沈朝露低头对他笑了笑，温柔道：“好，我们不吵。”
她再次望向谢清砚，语气愈发轻柔：“先生此言差矣，我相信朝廷能想到办法，我更相信先生……我不会送命。那些千里迢迢归家的灾民，也不会寒着心魂无归处。”
她顿了顿，“若有差池，便是我一人之责。”
“那澹舟呢？”谢清砚眼眶更红，隐隐咬牙。
沈朝露道：“我已拜托太皇太后，她其实比我更适合照料陛下。”
谢清砚看着她，眼底翻涌着难以掩饰的忧虑和沉重。
他比谁都清楚疫区凶险，疫气无眼，一旦踏入，生死难料。
可他亦全然懂得她心中所想。
她所求从非权位荣宠，不过是悲悯众生，守一份仁心，护无辜性命，为乱世存一丝人道。
天下纷乱，人人避祸退缩，若连身居高位者都一味自保舍弃万民，山河便真的无救了。
她并非冲动逞勇，只是守着本心，行世间大义。
而这些所谓的人道，大义，皆是昔日他亲口教给她的道理。
一念及此，谢清砚心口便撕裂般的疼，无尽的自责翻涌上来，竟恨起当初的自己。
是他把仁善植进她心底，如今却要她以身赴险，踏尽生死难关。
这是他的报应吗？
沈朝露放下幼帝，缓步而下，走到谢清砚跟前。
她抬起头，认认真真地看他。
他眼底布满彻夜未歇的血丝，眉间积压着化不开的沉忧，可那双眸子依旧清亮，如山间未染尘埃的溪流，如初雨初霁后的长空。
她想起二人初见那日，日光落于他眉眼间，便也是这般干净耀眼的光亮。
沈朝露开口：“先生不必过分自责，更不必勉强自己，独自担下这天下所有重量。”
深宫日久，世事更迭，她早已看得透彻。
这江山本就千疮百孔，积弊沉疴已久。
这场瘟疫，看似突如其来，实则是必然祸端。
“山河虽病，并非无药可医，世道虽暗，并非无路可走。”
她声音温和，却字字笃定：“只是从来都不该靠一人独挽狂澜……先生教我读书时说过，天下非一人之天下，天下人共赴之，先生怎么自己忘了？”
谢清砚喉咙发紧，说不出话。
沈朝露大着胆子抬手，轻抚他紧皱的眉心，言语间，满是疼惜：
“先生以为，把自己活成一把刀，就能替天下人开路。可刀太锋利，会伤到自己。世间治乱，从来不是一人之功，亦非一人之过。”
“我去往疫区，安抚流民，阻隔疫气，守一方生民。先生居于朝堂，稳住国本，御外安内，守万里山河。你我各守其职，各尽本心，各司其责，便是相助。”
她望着他深藏的孤绝，轻轻开口，化解他半生执念：
“仁心不是孤身赴死，大义也不是独扛所有。众生有众生的路，山河有山河的命，世人各有各的担当，不必一人尽揽所有苦难。”
她懂他的孤苦，懂他的背负，懂他刻入骨髓的执念，所以从不劝他放下仇恨，不劝他卸下权柄，只劝他放过自己。
昔日，他教她识世事、明仁心。
今日，她渡他破孤绝、知进退。
谢清砚看着眼前褪去稚嫩，端庄娴静的女子，看着她的眼睛。
那双眼睛里，有悲悯，有坚定，有他从未见过的力量。
有泪从他眼角滑落，堪堪融在她指尖。
……
皇权更迭的消息传到连州时，卫烽一人静坐不言。
宋三愿递上一杯暖茶，默默陪伴在旁。
良久，才听他轻叹出声：“终究还是走到了这一步。”
话语里是无尽唏嘘，为深宫相残的父子，为孤身执棋的谢清砚，为身不由己的自己，也为风雨飘摇、前路未卜的大楚江山。
宋三愿下巴轻轻靠在他肩头，眉宇间满是忧思：“也不知朝露怎么样了……”
她原本尚且青涩懵懂，如今却被推至那般尊位，还要肩负起抚育幼帝的重担。
深宫波诡云谲，朝堂暗流汹涌，往后步步皆是险途，她孤身一人，该有多惶恐，多无助。
卫烽轻轻拍了拍她的手背，语气笃定：“总会长大的，沈家没有软骨头。”
眼前，祸事接踵而至。
连州境内疫气渐生，瘟疫悄然蔓延。
北狄背弃盟约，与东夷合盟，趁着大楚朝局动荡、边防空虚，大举挥兵来犯。
内有疫患肆虐、民生困顿，外有强敌虎视、国境岌岌可危。
朝堂新帝年幼，中枢自顾不暇，根本无力驰援边境，北境守军本就群龙无首，如今更是士气溃散，军心浮动。
卫烽心中了然，自己隐匿的时日到此为止，该是时候见见老朋友了。
这些日子，卫七早已暗中探查妥当北境所有军情人脉。
一道道密信悄然送出，约定时日之后，卫烽去往连州深处的隐秘山林赴约。
林间风寂，草木幽深，当年追随他的一众将士尽数隐匿在此，皆是北境军中根基最深的旧部。
众人抬首，一眼便望见坐在轮椅上的卫烽。
昔日纵横边关、身姿挺拔如松的主帅，如今困于轮椅之上，一身锋芒虽在，却难掩残躯之态。
一时间全员怔愣，随即尽数红了眼眶，纷纷单膝跪地。
他们以为主将早已殒命，北境再无支柱。
如今故人归来，劫后重逢，却不曾想是这般模样，先前所有欣喜尽数化作酸楚悲恸，喉头哽咽，无人敢出声，唯有肩头压抑不住地颤抖。
再是铁血硬汉，也经不起这样的大起大落。
卫烽皱紧眉头，声沉道：“本王没死，让各位失望了？一个个的哭丧着脸！”
众人生生哽住，忙擦去眼泪。
其中一人，操着浓浓的口音，满脸是泪道：“王爷，你的腿咋地了？”
就在众人满心沉痛之时，卫烽撑着身侧扶手，竟慢慢站立起来。
众人惊喜。
卫烽言简意赅：“快好了，只是还不能长久站立。”
众人心头巨石轰然落地。
他们失去主帅已久，边关无首，外敌肆虐，军心早已黯淡无光。
如今亲眼见主将尚在人世，且伤势日渐痊愈，沉寂的军魂瞬间重燃。
卫烽目光沉肃，缓缓扫过一张张熟悉的面容，“朝局动荡，外敌入侵，生民受难，家国垂危。今日我来，便是与众位商讨，如何重整边防，御敌卫国。”