训练结束后，里绘正擦拭着苦无，一名侍从匆匆走来，恭敬地向斑行礼：“族长大人，大名府派人来传话，请您三日后前往西境赴宴，商讨边境防御事宜。”
斑神色如常，只是淡淡点头：“知道了。”
里绘收起忍具，识趣地准备离开：“那我先回去了。”
斑看了她一眼，似乎想说什么，但只是“嗯”了一声。
里绘刚走出训练场，就被一位年长的妇人拦下——是长老的妻子，族里德高望重的嘉禾婆婆。
“里绘啊，”嘉禾婆婆笑眯眯地拉住她的手，“这次西境宴会，您要不要陪族长大人一起去？”
里绘一愣：“我？”
嘉禾婆婆叹了口气，语气温和却带着几分心疼：“每次这种场合，族长都是独自赴宴。其他家族的族长夫人都会随行，只有他身边总是空着的。”
里绘怔住。
（原来……他一直是独自应付这些的吗？）
她忽然想起，斑每次从大名府回来，身上总带着淡淡的酒气，眉宇间透着疲惫。可她从未过问，甚至从未想过要陪他出席。
嘉禾婆婆拍了拍她的手背，语重心长道：“族长大人虽然不说，但每次看到别人有夫人陪伴，心里想必也是……”
里绘垂下眼睫，胸口泛起一丝酸涩。
（原来他一直在默默迁就她。）
（原来他从未强迫她履行族长夫人的职责。）
（原来……他一直在用他的方式，给她自由。）
嘉禾婆婆见她沉默，也不再多言，只是轻轻叹了口气：“您考虑考虑吧。”
里绘站在原地，望着远处斑的背影——他正和侍从交代着什么，高大的身影在阳光下显得格外孤独。
（一直以来，都是他在付出。）
（而她，却从未真正了解过他的辛苦。）
里绘深吸一口气，指尖微微收紧。
（或许……是时候该做些什么了。）
里绘站在回廊下，望着庭院里飘落的樱花。
（这次就陪他一起去吧。）
这个念头在心底浮现时，自己都怔了一下。明明一直以来，她的心始终偏向泉奈，可此刻，看着斑独自处理事务的背影，胸口却泛起一阵陌生的情绪。
（他像一棵沉默的树，无声地扎根在她生命里，她却从未真正抬头看过他。）
里绘攥紧了手中的衣袖，布料在掌心皱成一团。她忽然意识到，自己对斑的感情，或许早已不再是单纯的抗拒与疏离。
（是时候……该面对他了。）
她深吸一口气，转身朝斑的书房走去。纸门半开着，斑正低头批阅卷轴，烛火映照下，他的侧脸线条冷峻而疲惫。
里绘轻轻叩了叩门框。
斑抬头，见是她，眉间的褶皱微微舒展：“有事？”
“西境的宴会……”里绘顿了顿，声音比平时轻了几分，“我跟你一起去。”
斑执笔的手停在半空，黑眸中闪过一丝讶异。他放下笔，认真地看向她：“不必勉强。”
“没有勉强。”里绘别过脸，耳尖微微发热，“族长夫人出席这种场合，本来就是应该的。”
他走近她，脚步很轻，却让里绘不自觉地屏住了呼吸。
“只是因为这个？”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的期待。
里绘的睫毛颤了颤。
（不，不只是因为责任。）
但她没有说出口，只是轻轻点了点头。
斑静静地注视着她，忽然伸手，指尖拂过她颊边的一缕碎发，动作轻柔得不可思议。
“好。”他低声道，唇角微微扬起，“我很期待。”
里绘的心跳漏了一拍。
（这份感情，或许比我想象的还要沉重。）
（但这一次……我不会再逃避了。）
她转身要走，却听见斑低沉的声音从身后传来：“三日后辰时出发。”
里绘脚步一顿，却没有回头：“知道了。”
走出书房后，她的心中又泛起阵阵悲伤。
这种感觉很陌生——明明决定要疏远，却反而越靠越近；明明心里装着别人，却为他的一个眼神动摇。
（我在做什么呢…）
明明已经答应了斑，可此时此刻心里却翻涌起一股强烈的悔意。斑的温柔、斑的克制、斑的默默付出——她不是没有看到，可是……
（可是泉奈呢？）
那个总是用炽热目光注视她的泉奈，那个明明吃醋却还是为她端来餐食的泉奈，那个在黑暗中紧紧抱住她、声音沙哑地说“我愿意把一切都给你”的泉奈——
（他才是最先走进我心里的人啊。）
里绘的胸口发闷，像是被无形的丝线缠绕，越挣扎越紧。斑的爱沉重而隐忍，泉奈的爱炽热而执着，而她站在两人之间，被两份截然不同的感情撕扯着。
（我对不起斑……）
（可我也放不下泉奈……）
她靠在廊柱上，仰头望着夜空中的冷月，第一次感到如此迷茫。
明明已经决定要面对斑的感情，可一想到泉奈可能会露出的受伤眼神，她的心就像被狠狠揪住一样疼。
（但已经答应他了……）
（至少这一次，陪着他吧。）
里绘深吸一口气，努力压下心底翻涌的情绪。
她告诉自己，就这一次——陪斑赴宴，履行族长夫人的职责，仅此而已。至于之后……
（之后要怎么办？）
她不敢深想，也不敢面对泉奈。
可她知道，总有一天，她必须做出选择。
夜风渐凉，里绘拢了拢衣襟，转身朝自己的房间走去。
（就这一次……）
（让我暂时，不去想未来。）