一旁的书吏捧着卷宗，快步走至堂下，重重掼在梁孟涛眼前。
“梁孟涛，你且擦亮眼睛，看看这是何物。”尚书端坐不动，指节叩击着公案，“大司马亲自誊录送入御前的账目底册。大靖三年六月，宁州私设暗库，收受河饷一万二千两；四年三月，以工料损耗为名，克扣役夫粮饷六千两……皆是你亲笔所题、亲手画押的私账。”
梁孟涛颤抖着翻开账册。
“怎会……怎会在此处……”他失神喃喃，“这账册分明深藏于密室夹墙之内……”
“你以为大司马的鹰犬皆是吃闲饭的不成？”尚书声若寒冰，无情截断他的呓语，“你麾下养着的两位幕席师爷、三位总账房先生，已于三日前尽皆押解抵京。白纸黑字的供状上，朱红手印按得清清楚楚。梁孟涛，你还要在本官面前，唱哪一出窦娥冤？”
末路穷途，大厦倾颓。
知府的尊荣与矜持在这铁证面前碎得荡然无存。
梁孟涛整个人瘫软于地，复又磕头求饶：“尚书大人！尚书大人救我！罪臣……罪臣利欲熏心，罪该万死！可罪臣家中尚有七旬老母瘫痪在床，膝下幼子方才三岁！求尚书大人垂怜，念在罪臣往日没有功劳亦有苦劳的份上，饶罪臣一条贱命罢！”
尚书眸光如炬，“你克扣河工银饷之时，可曾体恤过那些决堤淹死的泛区百姓？你收受贿赂、花天酒地之时，可曾垂怜过易子而食的宁州饥民？尔食尔禄，民脂民膏，今日之祸，皆是你咎由自取，神鬼难赎！”
梁孟涛伏地痛哭，眼泪鼻涕混着泥尘横流。
绝望之中，他脑海闪过一道狠戾之色。
既横竖是一死，何不拉几个垫背的垫棺作伴！
“大人！”他蓦地抬首，双目中迸发凶光，“罪臣死不足惜！可罪臣断非这宁州大案的罪魁祸首！那真正吞下巨万银两的幕后主使，尚在朝堂之上高居显位！”
尚书抚须的手微微一滞：“你说什么？”
“罪臣要指认！罪臣愿戴罪立功！”梁孟涛喉结急促翻滚，语速极快，“宁州通判、户曹官员不过随从，真正的大头……乃是兵部驾部司郎中韩庭芳！”
“乃至太后娘娘母族的那几位国舅爷！这三万多两银子，罪臣落入口袋的不过三成，余下七成，尽数顺着汴水运进了京城，送进了韩大人的别院之中！”
尚书面色微变，冷声斥道：“梁孟涛，公堂之上，肆意攀咬中枢重臣与外戚皇亲，按大靖律例，当凌迟处死！”
“罪臣句句属实，若有半字虚妄，愿受千刀万剐！”梁孟涛近乎狂乱地嘶喊，“韩庭芳韩大人与罪臣往来密信，共计一十八封，皆藏在宁州城外青莲庵释迦佛像的莲座之下！信中言及分润成数、太后娘娘的默许之语，白纸黑字，凿凿可据！求尚书大人明察！罪臣绝非主谋啊！”
尚书目光幽微难测，在案卷与梁孟涛之间扫视良久。
“闭嘴。”尚书漠然开口，“兹事体大，非你一面之词可定。”
他拂袖起身，侧首对身旁的亲信侍卫低声吩咐了几句，旋即下令：
“将梁孟涛暂且押回天牢死字号房，重枷锁闭，着专人看守，任何人不得私见探视。”
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长信宫，太后听罢琴若附耳密语，护甲轻扣着几案，面容隐在垂珠后。
“朽木粪土，愚不可及。”太后冷嗤，嗓音里浸着寒霜，“本宫让他蛰伏宁州，静候赐婚懿旨，他竟利欲熏心，贪墨河工银两，平白叫裴修晏拿住这般致命的把柄。”
琴若惊惶跪伏于地，颤声回禀：“娘娘息怒。如今那梁孟涛被死死扣在刑部大牢，方才甚至托了暗线传信出来，求见娘娘。”
“求见本宫？”太后拂袖冷笑，“他凭什么。不过是想仗着往日那点微末的听命之恩，摇尾乞怜，求本宫出面保他一命罢了。”
“娘娘明鉴。”琴若字斟句酌地进言，“可这梁孟涛到底知晓些内情，若是他在狱中受不住重刑，胡言乱语攀咬起来，只怕有损娘娘清誉……”
