两人又闲话一阵，从凉州的风土说到京中的衣料。许昭极会接话，句句妥帖，可越是这样，萧若瑾越觉得她像一池水，看着浅，探下去却总也踩不到底。临别时，她忽然问：“许姑娘，你今儿在殿上说，边地军士抬头看的，也是同一片星子。这话是你自己想的吗？”
许昭微怔，随即摇头笑道：“是小时候听外祖父念的。他常坐在院子里，一边磨墨一边说。臣女记性好，便记下了。”
“那倒是个极有见识的老人。”萧若瑾点头，替她整了整肩头的披帛，“明日若得空，我还来找你说话。这宫里太静了，难得有个能说边地星子的人。”
许昭行礼谢过，目送她转过回廊。萧若瑾走出西配殿，脸上的笑慢慢收了。她没回正殿，而是折去了郑百户按规矩不能入内、只在西华门内值房候命的地方。她让随行的采蓝去传话，自己站在宫墙下的阴凉处等。
约莫一盏茶工夫，郑百户来了，远远站定行礼。萧若瑾开门见山：“你替我去查一个人。许昭的外祖父，做过凉州边军书办的那个。什么时候做的，跟谁有往来，后来为何回了原籍。越快越好。”
郑百户看了她一眼，低声道：“公主，查这个不难。但若惊动英国公府……”
“不用惊动。”萧若瑾道，“你从兵部旧档那边下手，再找两个老吏问问。若有人问起，就说太子殿下要查边军旧年粮饷账，与选秀无关。”
郑百户应下，转身要走，又被她叫住：“还有，今日太子离京，沈大人那边可有什么话？”
“沈大人说，请公主安心。”郑百户道，“西宁的信，五日内会到第一封。赫连将军的人已到了京外，若有急事，会先传给您。”
萧若瑾听到“赫连将军”四个字，耳尖又热起来。她轻咳一声：“谁是他的将军？你别跟着乱叫。”
郑百户难得笑了笑：“是西宁那边的叫法。如今西线旧部，都这么称他。末将只是顺嘴。”
“罢了。”萧若瑾摆了摆手，转身往回走。走了几步，又回头道，“你告诉沈大人，许昭我会盯着。若她真与凉州旧部有瓜葛，我不会手软。但若她是清白的，也别冤枉了人。”
郑百户抱拳：“末将明白。”
萧若瑾回到凤仪宫时，天色已经暗下来。檐下新点的宫灯随风轻摆，把江澹宁坐在花厅里的侧影投在窗纸上。她正就着一盏灯看萧叙宸批过的折子，神情专注，像没听见女儿进来。萧若瑾轻手轻脚走过去，从背后环住她的脖子，把下巴搁在她肩上。
“回来了？”江澹宁拍拍她的手，“查得如何？”
“是个会说话的。越说越没破绽。我让人去查她外祖父了。”
“你觉得她像哪一边的？”
萧若瑾想了想：“说不上来。她像那种被养得很好的鱼，放在哪个池子里都能活。可越是这样，我越不放心。”
江澹宁点点头：“不放心就多看看。看人不是看一两句。你要看她被逼到墙角时，是朝外咬，还是朝里缩。”
萧若瑾“嗯”了一声，目光落到案上一份折子上。折子半合着，只露出几个字——“西宁秋粮”。她没多看，只问：“父皇今晚过来用膳吗？”
“他在乾元宫和兵部的人议事。我们不等他。”江澹宁合了折子，抬头看她，“你晚上想吃什么？让御膳房添个你爱吃的桂花糖藕。”
“阿娘还记得我爱吃那个。”萧若瑾笑。
“你小时候为了最后一筷糖藕，能把元琮气得去告状。”江澹宁眼里浮起一点温柔的光，“现在倒学会跟人绕圈子了。”
萧若瑾把脸埋进她肩窝，闷声道：“阿娘，我有时候觉得，长大就是学会把想吃的糖藕先让出去。可让多了，又怕忘了自己爱吃。”
江澹宁没说话，只把手覆在她手背上，轻轻拍了拍。窗外，最后一缕天光也沉了下去。宫墙外的梆子声远远传来，像替这一日上了个稳妥的结。
萧元琮到西宁时，北地正刮着入春以来最猛的一场风。行辕外那排胡杨被吹得朝南倾，像一群弓背的老人。他翻身下马，裴照已迎出来，盔甲上落满黄尘。两人没多寒暄，径直进了议事厅。赫连骁的信放在案上，封口涂了北凉旧部的狼头蜡。萧元琮拆开，就着跳动的烛火看完，久久没说话。
信很长。赫连骁说他已带人潜入北凉王庭西侧的旧部草场，孛儿帖杀了三个旧将后，余者人心惶惶，正是分化的好时候。但他也明说，孛儿帖身边有一个从中原来的谋士，行迹极诡，像在下一盘更长的棋。那人极可能就藏在北凉使团里，与京中暗桩勾连。他还说，许昭的外祖父，也许不是边军书办那么简单。
萧元琮把信在烛上点燃，看着它烧成灰。裴照低声道：“殿下，赫连骁要我转告，说京中选秀一事，要当心。北凉那边已有人知道太子殿下回京选妃，怕是要在里头做文章。”
“已经做了。”萧元琮说。他转身走到西窗下，外面风沙蔽月，天地一片昏黄。他想起离京前一夜，萧若瑾骑在马上的模样。她把他留在京里，不是让他闲着。她是要他在这盘棋的远端，替她看清楚来路。可如今看来，来路上已经有人埋了子。
“我要给阿瑾去一封信。”他忽然说，“用暗语。让她查一查许昭身边最近新进的丫鬟、婆子，还有英国公府近半年往来的外地商客。一个都别漏。”
裴照应下，又迟疑道：“殿下，若那许昭真是暗桩，您选妃这一关，可就更难了。”
“我本就没指望这关容易。”萧元琮道，“叫几个熟悉凉州旧事的老人来。我要把英国公府在凉州那几年，一寸一寸挖出来。”
门外风更急了，吹得窗棂咣咣响。有亲兵进来添炭，火盆里的炭星噼啪跳起，像极当年他与赫连骁夜袭马场时，那漫天烧起来的草料星子。