萧若瑾中二十八环，赫连骁二十七环，大燕先胜。第二局骑射，两人策马绕湖一圈，在奔驰中箭靶不断移动，赫连骁三箭三中，萧若瑾中两箭一擦边，北凉扳回一局。第三局，赫连骁出的题极刁：下马站于二十步外，以布蒙眼，听击鼓声射一只铜铃。铜铃以细线悬于柳枝下，随风晃荡。
萧若瑾先射。蒙眼之后，她在鼓声里静立三息，忽然偏头侧耳，弦响铃碎。满堂喝彩。轮到赫连骁时，他同样蒙眼，搭箭却比萧若瑾多停了一息。鼓声落定，他一箭飞出，铜铃亦碎。但自有人眼尖——他射断的是挂铃的线，不是铃。
“算你中。”萧若瑾道，“但按骑射规矩，你该射铃。旗鼓相当，第三局算平。总归是我赢了。”
赫连骁解下蒙眼布，也不争辩，只望着她笑道：“公主好箭法，更胜传言。我认输。”
他说得坦荡，倒让萧若瑾生不出一丝得意来。她点头道：“你也不错。明日猎场若有机会，再比一回。”
赫连骁行了个北凉的谢礼，把玄铁弓双手奉还。萧若瑾伸手去接，两人的指尖在弓臂上极轻地碰了一下。那少年抬眼，低声说了句：“公主，若我输了，按约定，我当为你牵马。”
“宫宴上的戏言，三皇子不必当真。”萧若瑾接过弓，退后一步，转身回了席位。她坐回江澹宁身旁时，心口还跳得厉害，比射那三箭时更甚。她偷眼去看阿娘，江澹宁只舀了一勺汤，慢慢喝着，仿佛方才那场比试不过是两个孩子在院中投壶。
“阿娘，”她小声唤。
“慌什么？”江澹宁没看她，只淡声道，“射得不错。但第三局你不该让他提第三局。你本可以第一局就定下比法，让他没有刁难你的机会。”
萧若瑾“嗯”了一声，低头喝茶。茶是温的，入口却有股子说不出的烫，烧得她耳根微微泛热。
宴罢，上林苑的灯火慢慢静下来。萧若瑾独自去湖边醒酒，却在那棵大柳树下又遇见了赫连骁。他正用一方帕子细细地擦那柄玄铁弓——不，那弓在她手里，他擦的是自己的。听见脚步声，他抬起头来，见是她，也没有意外。
“公主。”他起身，将那帕子折好，“还未谢你借弓。此弓不愧是中原良匠所制，胜过我北凉百炼。”
“你北凉的牛角弓也不差。”萧若瑾道，“方才第二局，你在马背上控弦时，箭比弓先出，快了我半筹。这一手，在中原极少见到。”
“公主好眼力。”他笑，“那是我五岁就练的功夫。草原上马快风急，机会只在半息之间。”
萧若瑾本想说“那也没什么了不起”，可话到嘴边，却听见自己道：“你愿意教我吗？”
话说出口，两个人都怔了。她立刻板起脸：“只论弓术，不论其他。”
“好。”赫连骁正色，右手按肩，“只论弓术，不论其他。”
此后月余，朝里朝外渐渐传开：北凉三皇子与太平公主因射结缘，常在校场比箭，却从无逾礼，只以弓马相论。萧若瑾每回从校场回来，都一副神采飞扬的模样，窝在凤仪宫跟江澹宁说今日自己又新学了什么，赫连骁又如何藏了一手。
江澹宁只安静地听，偶尔指点几句。她看得出，女儿是快活的。这种快活，不止于弓马，更在于遇见了一个旗鼓相当的对手。但她同时也看得出，赫连骁接近萧若瑾，绝不仅仅为了“切磋弓术”。
景元十三年四月初，北凉传来消息：老汗王薨逝，三皇子远在燕京，国中立幼弟为新主。赫连骁一夜之间，从“留质”变为“弃子”。礼部请旨是否遣返，萧叙宸只批了四个字：暂留京中。
江澹宁听闻此讯时，正与萧叙宸在凤仪宫中用晚膳。她沉默良久，问了一句：“陛下想留他做棋子，还是做女婿？”
萧叙宸正夹一筷子龙井虾仁，闻言筷子停在半空，看她一眼：“你怎么也学得这么直。”
“臣妾从来就直。”江澹宁道，“只对陛下直。”
萧叙宸将虾仁放入她碗中，道：“他若真对阿瑾有几分真心，未必是坏事。北凉如今新主年幼，权臣当道。赫连骁若想回去争位，我大燕助他一臂之力，往后北境可安。若他只想苟全京中，给公主做个驸马，只要阿瑾愿意，朕也无不可。只是，他不能把阿瑾当垫脚石。”
“若他既想争位，又想要阿瑾呢？”
“那得看阿瑾敢不敢与他共这份担子。”萧叙宸顿了顿，目光朝院外那株海棠看去，声音低了下去，“朕不愿女儿走和亲的路。可若她自己选了那个人，朕也不会拦。朕与她阿娘，不也是这么过来的。”
江澹宁望着他，忽而笑了：“陛下今日的话，倒像个父亲了。”
萧叙宸不答，只捉过她的手，放在自己掌中，慢慢暖着。
当晚，萧若瑾翻来覆去睡不着，深夜蹑足来寻阿娘。江澹宁似早料到，半靠在软枕上，朝她招了招手。萧若瑾钻上榻，像幼时那样将脸埋进母亲怀里，闷声道：“阿娘，我好像……有点乱。”
“是因为他现在的处境？”
“是。”萧若瑾声音更闷，“他今日在校场同我说，若他有一日要回北凉，希望我能……能与他同行。可他又说，他不愿我为难。阿娘，他说这话时，眼睛一直看着南边，像要把什么咽下去似的。”
江澹宁轻轻拍着她的背：“那你呢？你想跟他去吗？”
萧若瑾沉默了很久。久到江澹宁以为她睡着了，她却忽然开口，声音轻得像一片落花：“我想，又不愿。我想看看草原，看看雪山，看看他说的那些地方。可我一想到要离开阿娘和父皇，离开哥哥们和妹妹，就舍不得。我活了十二年，还没离开过京城。”
“那你就不用现在答他。”江澹宁温声道，“他也不会只等你一个答案。阿瑾，你才十二岁。你的世界，不该只为了一个‘跟他走’或‘留下来’打转。你要先做你自己，再做选择。等到你真的知道哪条路让你心安，再走不迟。”