赫连骁微怔，随即哈哈大笑：“好狠的比法。”他站定，当真与她四目相对。日头明晃晃照着，豆大的汗珠从两人额角滚下来。萧若瑾眼也不眨，像一尊被阳光晒透的白玉像。赫连骁看着她，渐渐笑不出来了。他先眨了眨眼。
“我输了。”他轻声道。
“你让我的。”萧若瑾也眨了一下眼，睫毛上挂着汗珠，“第三次了。你总在最后关头让我。赫连骁，我不喜欢这样。”
“我没有让你。”他上前一步，认真道，“我眨眼，是因为看着你的时候，我忘了自己在比试。”
萧若瑾被他一句话钉在原地。萧景琮在远处凉亭里冷笑一声，心道这北凉蛮子倒真敢说。可他没过去。
“赫连骁。”萧若瑾仰起脸，“如果有一天，你要回北凉争回你该得的东西，你会不会骗我？”
“我若骗你，此弓折矢，身死草原，魂不得归。”他将自己的弓横在胸前，弓弦割进掌心，有血丝渗出来。
萧若瑾伸手，把他手中弓往下按了按：“谁让你发这毒誓。我问你，只是要听一句真话。你争你的，但若你把我当作你争位路上的一个筹码，我阿娘不会饶你。我也不会。”
“我从未当你是筹码。”赫连骁道，“你是第一个赢我的人。我记事起，没人敢赢我。你不仅赢了，还赢得那样好看。”
萧若瑾脸颊滚烫，却不肯移开眼。她道：“三日之后，无论你走还是留，都来凤仪宫给我一个答复。我要听你当着阿娘的面说。”
“为何是凤仪宫？”
“因为我在阿娘面前，不会心软。而你若敢在她面前说谎，她会一眼看穿。”萧若瑾说完，转身去牵马。走出几步，又回头道：“把你手包一包。明天要是拉不开弓，我可不等你。”
三日后，赫连骁果然来了凤仪宫。他换了一身深青常服，发束得极齐整，神色却比往常郑重。江澹宁在花厅等他。萧若瑾站在她身旁，腰杆挺得笔直。
赫连骁行大礼，双手将北凉国书奉上：“皇后殿下，赫连骁已回复使臣：大燕于我有护留之恩，北凉国书所指，恕我暂不能从。”
“所以你是要留下了。”江澹宁道。
“暂留。”赫连骁抬头，目光清亮，“但我不做无用之人。请皇后殿下转呈陛下，骁虽年少，愿为大燕效犬马之劳。若陛下有命，他日北归，亦愿与大燕永结盟好。”
“若我要你把今日的话，许成一个承诺呢？”江澹宁看着他，“我要你应我三件事，你若做得到，我便支持你留下来。”
“请殿下示下。”
“第一，无论将来你争不争位，阿瑾不愿，你不许逼她。第二，你在大燕期间，不得与任何北凉旧部私下串联。第三，若有一日你负了阿瑾，我会亲自取你性命。”
萧若瑾浑身一震，脱口道：“阿娘！”
赫连骁却面不改色，深深一拜：“三件事，赫连骁都答应了。”
江澹宁点了点头，将国书推至桌边。她端起茶盏，淡声道：“那就留下吧。只是你要记住，今日允你踏入凤仪宫的门，不为你是北凉皇子，只因阿瑾当你是朋友。往后如何，看你自己的造化。”
赫连骁再拜。
待他走后，萧若瑾扑通跪在江澹宁面前，红着眼眶道：“阿娘，您为何……第三件太过了。”
“过吗？”江澹宁放下茶盏，扶她起来，“若不把丑话说在前头，将来伤你的刀子就更利。阿娘替你把这柄刀挡在门外，你才好在门内慢慢看清自己的心。”
“可女儿还小，并未想过要与他——”
“所以我不许他逼你。”江澹宁道，“路还长。你先看看他能在大燕站成什么样。他若连自己的路都走不稳，又怎么配走你身边那条路。”
萧若瑾不再说话，只伏在母亲膝上。窗外蝉声如织，海棠已尽，绿荫转浓。
一个月后，北凉新主又遣人来，这一回不再提归还三皇子，只求开通边市。萧叙宸允了。同时，他下了一道让朝野颇感意外的旨：命赫连骁入锦衣卫北镇抚司，授试百户，专理北凉旧部来降之事。沈寒舟入宫谢恩时，当着满殿人的面道：“臣会好好带着他。”
萧景琮听说后，只道了一声“父皇这步棋，深”。萧若瑾却高兴得很，因为赫连骁入值锦衣卫后，反而来校场更勤了。他总在散值后牵马来，马上挂着一壶从北城带来的酸酪。萧若瑾有时从流民营回来，又累又渴，远远见那壶酸酪，眉眼便忍不住弯起来。
“照这样下去，你倒比我还像萧家的儿子。”萧景琮一日同她回宫，半真半假地打趣。
“哥，你吃醋了。”萧若瑾用马鞭轻点他手背，“放心，你永远是我最好的哥哥。”
“他是你什么人？”
“朋友。”萧若瑾答得干脆，“和阿娘说的一样。先看路，再问心。”
萧景琮望她一眼，没再言语，只催马快行。到凤仪宫外，两人瞧见宫人正往院里搬茉莉，白花花一片，香得人发晕。江澹宁站在廊下，正指着一盆开得最好的，让人送到水榭去。
“阿娘，我回来了！”萧若瑾扬鞭一笑，三步并两步奔过去，满身风尘仆仆，裙摆上还沾着北城的泥土。
江澹宁由她抱住，嗅了嗅她发间的尘土与花香，道：“去洗洗，晚上有你最爱的虾仁馄饨。”
“要加醋！”萧若瑾朝里跑去，又回头喊，“哥，你替我喂喂马！我一会儿再来帮你！”
萧景琮笑着摇头，任劳任怨地往马厩去。走了几步，忽然听见阿娘叫他：“琮儿，你把赫连骁请来用晚膳吧。”
萧景琮一怔：“阿娘？”
“天南海北的，既要在京里长住，总得吃一顿家常饭。”江澹宁低头理了理茉莉花叶，声音柔和而清楚，“你妹妹这条命里，多个对手是好事。多个朋友，也是好事。”