血溅在案上，溅在那堆未批完的折子上，红得刺眼。
“大人！”
身旁的人大惊，要扶他。
谢清砚抬手制止。
他靠在椅背上，闭上眼，大口大口地呼吸。
心中那口堵了太久的气，终于通了。
这些日子，他撑得太苦太苦……
朝堂不稳，他压着。
百官不服，他扛着。
天下人骂他佞臣，他不解释。
世家恨他入骨，他不退让。
他竭尽全力，把朝廷这盘散沙一点点捏拢。
可他知道，他捏住的只是一具空壳。
大楚的根已经烂了，他不过是拿自己的命，替它多撑几日。
不过是死马当成活马医而已。
他早已做好以死谢罪天下的准备……
可现在，那个真正能扛起大楚江山的人，回来了。
大楚有救了。
他，有救了。
……
将军府。
当沈老太君连日高热不退，日渐虚弱，甚至开始咯血时，沈朝露终究还是怕了。
她死死攥住祖母枯瘦冰凉的手，眼底酸涩翻涌，泪水几番在眼眶里打转，硬生生强忍着落不下来。
她已经不再是那个，想哭便能哭的小露儿了。
这日，老太君昏沉了大半时日，突然睁眼，问道：“可有新的药方研制出来？”
沈朝露喉头哽咽，低声应道：“有的。”
“那就让我来试。”
疫区规矩，重症者优先试药。
但，在这之前试过的，都被烧成了灰，掩埋于深坑之中。
沈朝露用力摇头，“不，沈家不能没有祖母。”
老太君嗓音沙哑微弱，几不可闻：“沈家还有你。没了沈家，还有张家，李家，还有万千百姓……怕什么呢？”
沈朝露泪如雨下。
她深谙家国大义，明白乱世苍生为重，懂得万民皆是骨肉亲人。
可于她而言，祖母是仅剩的至亲，是沈家风骨的根……她不能再失去她。
老太君枯槁的脸上，缓缓漾开一抹浅淡安然的笑意，“祖母早就盼着了……盼着去见你祖父，见你父兄，亲口告诉他们，沈家风骨未断，山河有人死守，苍生未曾被弃，有人……有人替他们守得很好。”
沈朝露伏在榻边，泣不成声，问出积压心底许久的诘问：
“祖母，这般以命赴难，死守大义，真的值得吗？”
世人冷眼，朝堂凉薄，舍命守护的苍生，在权贵眼中不过尘埃。
这份以血换来的仁心与坚守，往往沦为旁人眼中的笑话与累赘。
甚至是忌讳，是华服上的脏迹。
每每寒心，她都会问自己：值得吗？
老太君缓缓闭上双眼，一字一字，沉静而笃定：“你心里早就有答案了。”
当夜，沈老太君执意以身试药。
次日凌晨，那双撑起沈氏一门风骨、温柔护孙长大的手，在沈朝露掌心，一点点彻底冰冷。
如今的将军府，唯有逝者方能出府门。
沈朝露只能送祖母至院门，长跪不起。
府内众人皆跪地恸哭，满院哀戚，感念老太君宽厚仁善，以身赴难。
谢清砚恰时赶到，于长街，当众跪拜，以大礼相送。
“沈氏一门，忠烈千秋，老太君走好。”
一拜落地，山河同悲。
晨雾沉沉，药风瑟瑟，他与沈朝露无声相望，万般沉痛尽在不言之中。
安亲王卫烽尚在人世，重掌北境大军，击退北狄，边关稳住，乱世危局骤解的消息，来晚了一步……
却还是在顷刻间，便冲散满院哀戚。
众人含泪欢呼，直喊：“大楚有救了！”
郦姝娘娘踉跄一步，与祥庆紧紧相拥。
“活着！王爷还活着！”祥庆哭的眼泪鼻涕胡一脸，毫无形象。
少年郭念朔扑在二人怀中，三人抱作一团，又哭又笑。
是庆幸，是希望。
沈朝露却独自避入后院。
谢清砚循着寂静寻去，在那棵苍老的大槐树下看见了她。
她静静立在树下，用力仰着头，望着天际，不知在看流云，还是在念故人。
眼底空洞荒芜，将所有崩溃与痛楚死死压在心底。
谢清砚缓步走近，声音压得极轻，温和又悲悯：“想哭，便哭一会儿吧。”
沈朝露喉间哽咽，却迟迟没有落泪，反倒轻轻开口，语气恍惚又柔软，像陷入朦胧的回忆：
“我好像闻到三愿姐姐做红烧肉的香味了。”
一句话，轻飘飘落下，却字字戳心。
谢清砚心口骤然酸涩发紧，万般心疼翻涌而上。
他上前一步，又停住。
不远不近，隔着一臂的距离。
“王爷王妃还活着，他们定也希望你好好活着，等他们回来团聚。”
沈朝露低下头，泪水终于无声滑落。
然而，没两日，她终究还是染上了疫疾。
高热骤然席卷全身，四肢百骸像是被无数虫蚁啃噬钻痛，寒毒与热症反复撕扯，每一寸筋骨都泛着蚀骨的疲惫与苦楚。
素来沉稳冷静的谢清砚，彻底乱了方寸。
往日运筹帷幄的从容尽数消散，脚步踉跄，不顾疫区禁令与旁人阻拦，摘去防护面罩，寸步不离守在她床榻前。
眉眼间的克制，在生死面前碎得一干二净。
昏沉间，沈朝露意识涣散，浑身痛楚难捱。
朦胧里，听见有人在叫太后。
那声音很轻，很柔，像小时候祖母在耳边哼曲儿。
她费力地睁开眼，看见一张模糊的脸。
眉眼温润，青衫落拓。
“是你呀……”她声音沙哑虚弱得几乎听不见：“怎么不戴脸罩……快出去……会传染……”
话没说完，她又闭着眼，呼吸又急又浅，像随时会断。
谢清砚看着她，手在发抖，却把她的手握的更紧，哑声：“臣不怕。”
沈朝露弯唇，“还说不怕……”
“太后一定要撑住，臣会想办法……”
“先生能不能叫我的名字……我这会儿……不想当太后。”
沈朝露声音虚弱破碎，轻得像一缕将散的烟。
她终于懂了祖母临终那一抹淡然笑意。
一辈子坚守风骨、扛起大义，负重前行，步步隐忍，实在太过耗人心神。
祖母累了，得以解脱。
而她身居深宫，身不由己，拘于名分，困于乱世，步步如履薄冰，这般日复一日的煎熬，她也早已疲惫不堪。
谢清砚也快碎了。
素来喜怒不形于色的帝王师，此刻像个孩子，跪在她床前，无声地流泪。
她伸出手，摸了摸他的头发。
“先生，我不怕死，我只是有一个遗憾。”