萧元琮沉默了几息。水榭里安静下来，连萧元琤都难得地咽下嘴里的糕，不说话了。萧元琮开口，声音不高，但每个字都稳稳的：“横山大捷之后，鞑靼东路军的精锐折了大半，短期内无力再犯。但西路还有部族未动，明年开春草长马肥，未必不会卷土重来。
周将军应该把缴获的战马和俘虏整编成一支轻骑，驻在庆阳以北，既可警戒，又能练兵。同时，陕西、甘肃两地的边墙需趁着秋后农闲抓紧修补，缺的三十万两银子——儿臣觉得，可以从抄没崔衍、周培安等人的家产里拨出一部分。那些钱本来就是两淮的盐利，拿回来修西北的墙，才算用在了该用的地方。”
他说完了。水榭里静了一瞬，然后萧叙宸把茶杯搁在案上，发出一声清脆的瓷响。
“朕没教你这些。”他说。
“儿臣自己想的。”萧元琮说。
萧叙宸看着他，足足看了五息。然后他伸手，从碟子里拿了一块桂花糕，递到萧元琮面前：“吃吧。想了一晚上，你也没吃几口。”
萧元琮接过糕，咬了一口。桂花馅的甜香在舌尖化开。他抬头，看见阿娘在桌子对面朝他笑，那个笑容里什么都有——欣慰、骄傲、还有一点点心疼。他又低头吃了一口。糕很甜，比他吃过的所有甜糕都甜。
那天夜里，江澹宁洗漱完回到内室，萧叙宸已经靠在床头看折子了。她掀被子上榻，凑过去看了一眼，是周凛请功的折子，后面附着一份阵亡将士名单，密密麻麻写了三页。
“这么多。”她轻声说。
“横山那一仗，歼敌七千，咱们自己阵亡了两千三。”萧叙宸的声音很低，低到像是说给自己听的，“两千三百个人，回不来了。”
江澹宁没说话，把手覆在他的手背上。他翻折子的动作停了停，翻过手来握住她的手指，握得很紧，骨节都有些发白。
“还有伤兵。”他说，“轻伤的不算，重伤不能归队的，有八百多人。周凛在折子里请旨，说想把这批伤兵安置在陇东各府县，充作屯田兵，半兵半农，既养活自己，也帮着地方恢复生产。”
“你怎么想的？”
“朕准了。”他说，“打仗的兵不能丢，打完仗的兵更不能丢。朝里有人说这是糜费钱粮，朕不这么看。八百个断了腿的汉子，你让他们回原籍种地，地早没了，家人也许也没了。他们活着回到边镇，心里还有一根弦：朕是大燕的兵，朕守过城。这根弦在，边墙就倒不了。”
江澹宁把脸靠在他肩上。龙涎香的气味从他寝衣领口透出来，混着折子上新墨的味道。她忽然说：“你今日在折子上批的那些话，琮儿都听见了。你昨儿让他上朝旁听，他回来跟我说了一晚。”
“他说了什么？”
“他说，父皇治国，和沈大人查案，其实是一样的道理——从根上理。”
萧叙宸沉默了一会儿，轻轻“嗯”了一声。他没说更多，但江澹宁知道，这个“嗯”比任何长篇大论都重。他从来不会当面夸儿子，但他让儿子站在朝堂上听政，让儿子看军报，让儿子答“接下来怎么办”——这就是他能给的全部了。
窗外的蝉在夜里反而叫得更响了。江澹宁闭上眼睛，听着那绵密的蝉声，想起傍晚时分院子里那场欢腾——孩子们的笑声，甜糕的香味，湖面上碎金一样的荷花灯。她忽然觉得，那些笑声和甜味，就是萧叙宸每天在折子和军报中间杀出一条血路的意义。两千三百个回不来的人，换来的是萧元琤能追蝴蝶、萧若瑶能傻乎乎地跟着笑的日子。这笔账没有人会写进折子里，但她替他记着。
横山大捷之后半个月，陇东的战事彻底平息。周凛的奏报一封接一封地送进京：边墙修补已经开始，屯田兵安置妥当，鞑靼残部退过阴山，短期内再无南顾之患。萧叙宸在朝会上宣读大捷诏书时，满殿文武跪伏山呼万岁。这一次，那些声音里没有了崔衍、周培安之流的虚与委蛇，是真真切切的震耳欲聋。
萧元琮站在御阶侧方听政。他看见父皇宣读诏书时脊背挺得笔直，声音不高但每一个字都掷地有声，像钉钉子一样把“大燕赢了”这四个字钉进每个人的骨头里。他想，做皇帝真难，但父皇做了十二年，从被人在朝堂上当成“少年可欺”的年轻天子，做到了今天这一步。他忽然想起很久以前，阿娘在凤仪宫的廊下跟他说的那句话——你父皇从小就不太会夸人，他拍你的肩膀，就是夸你答得好。他现在懂了，父皇拍他肩膀的时候，那只手的重量里，有十二年的刀光剑影。
散朝之后，萧元琮走出奉天殿。六月的阳光从殿脊上劈下来，烫得地砖发白。他站在台阶上眯着眼看了一会儿天，然后转身往凤仪宫走去。他的步子很稳，像他父皇一样，不疾不徐，一步一步踩实在青砖上。
凤仪宫里，萧若瑾正在院子中央搭箭练弓。赫连骁站在她身后不远处，手里托着一壶酸酪，安静地看着。萧元琤蹲在廊下剥莲子，萧若瑶趴在小案上画一朵画歪了的海棠。江澹宁坐在美人靠上，手里捏着一把团扇，有一搭没一搭地摇着。
萧元琮走进院门的时候，所有人都抬头看他。他站在门口停了一下，然后朝江澹宁笑了笑：“阿娘，我回来了。”
“回来了就好。”江澹宁把团扇放下，朝他招手，“过来，枇杷给你剥好了。”
萧元琮走过去，在母亲身边坐下，接过那碟枇杷，拈了一颗放进嘴里。甜得很。他抬头，看见萧若瑾一箭射穿了五十步外的靶心，赫连骁在边上鼓掌，萧元琤跳起来叫好，萧若瑶的画被风吹到了地上，她撅着嘴跑过去捡。