萧景琮瞅她一眼：“你是想会一会人，还是想赢人家的弓马？”
“都想了，又怎样？”萧若瑾毫不遮掩，伸手拍拍哥哥的手臂，“哥，你到时候帮我探探，那个三皇子骑射究竟如何。”
“不用探。”萧景琮负手往校场外走，“能充作北凉留质使者的，不会是草包。”
“留质？”萧若瑾脚步一顿。
“名义是伴读，人质之实你我心里都明白。”萧景琮声音低下来，“所以少去招惹他。来者是客，也是刃。你离他远些。”
萧若瑾没作声。她跟在太子身后，走了几步，忽然道：“哥，若他骑射真的好，我更想会会了。凭什么北凉的刃，就不能折在大燕的猎场上？”
萧景琮回头看她一眼。晨光从她身后打过来，将少女的轮廓勾得清晰。她脸上还带着少年的锐气，像一粒刚刚开刃的箭头，又亮又野。他忽然想起许多年前，阿娘对他说过的话——“你是你，你不用做他。”那么阿瑾呢？阿瑾就是阿瑾，她想折谁的刃，便让她去折，只要他替她看着后路。
“那就在猎场上见真章。”他笑了一下。
那玄铁弓送到凤仪宫时，江澹宁正靠在榻上看萧景琤昨日写的策论。策论题目是《论西北马政之弊》，虽有稚气，但胜在敢说。她看得入神，还是云袖提醒，才抬头看见长案上那柄沉甸甸的黑弓。
“倒是一把好弓。”她起身试了试弦，对萧若瑾道，“明日宫宴，你就带它去。”
“带弓赴宴？”萧若瑾讶然。
“北凉的三皇子一定会以骑射为由头与你父皇攀话。你是大燕的公主，最善弓马，不带你最称手的兵器，难道空手听他夸口？”江澹宁理了理女儿的衣领，语气平淡却透着一股不怒自威的架势，“只是有一条，无论在宴上还是猎场，都不许与他私相授受。记住了？”
“女儿记住了。”萧若瑾答得爽快，转身要跑，又折回来，小声问，“阿娘，你是不是也早就知道那个三皇子……会留在京城？”
江澹宁没有正面答她，只道：“北凉与大燕这些年打打停停，和亲、留质、互市，都是手段。你父皇留下一名皇子，不单是为了让北凉安分，也是为了给将来多留一步棋。你身为公主，对国事可以关心，但不要让人把你当作一步棋来下。”
萧若瑾正色点头。江澹宁这才放她出去，看着女儿轻快的背影消失在廊下，心里那根弦却不曾松下来。
北凉三皇子，年十四，名赫连骁。昨日一入宫，她便得了锦衣卫的密报，说这少年生得俊秀，通汉学，骑射亦精，行礼进退颇有城府。这样的质子，往往最不安分。她将密报折好压在枕下，不去与萧叙宸说。朝堂上的事，他自有分寸；但女儿的事，她得多看两步。
次日宫宴设在上林苑的流霞阁。阁外海棠开得正好，酒席沿水而设，丝竹间错，满朝文武及命妇分坐两侧。北凉三皇子坐在客席首位，着月白胡袖长袍，领口翻出深红里子，束发不用金冠，只以一根黑缎带拢住，眉高目深，五官比中原少年更显锋利，嘴角却总挂着一丝得体的笑。
酒过三巡，有北凉使节起身，称赞大燕礼乐之余，话锋一转，说三皇子新学了大燕骑射，想请一位中原的同龄人切磋一二。满殿皆笑，都把目光投向萧元琮。太子含笑不接，只慢慢放下酒杯，拿巾子擦手。他是储君，下场与质子比试，赢了是应当，输了便是折国体，自然不可轻动。
萧若瑾等的就是这个时候。她忽然起身，裙摆一旋，朗声道：“既是骑射，何必非寻男儿？我大燕女子亦有会挽雕弓的。三皇子若肯，我愿领教。”
殿中骤然一静。所有人的目光都聚过来，有惊讶，有担忧，也有等着看热闹的。齐修仪在对面急得朝江澹宁使眼色，江澹宁端坐不动，只慢慢将茶盏搁下，向萧若瑾微不可察地点了点头。
赫连骁显然没料到站出来的是位公主。他抬眼望来，目光在萧若瑾脸上停了一瞬。那少女立在满堂灯火里，红衣束袖，发束金环，腰间斜挎的正是他父王进献的那柄玄铁弓。她也在看他，眼睛像烧着的星子，又亮又烈，半点没有羞怯或客气。
“原来是太平公主殿下。”赫连骁起身，右手按左肩，行了一个北凉礼，嘴角笑意更深，“敢问公主，怎么比？”
“三局两胜。”萧若瑾道，“第一局定靶，第二局骑射，第三局——任你出题。”
“公主好爽快。”赫连骁解下自己的弓，却对侍从摇了摇头，“不过我的弓一路上受潮，弦劲不准。不知公主可愿借我一弓？”
他这话说得谦和，眼睛却盯着萧若瑾腰间的玄铁弓，一瞬不瞬。
殿中又是一阵低语。借弓可以，但若要借大燕公主的御赐玄铁弓，那意义便大不相同。萧若瑾也看着他，似乎要从那双深褐色的眼睛里读出他几分真心、几分试探。
江澹宁正要开口，却听萧若瑾道：“借你可以。不过我大燕的弓认人。三皇子若拉不开，可不许哭。”
满殿哄堂大笑。赫连骁眉梢一挑，道：“若拉不开，我便为公主牵马。”
“好。”萧若瑾将玄铁弓一摘，掷了过去，“接着。”
赫连骁探手稳稳接住，手指扫过弓弦，轻轻一拨。那弦颤声清越，他眼底掠过一丝惊叹，随即抬头冲她一笑：“果然好弓。只是，若我拉得开，又赢了，公主以何相赠？”
“你想要什么？”萧若瑾抱臂而立。
赫连骁没答。他转身试了试弦，然后从侍从手中接过三支白翎箭，走至射位，背对着众人，只说了一句：“若我赢了，公主再答不迟。”
那场比赛，惊动了满殿的人。连廊下摇扇的宫娥都忘了摇扇，斟酒的宦官忘了斟酒。第一局定靶，两人各发三箭。