南边送来的账册，叶昭连着抄了十天。
十天下来，香火银的来路，一点点在他心里拼出轮廓。
南边有三座城，城里各有一座庙。庙不大，香火却旺得邪性，善男信女从三县凑过来，捐功德，点长明灯。庙里一年往北边送的香油银，三座庙加起来，一万七千两。
一万七千两，走漕船押运，押货的人都是嫡母娘家亲信，银子最终落进侯府三房私账。
银钱入府之后，账面做得干干净净，半点破绽都瞧不出。
叶昭把那条水路也摸了出来。三座庙的香油银不等月份，一年分四趟汇，全走漕运，船到北边码头卸货，货单上写的是南货，绸缎、药材、檀香。押船的单子上，回回都有嫡母娘家侄孙一辈的名字。今年正月的这一趟，签押的是个生面孔，单子夹在三房置办年货的流水里，字迹生涩，写几个数就要蘸一回墨。
是上手练手的新人，新账房，或是刚提上来的管事。
天底下没有凭空落下来的银子。三座庙一年能收多少真香火钱，叶昭不懂佛事，可他看得懂账目。香客捐银，本是供奉庙宇佛祖，为何要千里转运，悄悄送进侯府私账，还要借货单掩人耳目？
拿香火钱做幌子，往北边运别的东西。或者，拿香火钱这个名目，从香客身上刮钱。
不管哪种，都不干净。
他把这笔账记在心里，一个字没往外说。
可这笔账在他肚子里沉得慌。夜里翻来覆去，他坐起来，就着月光算了算：一万七千两，南边一户佃户一年嚼用二十两，能养八百五十户人家过一整年。八百五十户。 这个数算出来，他把自己吓着了。
他想起去年腊月，冯管事为了折他娘一百多两的冬供奉，条子批得飞快，墨干得正好。
一年一万七千两，摊到每个月，一千四百多两。一百两是娘的命，一千四百两是每月照例流进三房的水，两笔账搁在天平两头，一边压死人，一边轻飘飘的。
他娘屋里那年的冬炭，是他半夜去送的。绣房克扣了炭火，他把自己攒的半篓给娘拎过去，进门的时候娘正缩在床上，手冻得跟萝卜似的。那年他十岁。
如今他站到了伸手的那只手底下。
他没本事搬动三房。可他现在知道了一个数目。
严先生教他看账的时候说过，先看。
先看。他记住了。
第二天他照常劈柴、交簿、擦枪。三房那边有没有察觉账册被人翻过，他不知道。他只把自己该做的活干得滴水不漏，杂役簿抄得工工整整，抄的全是正经功课，一页不越界。
蔡大嘴蹲在门口啃饼，忽然压着嗓子说：“前儿夜里，我起夜，瞧见武库那头有道影子。”
“该是巡夜护卫。”
“巡夜的都提灯笼。” 蔡大嘴咽下嘴里饼，随手抹了抹嘴角，“那人贴着墙根挪，一点灯火都没有。脚步轻得像猫。我在府里当差十几年，脚步声轻重，我分得清。”
叶昭劈柴的斧子没停，心里记下了一笔。
当天夜里，二更刚过。
柴房灯火早已吹熄。叶昭不敢深睡，这些日子向来只留三分睡意，耳朵始终警醒。外头异动传来时，他瞬间清醒。
风刮过柴房道，该是整片的呜呜声。可那动静是一条线，贴着墙根，一寸一寸挪过来的。
脚步声轻得几乎听不见。停了。
停在柴房门外。
叶昭躺在草席上，一动没动，连呼吸都放缓到不能再缓。窗纸上有个针眼，针眼外头，一点月光底下，有道影子，正好投在窗纸的下半截。
影子很瘦，站得很直。两只手垂在身侧，一动不动。肩背绷着，站了这么久，连重心都没换过一回。腰上垂着的东西随着夜风轻轻摆了一下，缠住了，那人抬手解了半下，又放下，像懒得管这点小事。
就那么站着。不敲门，不出声，也不走。
一炷香的工夫。
叶昭的后背慢慢沁出汗来。他知道对方在干什么。隔着一扇柴门，一层窗纸，听里头的动静。听他翻身不翻身，听他的呼吸乱不乱。
他稳住气息，像雪地里潜伏守夜，把呼吸调匀稳住。
门外黑影又静立片刻，方才动身离去。来时是一线极轻的脚步声，走时依旧贴着墙根，悄无声息离开武库，往三房的方向去了。
叶昭又躺了半个时辰，才起身。
他先贴着门缝听了一遍，武库方向空空荡荡。这才掀开稻草，把裹枪的破布解开。灯没点，他就着窗缝里漏进来的那一线月色看。
枪身上，锈，又褪了一块。
比前夜那一块，大了一圈。褪出来的枪身露得多了，月色底下，那段青黑色的铁上，隐约有纹路，浅浅的，一节压着一节，从枪缨座一路排向断口。他白天擦的时候没瞧见这些纹。也可能前几日根本没有，锈褪到这一层，才露出这一层。
叶昭伸出手指，在那片新褪出来的枪身上，轻轻按了按。
凉的。凉里头，有一丝极淡的温，像大石头底下压着的草，外头冰天雪地，草底下捂着一点活气。
门外有人来查他。枪身上的锈在褪。
他重新裹好枪，把稻草盖了三层，躺回去。黑暗里，他睁着眼。
香火钱。黑影。褪锈的枪。
桩桩件件，他一个字都不敢向外声张。
可这三件事，每一件，都憋着一股要破土而出的动静。