连日来的谨慎跋涉，让凌风与苏雨晴如同绷紧的弓弦。他们沿着薛芷兰留下的隐秘标记指示的方向，穿行于荒山野岭之间，尽量避开人烟。然而，要完全绕开所有道路也非易事。这一日黄昏，为赶在入夜前抵达下一个可能的联络点，他们不得不冒险靠近一条相对偏僻、但却是必经之路的官道。
夕阳的余晖将官道两旁的树木拉出长长的影子，四周一片寂静，只有归巢的鸟雀发出零星的啼鸣。两人隐在道旁茂密的灌木丛后，仔细聆听了片刻，确认并无大队人马经过的动静，这才压低斗笠，准备快速穿过官道，潜入对面的山林。
就在他们即将踏上官道的瞬间，一阵急促杂乱的马蹄声和呼喝声由远及近，打破了黄昏的宁静！
“站住！钦犯休走！”
“拦住他们！格杀勿论！”
只见官道尽头，尘土飞扬，五六名身着劲装、身上带伤、神色仓惶的江湖客正拼命策马奔逃。他们衣袍染血，显然经历过一番苦战。而在他们身后，十余名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的朝廷厂卫紧追不舍，这些厂卫身手矫健，骑术精湛，不断张弓搭箭，箭矢嗖嗖破空，逼得前方逃窜之人险象环生。
“是点苍派的刘师兄！还有峨眉的静心师太座下弟子！”苏雨晴眼尖，立刻认出了逃窜者中几个熟悉的身影，这些都是曾在江南并肩对抗过朝廷围剿和魔胎势力的武林义士。看情形，他们是在转移途中不幸暴露，遭到了厂卫的追杀。
凌风眼神一凝。出手，意味着暴露行踪，可能引来无穷无尽的追兵，将他们寻找神物、修复圣鼎的计划彻底打乱。不出手，眼睁睁看着这些曾共同抗敌的义士惨死于厂卫刀下，于心何忍？更何况，他们或许掌握着薛芷兰等人最新的消息。
电光火石之间，凌风与苏雨晴交换了一个眼神。彼此都看到了对方眼中的决断。
“速战速决！”凌风低喝一声，身形已如猎豹般从灌木丛中蹿出！他并未直接冲向官道，而是凭借高超的轻功，沿着道旁林木的阴影疾行，目标直指追兵队伍侧后方的几名弓箭手。
苏雨晴则悄无声息地潜至另一侧，玉手一扬，数枚细如牛毛、淬了麻药的银针悄无声息地射向追兵马匹的眼部与关节处。
“唏律律——！”
追兵的阵型瞬间大乱！马匹吃痛或受惊，人立而起，将背上的厂卫甩落在地，更有几匹马互相冲撞，引发一片惊呼与怒骂。
“什么人？！”
“胆敢袭击厂卫，找死！”
为首的厂卫小旗官又惊又怒，厉声喝道。然而他话音未落，便觉眼前一花，一道凌厉无匹的刀光已如九天雷霆般斩至面前！那刀光并非直取要害，而是精准无比地劈在了他挥出的绣春刀刀脊之上！
“铛——！”
一声刺耳的金铁交鸣！那小旗官只觉一股无可抵御的巨力涌来，虎口崩裂，绣春刀脱手飞出，整个人也被震得踉跄后退，一屁股坐倒在地，满脸骇然。
凌风身形如鬼魅，沉钢刀并未出鞘，仅以刀鞘应敌。他身法快得只剩下一道残影，在混乱的厂卫队伍中穿梭，刀鞘或点、或拍、或扫，每一击都精准地打在厂卫的手腕、关节或是穴道之上。只听一阵“噼啪”闷响与痛呼，不过几个呼吸的功夫，十余名精锐厂卫竟已全部被打翻在地，兵器脱手，暂时失去了战斗力，竟无一人能看清来者的模样！
那几名被追杀的义士本已力竭，见此变故，又惊又喜，连忙勒住马匹。
凌风并不停留，也不与那些义士交谈，只是对苏雨晴使了个眼色，两人便欲立刻退入山林。
“恩公留步！”那位点苍派的刘师兄挣扎着下马，虽看不清凌风易容后的面容，但那惊鸿一瞥的绝世武功与出手相助的恩情，让他激动不已，他抱拳躬身，声音嘶哑却充满感激，“多谢恩公仗义相救！大恩不言谢，还请留下名号，他日……”
“不必。”凌风刻意改变了声线，声音沙哑低沉，“速离此地，追兵或许不止这一波。”
另一位峨眉女弟子似乎察觉到了什么，目光落在苏雨晴那虽然改扮过，但依旧难掩清雅气质的身形上，尤其是她腰间那独特的药囊，眼中闪过一丝惊疑不定，试探性地低声道：“可是……苏师姐？”
苏雨晴动作微微一滞。
这一细微的反应，立刻让几位义士确认了他们的身份！几人脸上顿时露出狂喜与更加复杂的神色。
“果然是凌大侠和苏姑娘！”刘师兄激动得声音发颤，“如今朝廷鹰犬四处搜捕与联军有关之人，我等奉命转移，不料在此暴露行踪……幸好遇见了二位！”
他知道此刻不是叙旧的时候，迅速从怀中掏出一枚小小的、刻着特殊纹路的木符，塞给凌风，语速极快：“凌大侠，这是薛大家发出的最新联络信物，凭此物可到百里外的‘黑水镇’，找‘回春堂’的陈掌柜，他是我等在官府的内线，知晓薛大家如今的确切下落和中原最新局势！”
他顿了顿，脸上浮现出愤恨与忧虑交织的神色：“另外，据陈掌柜传来的消息，朝廷不知从何处得知了‘息壤’可能与西北‘流沙城’附近的某处上古遗迹有关，已暗中派遣高手前往……似乎，也想插手此事！”
此言一出，凌风与苏雨晴心中同时一震！
朝廷竟然也知道了息壤的线索？而且还抢先一步行动了？这无疑让本就渺茫的寻找之路，平添了巨大的变数与危险。
“多谢告知！”凌风收起木符，不再多言，抱拳一礼，“保重！”
“二位大侠也请万分小心！若有差遣，我点苍（峨眉）弟子，万死不辞！”几位义士也知道此地不宜久留，郑重还礼后，迅速骑上尚能行动的马匹，朝着另一个方向疾驰而去。
凌风与苏雨晴则立刻清理了一下现场，将那些被打晕的厂卫拖入林中隐蔽处，随后身形一闪，没入茫茫暮色之中。
这一次意外的出手，虽然冒着暴露的风险，但却获得了至关重要的情报——联络方式，以及关于息壤线索的惊人消息。前路的迷雾，似乎被拨开了一丝，但随之而来的，却是更加汹涌的暗流。朝廷的介入，让西北之行，注定不会平静。