“孟嫔。”她忽然换了个人问话，语气比刚才柔和了几分，“本宫问你，你宫里的桃木人偶和朱砂黄纸，平时放在哪里？”
孟嫔被这突如其来的一问问懵了，愣了一下才回答：“回娘娘，嫔妾宫里……没有桃木人偶这种东西。朱砂黄纸倒是有一些，是过年写春联剩下的，放在书房的笔匣里。”
“谁管你的书房？”
“是……是抱琴。书房一直是抱琴在收拾。”
“那你的首饰呢？也是抱琴管？”
“首饰是嫔妾自己管的，但钥匙有两把，一把在嫔妾身上，一把在抱琴那里——她是贴身宫女，要替嫔妾梳头更衣，没有钥匙不方便。”
江澹宁点了点头，然后对云栖说了一句话。这句话的声音不大，但整座正殿的人都听到了。
“带人进来。”
殿门重新打开，两个凤仪宫的太监押着一个瘦小的太监走了进来。那太监穿着一身靛蓝色的粗布棉袍，缩着脖子，脸上一副惶恐不安的表情。他进来之后立刻跪倒在地，磕头如捣蒜：“奴才小安子，给皇后娘娘磕头。”
殿里的嫔妃们面面相觑，不知道这又是唱的哪一出。但抱琴在看到小安子的一瞬间，脸色从灰白变成了死灰——如果说刚才她是在强撑着不崩溃，那此刻她的表情就是一个已经崩溃的人用最后一丝意志在硬扛。
“小安子，”江澹宁看着他，“你是哪一宫的人？在谁手下当差？”
“回娘娘，奴才是内务府银器房的，管各宫首饰的清洗和修补。”
“你今天一早慌慌张张跑到凤仪宫来，说你有重要的事要禀报。什么事？现在当着大家的面说吧。”
小安子抬起头，额头上全是汗。他看了一圈殿里的人，目光最后落在抱琴身上，伸出手颤颤巍巍地指了一下她：“回娘娘——是她！就是她！昨天傍晚她来找奴才，给了奴才一根金簪，让奴才连夜把簪子上的字磨掉。奴才一看那簪子就觉着不对——那是内务府造办处专给各宫娘娘小主们打造的首饰，上面刻着铸造年份和造办处的钤印，不是寻常物件。她一个宫女，哪来的金簪？奴才当时就多了个心眼，问她这簪子是谁的，她说是主子的，不小心磕花了上面的字，让奴才磨平了重新抛光。奴才想这不合规矩，但她说给双倍工钱，奴才就……就先应下了。结果昨晚奴才拿着那簪子翻来覆去地看，越看越不对劲——那簪子上的字不是磕花的，是被利器故意刮花的，像是想掩盖什么。奴才一宿没睡着，今天一早天不亮就跑来禀报了。”
他说完，从怀里掏出一个粗布小包，双手举过头顶。云栖上前接过，打开来递到江澹宁面前。
布包里是一根金簪。
很普通的款式——并蒂莲花的簪头，素面簪身，是宫里最常见的那种赏赐首饰。但簪身的侧面有一行极小的刻字，其中几个字已经被利器刮花了，只留下模糊的痕迹。仔细辨认，还能勉强看出“造办处”“甲辰年”“赏”等字样。而被刮花的部分，恰好是受赏人的名字和封号。
“抱琴，”江澹宁拿着那根金簪，居高临下地看着跪在地上的宫女，“这簪子是谁的？上面的字为什么被刮掉了？”
抱琴的身体开始剧烈地发抖，比刚才任何一次抖得都厉害。她的嘴唇一张一合，像是想说什么，但喉咙里发不出任何声音。
“你不说？”江澹宁把金簪翻过来，展示给殿里所有人看，“那本宫替你说。这簪子上的字虽然被刮花了，但造办处的存档还在。甲辰年——也就是三年前。三年前造办处铸造了一批并蒂莲金簪，一共十二支，作为年节赏赐分给了各宫。每一支都刻了受赏人的名字和封号。本宫刚才已经让人去调了存档，这批金簪的受赏名单里——就有你竹筠阁孟嫔的名字。”
殿里的空气在这一瞬间彻底凝固了。
孟嫔盯着那根金簪，眼睛瞪得大大的，嘴唇翕动着，像是意识到了什么极其可怕的真相。她猛地转向抱琴，声音已经变调了：“抱琴！这簪子怎么会在你手里？！我梳妆匣里少了一支金簪，我问你是不是你拿去清洗了，你说是——你说是送内务府清洗了！你怎么拿它去——”
她的话没说完就卡住了，因为她看到抱琴的脸色已经说明了一切。
“好，金簪的事暂且放下。”江澹宁的声音在大殿里回荡，“来人，去竹筠阁。给本宫把竹筠阁里里外外搜一遍，每一寸地砖、每一件衣裳、每一本书，都不许放过。”
她说这句话的时候目光始终没有离开抱琴的脸。她看到抱琴在听到“搜宫”两个字的时候，眼底最后一丝光灭了。不是恐惧的灭，是绝望的灭，是那种“完了，一切都完了”的灭。
江澹宁把她的反应看在眼里，心里那个推测越来越清晰——抱琴怕的不是搜出桃木人偶，那个已经搜出来了。她怕的是搜出别的东西。搜出那个真正能把她和幕后之人连起来的东西。
凤仪宫的太监领命去了。殿里的嫔妃们没一个敢出声，连呼吸都放轻了。孟嫔跪在地上，脸上全是泪痕，她的目光一直在抱琴身上，那目光里有愤怒、有恐惧、有难以置信，还有一种被最亲近的人背叛之后才会有的茫然。
等待的时间并不长，但在场的人觉得像是过了一整年。
不到半个时辰，领队去竹筠阁搜宫的太监回来了。他身后跟着两个小太监，一人捧着一只托盘。托盘上盖着白布，看不清里面是什么，但看那两个小太监小心翼翼的模样，托盘里的东西分量不轻。
领队太监走到殿中央跪下，声音洪亮地禀报道：“启禀皇后娘娘，奴才奉命搜查竹筠阁，在抱琴的住处——竹筠阁西耳房——的床板夹层里，搜到了以下物品。”