东行数日，地势渐趋平缓，人烟愈发稠密。官道两旁开始出现连绵的田垄和规模更大的村镇，空气中弥漫的不再是风沙的粗粝，而是泥土、炊烟和淡淡粪肥混合的生活气息。凌风身上的伤已在苏娘子的药物和他自身强健的体魄下好了七七八八，只是心中那根弦却越绷越紧。南宫绝光环下的阴影、落魄刀客欲言又止的恐惧，如同鬼魅般萦绕不去。
这日晌午，他抵达了一座颇为热闹的城镇，名为“迎客集”。镇子因其地处交通要道，南来北往的客商众多而得名，街道两旁店铺林立，酒旗招展，人流如织，喧嚣鼎沸。一踏入镇子，一种与边陲小镇截然不同的、扑面而来的江湖气息便让凌风眉头微蹙。
这里佩刀带剑的武林人士明显增多，几乎抬眼便能看见几个。他们或围坐酒肆高谈阔论，或行色匆匆穿梭于人群，眼神锐利，气息彪悍，彼此相遇时，目光交错间往往带着审视与不易察觉的较量意味。空气中仿佛弥漫着一股无形的硝烟，那是“天下第一刀”大会前夕，各方势力、各路豪强提前涌动、相互试探的躁动。
凌风不欲多事，压低了斗笠的帽檐，遮住大半面容，只想尽快穿过镇子，补充些干粮清水便继续赶路。他腰间所佩的老铁头所赠腰刀，样式普通，在此地并不起眼，很好地隐藏了他的身份。
然而，树欲静而风不止。
就在他穿过镇中心最繁华的街道时，前方一阵喧哗吵闹声吸引了不少人的注意。只见一家酒楼门口，围着一圈人。几个穿着统一青色劲装、腰佩狭长快刀的汉子，正堵在门口，为首一人，面色倨傲，正对着酒楼里面大声呵斥：
“掌柜的！瞎了你的狗眼！没看见我们快刀堂的爷们儿要在此地用饭吗？还不赶紧把雅间给爷腾出来！”
酒楼掌柜是个胖乎乎的中年人，此刻正点头哈腰，满脸赔笑，冷汗直流：“刘爷，刘爷您息怒！不是小的不肯腾，是雅间里确实有客人了，是几位远来的客商，这……这酒菜刚上，实在不好……”
“客商？”那被称作刘爷的汉子嗤笑一声，一把推开掌柜，声音更加嚣张，“什么狗屁客商！也配跟咱们快刀堂抢地方？告诉你，爷们儿可是要赶去嵩山给南宫盟主捧场的！耽误了爷的事，你担待得起吗？赶紧滚开！”
他身后那几个快刀堂的弟子也跟着起哄，手按刀柄，气势汹汹，吓得周围路人纷纷后退，敢怒不敢言。
“快刀堂？”凌风听到周围有人低声议论，“听说他们堂主最近刀法大进，野心勃勃，想借着这次大会扬名立万呢！” “可不是，瞧这帮弟子横的，还没到嵩山呢，就这般跋扈！” “嘘……小声点，让他们听见了没好果子吃……”
凌风面无表情地看着这一幕。江湖上门派仗势欺人，并不罕见。他无意出头，只想绕道而行。
然而，就在他准备转身的刹那，那刘爷似乎因为掌柜的迟迟不肯动，恼羞成怒，竟猛地抬手，“啪”一声重重给了那掌柜一耳光，打得他踉跄几步，跌坐在地，嘴角溢血。
“给脸不要脸的老东西！”刘爷啐了一口，“兄弟们，自己进去‘请’人！”
几名快刀堂弟子狞笑着就要往酒楼里冲。
围观人群中发出一阵低低的惊呼，却无人敢上前阻拦。
凌风的脚步顿住了。他并非滥好人，但眼见如此欺辱弱小，心中那股被压抑许久的冷厉之意隐隐升腾。父亲昔日教诲虽模糊，但“侠义”二字，却从未忘却。
就在他犹豫的瞬间，一名快刀堂弟子为了驱散门口围观的人群，粗暴地推搡开来，正好撞向一个躲闪不及的老妇人。那老妇人惊叫一声，眼看就要摔倒。
距离最近的凌风，几乎是本能地，身形一动，伸手扶住了那老妇人。
这一动，虽然细微，却立刻引起了那刘爷的注意。他目光扫过凌风，见他斗笠遮面，衣着普通，腰间佩刀也是寻常货色，但身法似乎颇为敏捷，顿时将一股邪火撒了过来：
