谢清砚抬起头，眼眶红着，泪还挂在脸上，急急道：“你说，我定能办到。”
沈朝露强撑双眼，迷离地望着他，唇角带笑，语声喃喃，听起来，更像是在说梦话：
“我其实在你进将军府之前，就认识你了……”
那日，她为了给卫烽哥哥找偏方，偷溜出府。
路过青山书院时，惊鸿一瞥——青衫素履的男子，立于廊下，手执书卷，风拂衣袂，墨发轻扬。
眉眼间尽是温润清光，连落在书页上的日光，都似为他镀上了一层柔光。
她站在墙外，看了很久。
风把槐花吹落，落了她一头一身。
“祖母要给我找老师，是我先提的书院……”
她顿了顿，咳了两声，强压下喉间甜腥。
“我其实……心悦先生已久……本想把这个秘密带到棺材里的……”
“如今说出来，便再无遗憾了。”
谢清砚心中悸动又悲痛。
额头克制地抵了抵她滚烫额间，压抑的情绪濒临决堤。
他向来理智自持，以江山为重，以大局为先，以私当前……
他知自己自私卑劣，便将所有情愫深埋心底，自以为藏得滴水不漏。
可此刻看着她奄奄一息、命悬一线的模样，所有规矩、名分、理智，尽数溃不成军。
“朝露，朝露……”
他嗓音沙哑发颤，一遍一遍念她的名字，像诵经，像祈祷，像把这一辈子欠她的，都念回来。克制的温柔，裹着极致的恐慌。
“我一定能护住你，朝露，你信我……”
沈朝露勉强扯出一抹浅淡的笑，气息更弱：“先生不必勉强……我该做的都做了，守苍生，安乱世，承沈家风骨，我无愧家国，无愧万民，没有遗憾了……”
她眼睫颤动，沉重合上，仿佛一只伤痕累累的蝴蝶。
谢清砚心口骤然撕裂般的疼。
他紧握她的手，褪去所有礼数，卸下一身权臣冷硬，眼底翻涌着隐忍的深情与痛苦，字字沉重，剖白心底最深的秘密：“你无憾，我却余生皆憾。”
“将军府初见，我便再也没能放下……我骗自己，是因从你身上，看到了我少年时的天真和困顿。我以为自己只是怜惜你，只是想护着你，像护着当年的自己。”
他顿了顿，声音哑下去：
“我以君臣之礼克制，以朝堂规矩束缚，逼着自己守好分寸，护你周全，不敢逾矩，不敢动心……可山河万里，万般权谋，都抵不过一个你。我骗得过所有人，骗不过自己的心……”
“初见，或许只是惺惺相惜。可后来，你笑，我跟着欢喜。你哭，我恨不能替你把所有委屈都咽下去。你被困东宫，我夜夜睡不着，想把你拉出来，又怕把你拉出来之后，你跟着我受苦。”
“朝露，我怕的东西太多了。怕你恨我，怕你厌我，怕我手上这血，脏了你的眼睛。可我更怕的，是来不及告诉你……”
他额头抵着她的手背，语声夹杂着哽咽：
“我对你，是欣赏，是怜惜，是放不下……是想了一千遍、一万遍，都不敢说出口的喜欢。”
“若没有你，万里江山，清明盛世，于我而言，皆是荒芜。”
生死关头，再无顾虑，再无躲藏。
压抑的心意，在疫病与绝境之中，坦坦荡荡，尽数袒露。
“朝露，请你活着……”
沈朝露眼睫又颤动几下，高热混沌的意识，骤然清明几分，眼底泛起湿热。
那些暗藏的试探，默默的庇护，不动声色的成全，长久以来的温柔偏爱，此刻全都有了答案。原来不是她一人困于分寸，原来这份隔着身份与乱世的情愫，从来都是双向的隐忍。
她想开口回应，喉间却一阵腥甜翻涌，剧烈呛咳起来，血色漫上唇角，身子瞬间脱力，意识再度沉沉下坠。
谢清砚心口骤紧，将她小心翼翼护在怀中，不惧疫气沾染，不顾生死忌讳，紧紧抱着她，一遍又一遍低声唤她的名字，慌得手足无措。
府中上下人心惶惶，御医束手无策，所有人都以为，太后怕是熬不过今夜。
就在这生死绝境、情意刻骨的时刻，一匹快马冲破夜色，疾驰奔来。
是连州送来的加急密信与防疫良方。
安王妃宋三愿坐镇连州，日夜钻研，结合古方与蛊术药理，终于研制出克制此次时疫的对症汤药与调理之法，一刻不敢耽搁，快马加急送往京城。
良方即刻送入府中，御医连夜按方煎药。
沈朝露却连张嘴的力气都没有了。
尝试了各种方法后，那碗药，是谢清砚一口一口喂下去的。
他俯身，以口渡药，唇贴着唇，气息纠缠。
在场御医和随行纷纷低下头，谁也不敢看。
谁都清楚，这一幕传出去，便是滔天巨浪。
沈朝露迷迷糊糊，只觉有什么温热的液体滴在脸上。
她睁不开眼，只喃喃重复：“先生别哭……我不疼……我只是好累好累……”
他握住她的手，贴在脸上，一句话也说不出来。
沈朝露再醒来时，刺骨的疼痛消散，高热也已经褪去。
只是，人在一辆急行的马车中。
“小姐，您终于醒了。”翠柳近前来，一双眼又红又肿。
沈朝露哑声：“出了何事？”
翠柳抹了把泪，哽咽道：“是谢大人安排的……他说，他说放小姐自由……”
沈朝露的心猛然一沉，像被什么重物狠狠砸中，酸涩与茫然瞬间席卷全身。
她想起他剖白的心意，想起他以口渡药的温柔，怎么也不肯相信，他会在她刚脱离险境时，就这样放她走。
“他还说什么了？”
“这是大人给您的信……”
信很薄，只有几行字。
像是写了很久，又像是改了又改。
朝露亲启：疫症虽退，余毒未清。安王妃处有良方，亦有亲人相伴。你安安稳稳，便是我最大的心愿。
勿念，勿归。
沈朝露指尖死死攥着那封信纸，仿佛要抓住他停在字里行间最后的温度。