阿尔丹看着王玄策眼中不灭的火焰，苦笑着摇头："尊使，那只是传说，是商人们在绝望航行中产生的幻觉，当不得真。为了一个虚无缥缈的'黄金国'和几种不知真假的作物，赌上整个舰队和所有人的性命，不值得。"
"不过，"老胡商话锋一转，似乎被王玄策的执着所动，也或许是冥冥之中的天意使然，"小人的一位族叔，二十年前曾参与过一次疯狂的东行，他是极少数活着回来的人之一。他临终前，曾凭记忆画过一点...东西。"
阿尔丹唤沙弥取来纸笔——那是寺中用于抄录经文的粗糙纸张和炭笔。
他闭目沉思良久，仿佛在调动灵魂深处最隐秘的记忆，然后开始勾勒。
他画出的，并非精确的海图，而更像是一幅基于传说与模糊记忆的示意图。
一条曲折的航线从"天竺"东海岸某处出发，大胆地指向无尽的东方海洋。
其中标注着一些令人心悸的符号：代表永恒东风与洋流的波浪线，象征风暴区域的巨大漩涡，以及可能数月不见陆地的空白海域。
在航线的尽头，是一个模糊的、巨大的陆地轮廓，旁边用波斯文标注着"黄金之地 - 传说需航行无数个新月"。更让人心惊的是，在航线中段，他画了几个小点，旁注"幽灵岛，或有淡水，但旋现旋隐，不可依赖"。
"尊使，请记住，"阿尔丹将这幅充满不确定性的"海图"递给王玄策，神色无比凝重，"这并非航行的指引，更像是一张...死亡路线图。
我族叔说，那是一片连海神都遗忘的领域，航行其上，是对勇气、运气和信仰最残酷的考验。
十艘船去，未必有一艘能寻到那片土地；即便寻到，也未必能带回消息；即便能回，也必然是九死一生。"
离开佛寺，王玄策紧握着那份粗糙却重若千斤的示意图，心情复杂到了极点。
线索似乎前所未有地具体，指向了明确的东方，甚至有了模糊的航线指引；但这指引所揭示的前路凶险，也超出了以往所有的想象。
那不再是已知海域的风暴或海盗，而是对人类航海能力、意志力乃至国力的终极挑战。
他将阿尔丹之言与那份示意图尽数告知刘仁轨。
刘仁轨仔细审视着那张充满未知符号的图纸，沉默地听完，久久不语。他走到舷窗边，望着窗外印度洋上壮丽的落日，海面被染成一片金红，仿佛真的通往一个黄金国度。
"玄策兄，"他最终开口，声音沉稳依旧，却带着一丝不易察觉的艰涩，"若依此图与此人所言，东向之海，实乃绝地。
我水师将士悍不畏死，然则无谓牺牲，非为将之道。陛下与公主所托，是开辟商路，寻觅嘉禾，而非...举国之力，探索幽冥。此等规模的远航，所需船只、物资、人员，已非我等一使一节所能决断。"
王玄策重重地点头，摩挲着怀中那份已被汗水浸得有些柔软的神秘海图，现在，它旁边多了一份同样充满未知的"死亡路线图"。
"正则兄所言极是！"他的语气变得无比严肃，"此事关系太过重大，已远超你我权限与此次出使的初衷。这已非寻觅，而是真正的开天辟地之举！
必须立刻返航，将此图与所知一切，面呈陛下与晋阳公主殿下！需动用举国之力，精心准备数年，甚至十数年，方有万一之可能。你我...不能在此贸然行事。"
这一刻，寻找美洲作物的目标，从一个模糊的使命，变成了一个具体却无比艰巨的长期国策。
王玄策知道，他们的首次南洋之行，已取得了远超预期的成果，而一个更加波澜壮阔、却也更加危险的时代，正等待着大唐去开启。
他望向东方的目光，少了几分即刻启程的冲动，却多了几分必将实现的、沉甸甸的责任感。
庞大的船队自印度东海岸启程，乘着西南季风的尾声，开始了归国的航程。
与去时不同，此时的船队吃水更深，航行速度也略显沉稳——每一艘船的船舱里，都塞满了此次远航的收获。
船舱深处，是此次远航最直接的财富。来自爪哇和苏门答腊的胡椒堆积如山，麻袋里散发出辛辣诱人的气息；肉豆蔻与丁香被小心地装在密封的陶罐里，其馥郁奇香仍丝丝缕缕地透出；檀香木和沉香木被整齐捆扎，那沉稳而神圣的香气仿佛能安抚远航者疲惫的灵魂。
来自锡兰和南天竺的象牙被打磨光滑，犀角被妥善包裹，各色宝石——如红宝石、蓝宝石、猫眼石，则被装入衬着丝绒的小匣，在昏暗的船舱里偶尔折射出迷人的光彩。
更有那洁白温润的珍珠、巨大的玳瑁壳，以及许多连名字都叫不出的奇异香料和树脂。
在王玄策的严令与随行农官的精心下，那些看似不起眼，却可能改变帝国农业格局的种子，被分门别类，用防潮的油布包裹，标记清楚，分散存放在几艘主要舰只最干燥安全的舱室。
这其中不仅有来自爪哇的那束高产稻种，更有许多前所未见的物种：
有一种来自天竺的“胡瓜”，口感更为清脆；一种被称为 “茄子” 的紫色果实，农官记录“可蒸煮食之”；还有一种来自暹罗湾的 “蕹菜” ，被注记“水生，极耐热，生长迅猛”。
除了采集的成熟香料，他们也带回了胡椒、丁香、肉豆蔻的幼苗或种子，梦想着能在岭南尝试移植。
还有一种来自南天竺的 “胡卢巴” 种子，被记录有药用价值。
虽然新鲜水果无法保存，但他们收集了 “波罗蜜”、 “莽吉柿”等大型水果的种子，期待着能在温暖的南方培育。
此外，还有各种色彩斑斓的热带兰花、奇特的食虫植物猪笼草的幼苗，这些虽无食用价值，但其奇异形态足以令长安的贵人们惊叹。
在苏门答腊，他们找到了一种类似芋头但体型更大的块茎，被当地人称为 “蒟蒻”，虽不确定其具体价值，但因其硕大而被记录在案。
所有这些种子和幼苗，都承载着晋阳公主“广纳天下嘉禾”的梦想，是比金银珠宝更具潜在意义的收获。