在江南缠绵的雨丝中辗转数日，凌风与苏雨晴抵达了杭州城。
相较于之前落脚的小镇码头，杭州城更是将江南水乡的繁华与灵秀演绎到了极致。河道如织，舟楫如梭，石拱桥连接着两岸熙攘的街市，酒旗茶幡在微湿的春风中轻轻摇曳。空气中除了永恒的水汽，还混杂着茶香、糕点的甜香以及脂粉的馥郁，织成一幅活色生生的《清明上河图》。
然而，凌风与苏雨晴都无心欣赏这人间盛景。几日暗访，关于太湖乃至更广阔的古云梦泽区域的异闻听得越来越多，无非是些“水鬼作祟”、“莫名沉船”、“渔民失踪”的老生常谈，细节模糊，难辨真伪。那丝源自蚩尤心核的隐晦阴郁感始终萦绕，却如同水中月、镜中花，难以捉摸其确切源头。
这日午后，细雨暂歇，天色依旧阴沉。两人寻了一间位于运河拐角处、颇为清雅的临河茶楼，名曰“听雨轩”。茶楼分两层，他们选了二楼一个靠窗的僻静位置，既能俯瞰河道往来船只，又能将楼内情形收入眼底。狰兽则被留在客栈房间，免得引人注目。
点了一壶龙井，几样精细茶点，凌风看似随意地品着茶，耳廓却微微颤动，捕捉着茶楼内纷杂的交谈声。苏雨晴则借喝茶的间隙，玉指蘸着少许茶水，在光洁的桌面上无意识地勾画着一些简易的符文，试图感应周遭气息的细微流向。
“……要说怪事，城外栖霞山那片竹林，上月一夜之间全枯了，官府查了半天也没个说法。”
“唉，这算什么，我家隔壁做绸缎生意的王掌柜，好好一个人，前几日突然就疯了，整天胡言乱语，说什么水里有人叫他……”
“慎言！慎言！莫谈怪力乱神……”
有用的信息依旧寥寥。凌风眉头微蹙，正欲唤来伙计结账，再去别处探听，眼角余光却猛地瞥见楼梯口上来两人。
当先一人，是个身形瘦小、眼神灵动如狐的少年，穿着一身半新不旧的青布短褂，肩上搭着条白毛巾，活脱脱一个茶楼跑堂的打扮，正端着茶盘穿梭于各桌之间，动作麻利，笑容可掬。
后面跟着一位中年文士，身着藏青色长衫，面容清癯，三缕长须打理得一丝不苟，手中轻摇一柄折扇，气质儒雅，像是城中哪家店铺的账房先生，正缓步走向靠里的一处雅座。
这两人看似寻常，但凌风的目光却瞬间凝固！
那“少年跑堂”，分明就是久未谋面的小七！而那“中年文士”，不是陈掌柜又是谁？！
他们竟早已潜入杭州，还化身于此！
几乎是同时，小七也看到了窗边的凌风与苏雨晴。他眼中瞬间爆发出难以置信的惊喜，但长期潜伏养成的本能让他硬生生压下了呼喊的冲动，只是端着茶盘的手几不可察地抖了一下。他迅速低下头，借着给邻桌续水的机会，不着痕迹地朝凌风使了个眼色，目光快速扫向陈掌柜所在的雅座方向。
陈掌柜也看到了他们，摇扇的手微微一顿，眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静，对着凌风二人几不可察地点了点头。
凌风心领神会，按捺住心中的激动，对苏雨晴低声道：“走，去里面坐坐。”
两人起身，看似随意地走向茶楼内侧，在陈掌柜相邻的雅座坐下，中间仅隔着一道薄薄的竹制屏风。
片刻之后，小七端着新沏的茶壶和茶点，笑嘻嘻地走了过来，为两人斟茶，声音压得极低，带着难以抑制的兴奋：“凌大哥！苏姐姐！真的是你们！太好了！我还以为……”他声音有些哽咽，后面的话没说下去，但眼中的激动与庆幸显而易见。
“小七，陈掌柜，别来无恙。”凌风亦是心潮起伏，沉声问道，“你们怎会在此？”
屏风另一侧，陈掌柜沉稳的声音传来，如同在闲聊家常，声音却清晰地传入两人耳中：“此地非叙旧之所，长话短说。自西域一别，我等奉薛大家之命，暗中南下，一是为联络江南抗魔义士，二是追查幽府在此地的活动。我们比你们早到半月，一直潜伏在此打探消息。”
他顿了顿，语气变得凝重：“凌兄弟，苏姑娘，你们来得正是时候，却也来得不是时候。”
“何意？”苏雨晴轻声问。
小七一边假装擦拭旁边的桌子，一边语速极快地低语：“凌大哥，苏姐姐，你们还不知道吧？中原现在乱套了！幽府那帮龟孙子虽然群龙无首，尊上不知所踪，但那个魔胎的影响太可怕了！”
他脸上露出心有余悸的神色：“不只是西域和你们经过的地方，现在连江南，甚至巴蜀、中原腹地，都开始出现各种怪事！不是简单的天灾人祸，是那种……很邪门的事情！就像刚才楼下那些人说的，好端端的人突然发疯，牲畜无故暴毙，水源莫名被污染，还有一些地方传闻出现了会吸人精气的‘阴兵’！”
陈掌柜接口道，声音低沉：“更麻烦的是朝廷。各地异动频发，民怨渐起，朝廷已将目光彻底投向武林。他们认为是我们这些‘江湖草莽’修炼邪功、互相仇杀，引来了天谴，或者说……是借机生事。据我们得到的密报，朝廷已暗中调派‘靖安司’的高手南下，明为维稳，实为监控甚至……清剿他们认为不安分的武林势力。我们在此地的活动，也需更加小心。”
凌风与苏雨晴心中俱是一沉。他们料到魔胎的影响会扩散，却没想到如此之快，如此之广！而朝廷的介入，无疑让本就复杂的局面变得更加凶险。寻找蚩尤心核的路上，不仅要面对幽府的残党和那诡异莫测的魔胎影响，还要提防来自官方的明枪暗箭。
“薛大家她们现在何处？”凌风问道。
“薛大家与慧明方丈、清虚道长等人，正率领联军主力在江北一带，试图稳住局势，清理被魔气严重侵蚀的区域，同时牵制幽府残党的主力。她让我们在此接应你们，并告知，若江南事不可为，可速往江北汇合。”陈掌柜道。
凌风摇了摇头，眼神锐利：“江南，我们必须留下。云梦泽，蚩尤心核可能就在此地。”
屏风两侧都沉默了片刻。显然，小七和陈掌柜也知晓这个来自炎族的绝密情报。
“果然……”陈掌柜叹了口气，“我们也查到一些线索，指向太湖深处。但那里如今……已是龙潭虎穴。不仅有幽府的人暗中活动，水匪猖獗，连朝廷的水师巡逻也异常频繁。”
故人重逢的喜悦，迅速被严峻的现实冲淡。
窗外，运河上一条乌篷船缓缓驶过，船头站着一名戴着斗笠的蓑衣人，看似寻常渔夫，但其站姿气度，却隐隐透着一股肃杀。凌风的目光与之短暂交汇，那人立刻低下头，撑船远去。
这烟雨杭州，看似温柔，实则暗流汹涌，杀机四伏。
凌风端起茶杯，一饮而尽，眼中寒芒乍现。
“龙潭虎穴，也要闯一闯。”