“联队长！前锋……前锋部队完了！”九田少佐连滚带爬冲进佐藤联队的临时指挥部，军帽跑丢了，军服沾满泥污，脸上还划了道血口子，说话时牙齿打颤，活像见了鬼。
佐藤正对着地图发脾气，闻言猛地一拍桌子，桌上的茶杯跳起来半尺高：“八嘎！什么叫完了？九田君，你是皇军少尉，不是菜市场的泼妇！给我说清楚！”
九田“扑通”跪倒在地，膝盖撞在木板地上发出闷响：“隘口……隘口有地雷！还有狙击手！我们一个小队进去，就……就活着出来三个！太可怕了，土八路像从石头缝里冒出来的，子弹专门打军官……”
“废物！”佐藤一脚踹在他胸口，九田像个破麻袋似的滚出去，撞在帐篷柱上，疼得闷哼一声。“出发前我怎么跟你说的？让你小心警戒，探查清楚再前进！你把我的话当耳旁风吗？”
旁边的参谋赶紧上前拉住佐藤：“联队长息怒！现在不是追究责任的时候，隘口被封死，咱们进不了山，得赶紧想办法绕路……”
“绕路？”佐藤甩开他的手，军刀在帐篷里劈出寒光，“芒硝山就这一个隘口能走大车，绕路就得翻悬崖，你想让重机枪和迫击炮都扔了吗？”他指着九田，“把这个废物拖下去，军法处置！”
九田吓得魂飞魄散，连滚带爬抱住佐藤的腿：“联队长饶命！我知道错了！再给我一次机会！我愿意带一个中队去冲锋，就算死也要为皇军打开通道！”
“冲锋？”佐藤冷笑，“就凭你？刚才在隘口，我看你跑得比兔子还快！”他蹲下身，眼神像淬了毒的刀，“九田君，你知道大本营给我们的期限是多久吗？一周！一周内必须歼灭独立团！你现在让我们卡在隘口，是想让所有人都陪你掉脑袋吗？”
九田的脸瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着说不出话。他知道，这次是真的完了。
“来人！”佐藤站起身，声音冷得像冰，“把九田的少尉军衔摘掉，降为马夫，去喂战马！什么时候把马喂得比军犬还壮实，什么时候再让他拿起枪！”
两个卫兵立刻上前，架起瘫软的九田就往外拖。九田哭喊着挣扎：“联队长！我是帝国陆军大学毕业的！我不该喂马！我要打仗！”
佐藤理都没理他，转头对参谋道：“传我命令，全军就地扎营！多派岗哨，尤其是隘口方向，每隔半小时派一个班去探查！另外，给其他两个联队发电，让他们加快速度，从南北两侧迂回，咱们在这儿牵制土八路！”
“哈衣！”
营地很快扎了起来，帐篷像灰白色的蘑菇，在山脚下铺开一片。九田穿着马夫的粗布衣服，蹲在马厩里给战马刷毛，动作笨拙得像头熊。几个路过的士兵看到他，都捂着嘴偷笑，眼神里满是嘲讽。
“看什么看！”九田猛地站起来，手里的毛刷往地上一摔，“再看把你们的眼珠子挖出来！”
士兵们笑得更欢了：“哟，这不是九田少尉吗？怎么沦落到跟马打交道了？”
“就是，陆军大学的高材生，连马都刷不干净，难怪会被土八路打惨……”
九田气得浑身发抖，却不敢发作——他现在只是个马夫，连最低等的列兵都能欺负他。他捡起毛刷，蹲回马身边，眼泪不争气地往下掉。他想起毕业时的誓言，想起家人的期盼，再看看现在的自己，只觉得胸口堵得喘不过气。
入夜后，隘口方向突然传来枪声。佐藤立刻爬起来，抓起军刀就往外冲：“怎么回事？土八路打过来了？”
哨兵慌张地跑来报告：“联队长，是……是咱们派去探查的班，中了土八路的埋伏，全没回来！”
佐藤的脸色瞬间变得铁青：“八嘎！他们连晚上都不放过！命令迫击炮中队，给我往隘口方向轰！把山头炸平了也在所不惜！”
