“陛下，公主殿下，臣于天竺佛寺，偶得此图。据波斯商人言，更东方，跨越一片浩瀚无垠之‘黑暗之海’，或有‘黄金之国’，其地产有奇物，或与殿下梦中所寻之‘亩产十石’神物相类。然其航路，据称九死一生，十不存一……”
李治接过那粗糙的图纸，看着上面简略而令人心悸的标记，眉头微蹙，眼中却闪过一丝向往的光芒。他将图纸递给内侍，内侍又恭敬地送入珠帘之后。
殿内安静下来，只闻晋阳公主轻轻展开图纸的细微声响。片刻的沉寂后，珠帘后传来了李明达那清越而冷静的声音，这声音虽带着少女的柔润，却蕴含着不容置疑的理性。
“王使者之心，陛下之志，明达深知。”她缓缓说道，“此图所载，方向或可为真，然其路途之遥，远超想象。
以我大唐现今之造船、导航、储粮、御水之术，欲横渡此等浩瀚大洋，无异于以卵击石，徒耗国力民命，成功的可能，微乎其微。”
李治闻言，眼中的光芒稍稍收敛，露出思索之色。
李明达继续道：“然，希望并非全然湮灭。皇兄，王使者，刘都督，我以为，与其倾举国之力，行此豪赌，不若徐图之，缓进之。”
她的声音清晰而富有策略性，“可在南洋及已知海域，如吕宋、流求乃至更东之岛屿，徐徐探索，建立据点，逐步向东推进。一来，可继续搜寻，或许千年之间，已有零星先民，凭借洋流或偶然，将那‘黄金之国’的些许物种，带到了这些中间的岛屿之上，只是不为人知；二来，亦可借此磨砺我水师，改进船舶，积累远航经验。待他日，技术成熟，国力更盛，再图跨越重洋，方是万全之策。”
这一番话，如同醍醐灌顶，让李治、王玄策、刘仁轨都陷入了深思。
晋阳公主并未否定远大的目标，而是指出了通往目标最现实、最稳妥的道路。
王玄策率先躬身：“公主殿下深谋远虑，臣等拜服！确是臣等急于求成，险些误了大事。”
刘仁轨也重重颔首：“殿下所言，方为老成谋国之道。远航非一日之功，需久久为功。”
李治看着珠帘后的身影，眼中满是赞赏与信赖：“明达之言，老成持重，深得朕心。便依此策！王卿、刘卿，你二人且先将此次航行经验、海图、物产一一整理归档。这向东探索之事，便作为我大唐的百年之计，由尔等奠定基石，后人自当继之！”
“玄策，正则，”李治缓缓开口，目光如炬，“可还有事要禀？”
王玄策与刘仁轨对视一眼，同时跪伏于地。
“陛下明察，”王玄策的声音带着一丝沙哑，“臣等……确有一事，关乎天家，千系重大，不敢宣之于众，甚至……不知该如何禀奏陛下与公主殿下。”
李治的手指在御案的龙纹上轻轻敲击，心中已掠过无数猜测。
“关乎……兕子？”他唯一能想到的，能让这两位重臣如此犹豫的，只能是他们共同守护的晋阳公主。
王玄策沉重地摇了摇头，深吸一口气，仿佛用尽了全身力气：“臣等在爪哇以西，苏门答腊密林之中……得遇……废太子承乾公子。”
“哐当！”
李治手边的茶盏被袖袍带倒，温热的茶水泼洒在御案之上，如同他此刻骤然翻涌的心潮。
他的脸色瞬间变得苍白，猛地从御座上站起，眼中充满了难以置信、震惊，以及一丝本能的、属于帝王的厉色。
“你……你说什么？！”他的声音带着微不可察的颤抖，“朕的阿兄，他……他还活着？！”
“臣以性命担保，千真万确。”王玄策抬起头，将如何从爪哇酋长处听闻线索，如何秘密前往，如何与李承乾会面，以及李承乾所言——记得长乐公主求情、记得陛下（李治）的维护、感念晋阳公主帮扶之恩，乃至他直言陛下比他更适合执掌大唐，并立誓为晋阳公主寻找神物——原原本本，细细陈述。
殿内陷入死一般的寂静。只有烛花偶尔爆开的噼啪声。
李治缓缓坐回龙椅，以手覆额，阴影遮住了他脸上的所有表情。
这个消息太过震撼，打破了他十数年来的认知。
那个在官方记载中早已病逝黔州的兄长，竟然还在海外挣扎求生。
愤怒？不，更多的是无尽的复杂。
那是与他血脉相连的兄长，也曾是高高在上的太子，如今却成了帝国一个活着的、不能被提及的幽灵。
“他……身体如何？”良久，李治才哑声问道，语气中带着一丝不易察觉的关切。
“清瘦许多，风霜满面，但精神尚可，于海外经营一处河谷，秩序井然。”王玄策谨慎地回答。
“他……可有怨望？可曾提及……父皇？可曾想……回来？”李治的问题一个接一个，带着帝王的审慎与弟弟的不安。
“公子言语间，唯有对过往的追悔与释然。他直言陛下治国胜他良多，对先帝……唯有愧疚。至于归来，”王玄策顿了顿，“他只字未提，其处境，亦不可能归来。”
李治明白了。
归来，就是一场政治地震。
他闭上眼，脑海中浮现的是幼时跟在大哥身后奔跑的画面，与后来东宫谋逆的诏书重叠在一起。
如何处理？承认他？那是自毁江山。
装作不知？骨肉之情何忍？这实在是一个极其棘手的难题。
“朕……知道了。”李治的声音充满了疲惫，“此事，到此为止，出你二人之口，入朕与公主之耳，绝不可再有第五人知晓！至于阿兄那里……”
他沉吟片刻，帝王的心术最终被残存的手足之情软化，“以后南下船队，可不着痕迹地……给予些帮助。书籍、药物、良种，皆以‘公主寻觅作物，资助海外唐人’之名进行，务必隐秘。”
“臣，遵旨！”王玄策与刘仁轨深深叩首。这已是最好的结果。
珠帘后的李明达忽然走出，走到李治面前，屈膝跪下，仰望着他，眼中带着无比的恳求：“皇兄，我知你为难，国法如山，旧案难翻。我不敢求阿兄能光明正大地回来。我只求你……允我一件小事。”
李治连忙要扶她：“兕子，你这是做什么，快起来！”