“他敢。”
太后眼底杀意毕露，居高临下地睥睨着地上的人：“琴若，你去。”
“请娘娘示下。”
“着人潜入刑部大牢，给那蠢材递句话。”
太后的指甲深深刺入掌心，声若寒冰，“告诉他，他若肯将罪名尽数咽下，咬死不吐，本宫自会护他高堂幼子一世长安。可他若是敢多吐半个字，攀咬朝廷命官……那他的老母妻儿，便一齐下黄泉去给他陪葬罢。”
琴若心头一凛，低声应诺：“奴婢领旨。”
入夜，梁孟涛蜷缩在稻草堆里，忽闻一阵极轻的跫音停在木栅外。
他惊颤抬头，却见一灰袍人立于暗处。
“你……你是何人？”梁孟涛满眼惊恐，“可是太后娘娘派来救本官的？”
灰袍人冷冷俯视着他，指尖一弹，一截极薄的纸条穿过木栅，轻飘飘落在梁孟涛脚边。
“梁大人，娘娘给您指明路了。”
梁孟涛颤抖着手捡起，借着摇曳的壁灯，瞧清了上面熟悉的字迹。
老实认罪，保尔家眷。若有胡言，寸草不留。
那是长信宫琴若姑姑的字迹。
“太后……太后娘娘……”梁孟涛面如死灰，眼中最后的微光彻底寂灭。
他仰起头，喉间滚出惨笑：“娘娘……当真要绝了下官的生路啊！”
灰袍人漠然道：“大人慎言。娘娘给的是恩典，是保全您家眷的活路。这药的滋味，大人若不亲自尝尝，只怕要大人的老母幼子替您去尝了。大人，好自为之。”
言罢，转身隐入幽暗，再无声息。
是夜三更，寂寥的天牢深处突发异变。
待狱卒提着风灯慌忙赶至，只见梁孟涛倒在污泥之中，双目暴突，七窍溢出黑血，眼见是不活了。
刑部尚书披衣匆匆踏入这方污浊之地，面沉如水。
“这是怎么回事！”他厉声叱问。
狱卒伏于地，瑟瑟发抖：“回大人话，小人们当真不知啊！这梁大人方才还好端端的，忽然就……就惨叫倒地，七窍流血暴毙了。”
尚书心下重重一沉，亲自掀开梁孟涛的眼睑细查，眉头随之紧蹙。
“去，速传仵作来。”
老仵作提着勘验箱满头大汗地赶来，一番细致查验后，神色煞白，压低了嗓音伏地道：“禀尚书大人，此人……此人绝非暴病，乃是身中剧毒而亡。”
尚书眸光骤凛：“是何毒物？”
老仵作战战兢兢地答道：“小的不敢妄断，但观其骨节蜷缩、七窍流黑血之惨状，十有八九……是那牵机药。”
刑部尚书倒吸一口凉气，指尖泛起一阵寒意。牵机药，见血封喉的宫廷秘药。
“传本官令。”他直起身，语调沉压，“即刻封锁天牢，此事决不可走漏半点风声。明日破晓，本官要亲自入宫面圣。”
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“梁孟涛死了？”赵恒语调极淡，听不出半分情绪。
刑部尚书跪伏于地，额间冷汗涔涔：“回陛下，殁了。臣连夜着仵作查验，系中牵机药而亡。”
赵恒似笑非笑，“刑部大牢号称铁桶，竟能容这等宫廷秘药长驱直入，尚书大人治下有方啊。”
“臣死罪！臣正在彻查……”尚书重重叩首，脊背冷汗透衣。
“不必查了。”赵恒抬手，轻描淡写地截断他的告罪，“此獠贪墨河工，铁证如山，如今畏罪自尽，倒替朝廷省了秋决的周折。这桩案子便在此结了罢。你即刻上报户部与工部，将赃款如数追回，余党严惩不贷。”
尚书心头猛然一松，如蒙大赦：“臣遵旨，定当办妥。”
待那诚惶诚恐的身影退出殿外，赵恒斜睨向侍立一旁的刘顺。
“你且说说，这牵机药，是出自谁的手笔？”
刘顺躬着身，敛息屏气：“奴才愚钝，不敢妄测天机。”
“不敢妄言？朕看你是心知肚明。”赵恒冷笑一声，指节抚过玉盏边缘，“梁孟涛本是太后养在暗处的一条好狗，妄图借此牵制裴修晏。谁知裴修晏手段毒辣，竟将这棋子连根拔起。