“轰！轰！轰！”
迫击炮开始轰鸣，炮弹拖着红光飞向隘口，爆炸声震得地面都在抖。佐藤站在高处，看着隘口方向的火光，心里却越来越沉——他知道，这不过是徒劳。八路军熟悉地形，打完就跑，炮弹根本伤不到他们。
马厩里，九田听到炮声，猛地抬起头，眼睛里闪过一丝异样的光。他悄悄解开一匹战马的缰绳，翻身上马，拍了拍马脖子：“老伙计，带我去看看，那些土八路到底长什么样。”
战马似乎通人性，打了个响鼻，载着他就往隘口方向跑。九田伏在马背上，夜风刮得他脸颊生疼，心里却燃起一股疯狂的念头——他要去杀几个土八路，证明自己不是废物！
离隘口还有半里地时，九田听到前面传来说话声，赶紧勒住马，躲在一块大石头后面。月光下，几个穿着八路军军服的战士正坐在火堆旁烤红薯，说说笑笑的，看起来根本不像传说中“青面獠牙”的样子。
“今天这仗打得痛快！三班长那一枪，直接把鬼子的少尉从马上打下来了！”
“可惜让他们跑了几个，不然能缴获更多子弹。”
“别急，明天他们还会来，到时候给他们多备点‘地雷宴’……”
九田的手悄悄摸向马鞍旁的步枪——那是他偷偷藏起来的。他瞄准了离他最近的八路军战士，手指扣紧了扳机。
就在这时，那战士突然回头，似乎察觉到了什么。九田心里一慌，手指猛地一按——
“砰！”
子弹打偏了，擦着战士的肩膀飞过去，钻进旁边的树干里。
“有鬼子！”
战士们立刻散开，举起枪就往九田藏身的地方射击。九田吓得魂飞魄散，调转马头就想跑，却被一颗子弹打中了马腿。战马惨叫一声，把他甩了下来，重重摔在地上。
佐藤听到枪声，立刻带人赶了过来，正好看到九田被八路军俘虏的一幕。他气得眼前发黑，差点从马上掉下来：“废物！连偷袭都不会！”
“联队长，救我！”九田哭喊着挣扎。
八路军战士看了看冲过来的日军，迅速架起九田，消失在夜色里。佐藤气得下令追击，却被参谋拉住：“联队长，不能追！前面肯定有埋伏！”
佐藤看着空荡荡的隘口，狠狠一拳砸在马头上：“收队！”
马厩里，九田的铺盖被扔在地上，沾满了马粪。佐藤站在马厩中央，看着那匹受伤的战马，眼神阴鸷：“把这匹马杀了，给弟兄们改善伙食！”
卫兵们面面相觑，没人敢动手——这是联队里最壮实的战马，佐藤平时宝贝得跟儿子似的。
“没听到吗？”佐藤怒吼，“连马都护不住自己的主人，留着还有什么用！”
战马似乎听懂了，不安地刨着蹄子，发出低沉的嘶鸣。
就在这时，远处传来一阵马蹄声，一个通信兵翻身下马，手里举着电报：“联队长！大本营急电！”
佐藤接过电报，看完后脸色骤变，双腿一软，差点跪在地上。
参谋赶紧扶住他：“联队长，怎么了？”
佐藤的声音带着颤抖：“寺内大将……要亲自来前线督战……”
所有人都惊呆了——大本营的陆军大臣亲自督战，这意味着，如果再打不出战果，他们所有人都得去切腹。
马厩外的风越来越大，吹得帐篷呼呼作响，像在为这群困在芒硝山下的败兵，奏响丧钟。
“看来，咱们没有退路了。”佐藤喃喃自语，眼神里充满了绝望。
参谋看着他，小声问：“联队长，要不……咱们拼了？”
佐藤猛地抬头，眼里闪过一丝疯狂：“拼了！明天一早，全军进攻！就算用尸体铺路，也要拿下隘口！”
夜色更深了，只有马厩里那匹战马的嘶鸣，在寂静的夜里显得格外凄厉。
“准备好吧，明天会是一场硬仗。”佐藤对身边的卫兵说。
卫兵点点头，握紧了手里的枪：“是！联队长！”