“哟？哪儿来的不开眼的小子，想学人出头？”刘爷阴阳怪气地说道，带着手下围了过来，“怎么？觉得我们快刀堂办事，碍着你了？”
凌风将惊魂未定的老妇人护到身后，压低斗笠，沉声道：“与人为善，何必动手。”
他的声音平静，却自有一股不容忽视的力量。
刘爷像是听到了什么笑话，哈哈大笑起来，他身后的弟子们也跟着哄笑。 “与人为善？小子，你哪个山沟里钻出来的？懂不懂江湖规矩？”刘爷上前一步，几乎凑到凌风面前，唾沫星子都快喷到他脸上，“爷今天教你个规矩，没本事，就夹着尾巴做人！别他妈多管闲事！”
说着，他竟伸出手，嚣张地想去掀凌风的斗笠！
就在他手指即将触碰到斗笠边缘的刹那——
“啪！”
一声清脆的响声！
没人看清凌风是如何动作的，只见刘爷的手腕已被凌风后发先至的手牢牢抓住，如同铁箍一般！
刘爷脸上的狞笑瞬间僵住，转而变成惊愕和痛苦，他感觉自己的手腕像是要被捏碎了一样！ “你……你放手！”他又惊又怒，试图挣扎，却丝毫动弹不得。
周围瞬间安静下来，所有目光都聚焦在这突如其来的冲突上。快刀堂的其他弟子见状，纷纷怒喝着拔出兵刃，将凌风围在中心。
“小子！找死！” “放开刘师兄！”
凌风无视周围明晃晃的刀锋，透过斗笠的缝隙，冷冷地看着因疼痛而面部扭曲的刘爷：“滚。”
他只吐出一个字，却带着冰冷的杀意。
刘爷被这眼神和杀气慑得心胆一寒，但众目睽睽之下，又觉颜面大失，强自厉内荏苒地吼道：“妈的！你知道我们是谁吗？快刀堂你也敢惹？兄弟们，给我废了他！”
话音未落，距离最近的一名弟子已然按捺不住，大喝一声，手中快刀划出一道寒光，直劈凌风肩胛！速度颇快，果然不愧“快刀”之名。
然而，这速度在凌风眼中，却慢得可笑。
他甚至没有拔刀。
只是抓着刘爷手腕的手猛地一拧一送！
“咔嚓！”令人牙酸的骨裂声清晰响起！ “啊——！”刘爷发出杀猪般的惨嚎，整个人被一股巨力带得向前扑去，正好撞向那名挥刀砍来的弟子！
那弟子收刀不及，眼看就要砍中自己师兄，吓得慌忙撤力变向，刀光擦着刘爷的后背掠过，割裂了衣衫，险之又险。
场面顿时一片混乱！
凌风趁此机会，身形如游鱼般滑开两步，终于，“锵”的一声，腰刀出鞘！
刀光并不炫目，依旧黯淡，但握在凌风手中，却仿佛活了过来，带着一股冰冷的、令人心悸的寒意。
“一起上吧。”他声音依旧平静，却带着一种毋庸置疑的压迫感。
快刀堂弟子们又惊又怒，互相对视一眼，发一声喊，四五柄快刀同时从不同方向攻向凌风！刀光交织成网，倒也颇具声势，引得周围惊呼连连。
凌风眼神一凝，不退反进，手中腰刀疾舞！
他没有使用任何花哨的招式，依旧是那简洁、精准、高效的打法。每一次格挡、每一次劈砍、每一次闪避，都恰到好处，妙到毫巅！只听得“叮叮当当”一阵密集的脆响，火星四溅！
快刀堂弟子们的攻势看似凶猛，却根本无法突破凌风那看似随意、实则滴水不漏的防御圈！反而每每觉得自己的刀势被对方轻易引偏、卸开，甚至被借力打力，让他们自己的刀差点伤到同伴！
而凌风的刀，却如同鬼魅般，总能从最不可思议的角度钻出，每一次闪动，必有一名弟子痛呼着后退，或是手腕被刀背敲中，钢刀脱手；或是肩头被划破，鲜血直流；或是被一脚踹中小腹，倒飞出去！
不过短短十几息时间，刚才还气势汹汹的快刀堂弟子，已然全部倒地，呻吟不止，兵刃掉落一地。唯有那个手腕被折断的刘爷，脸色惨白地站在原地，看着凌风，如同见了鬼一般，浑身发抖。
凌风收刀而立，气息匀停，仿佛刚才只是随手拍死了几只苍蝇。他看