”似乎并不能解决根本问题。
律法在这里，仿佛失灵了。一种深深的无力感，混合着对老者处境的同情、对地痞的愤怒、以及对这巨大不公的困惑，重重地压在他心上。
他再次环视这肮脏、破败、充满苦难的坊巷，然后又回头望了望来时方向——那里，西市的繁华喧嚣仿佛只是一个遥远的、虚假的梦。
“朱门酒肉臭，路有冻死骨……”
他记起曾听姑母说过的句子，此刻不再是抽象的比喻，而是变成了眼前真切的、散发着刺鼻气味的现实。
巨大的冲击让这个五岁的孩子陷入了沉默，他紧紧抿着嘴唇，眼中闪烁着与他年龄不符的、沉重而复杂的光芒。
离开那令人窒息的贫瘠，返回西市边缘的喧闹，仿佛从一个漫长的噩梦跌回现实，然而这现实很快便呈现出另一番残酷的图景。
就在一个胡人经营的、散发着浓郁烤面香气的饼铺前，冲突骤然爆发。
一个衣衫褴褛、瘦骨嶙峋，年纪约莫七八岁的孩童，像一只受惊的野猫，手里死死攥着一个刚出炉的、焦黄油亮的胡饼，不顾一切地想要冲入人群。
店主，一个膀大腰圆、满脸络腮胡的胡人壮汉，怒骂着（用的是腔调古怪的汉话，夹杂着胡语），一把揪住了孩童的胳膊，轻而易举地将他拎了起来。
“小猢狲！又敢偷某家的饼！打断你的手！”壮汉蒲扇般的巴掌毫不留情地扇在孩童的头上、背上，发出沉闷的响声。
孩童发出凄厉的哭叫和哀求，双腿在空中徒劳地蹬踢，那胡饼却仍被他拼死护在怀里，仿佛那不是食物，而是救命的神药。
周围的人群瞬间围拢过来，指指点点，有摇头叹息的，有面露鄙夷的，更有叫好起哄的。
阳光之下，这公开的暴力与屈辱，比方才暗巷中的欺压更显得刺目。
五岁的太子李忠被这突如其来的野蛮场面惊呆了。那孩子的哭声尖锐地刺入他的耳膜，那店主的暴行让他浑身发抖。
几乎是出于最本能的善良和东宫所受的“仁爱”教导，他猛地攥紧了小拳头，想也不想就要扭头对身后的侍卫下令：“快！拿钱给那店家，让他放——”
“且慢。”
李明达清冷的声音如同一盆冰水，瞬间浇熄了他冲动的指令。
她的手按在他的小肩膀上，力道不大，却重若千钧，阻止了他即将脱口而出的解救。
“忠儿，”她的目光没有看那哭叫的孩子，也没有看那凶恶的店主，只是沉静地、甚至有些冷酷地看着他，“你可以，你可以让侍卫拿出远超这胡饼价值的金钱，甚至你可以买下整个饼铺送给他，这很容易。”
然后，她的话锋如刀，直刺核心：“然后呢？”
“今日，你救了他一个，明日，他饥饿难耐时，会不会再去偷旁边肉铺的肉？
后日，那些与他一样饥饿的孩童，会不会也学着来偷？你救得了一时，救得了一世吗？你买得下长安所有的饼铺、肉铺、米铺吗？”
“治标，还是治本？”
这六个字，如同洪钟大吕，在李忠小小的胸腔里撞击回响。
他彻底僵住了，张着嘴，看着那仍在挨打的孩子，又看看神色平静得近乎残酷的姑母，一种前所未有的巨大茫然和无力感将他淹没。