宋明达低头看她，半晌才慢慢弯下腰，将人扶了起来。
强忍着那股子怪味儿，他凑近些，语重心长：“人不为己，天诛地灭。想做人上人，就得先学会心狠，学会给自己铺路。”
芸娘抬眸看他，眼底还是茫然，“妾愚钝，不知道该怎么做，还请侯爷指一条明路。”
宋明达觉得火候差不多了，压低声音：“你精通药膳药理，自然清楚哪些食材药性相冲，能叫妇人胎气受损……”
芸娘表情一怔，眼底惊惶不定，“侯爷……”
宋明达按着她的肩，声音轻得像毒蛇吐信：“妇人滑胎，丢了命也是常有的事。好比茹姨娘……你也听说过吧？”
芸娘低头不敢说话，指尖攥着袖口，攥得泛白。
宋明达双眼眯了眯，轻飘飘道：“不过是以其人之道，还治其人之身罢了。”
过了许久，芸娘才极轻地应了一声：“妾，妾明白侯爷的意思了。”
宋明达满意地拍了拍她的肩，终于松开了手，退后两步，深深吸了一口没有异味的新鲜空气。
“你是个聪明人，好好想想，想明白了，来找本侯。”
说罢，他大步出了春熙院。
门帘落下。
芸娘将宋明达用过的茶盏端起来，倒进墙角的花盆里。
屏风后，是早就准备好的浴桶。
她坐进去，仔仔细细地将宋明达碰过的每一处擦了又擦。
……
接下来的半个月，冯知意过的那叫一个舒心。
虽说怀孕免不了犯恶心，但芸娘总有法子治她。
今儿一碗陈皮乌梅饮，明儿一碟子姜汁山药糕，后儿又变出一盅枇杷雪梨羹。
冯知意被伺候得服服帖帖，整个人像掉进了米缸的老鼠，脸颊肉眼可见地圆润了一圈。
连周瑾都忍不住打趣：“夫人再这么吃下去，怕是要赶紧新做批衣裳了。”
冯知意摸着肚子，笑眯眯：“做，给芸娘也做几件，还有她孩儿的衣裳，都要赶紧做起来。”
反正她宠芸娘，不需要遮遮掩掩，从来都是大大方方，实实在在。
不像某些臭男人，只知道说些花言巧语的屁话。
而那个臭男人，日子着实是不太好过。
短短半月，宋明达便在京城闹出了几则笑话。
头一桩，是他常去的锦簇院，因赊账太多，被柳姑娘的鸨母堵在门口讨债。
他拿不出钱，鸨母便冷着脸撂了话：“侯爷若手头紧，下回就别来了。”
还不忘阴阳怪气地补一句，“我们姑娘说了，侯爷花样倒是不少，就是那方面实在不太行，伺候一回累得够呛，偏还挣不出几个赏钱。”
这话传着传着，就传成了宋明达是个人面兽心的变态……关键是，不行。
宋明达脸面丢了个精光。
屋漏偏逢连夜雨，紧跟着差事上也出了大纰漏。
他如今在礼部任郎中，管着皇家祭祀器物采买，本是油水极足的肥差。
前些日子，对接一批器物采办，他还是向往常一样，自恃才高、眼高于顶，不屑细核账目成本，草草落笔审批。
事后核算，竟凭空多出数百两银子的空缺。
换作从前，但凡他补上银两、稍加打点，旁人看在太傅府的情面，必会通融了事。
可如今朝野上下都知晓，冯太傅有意观望考察他的品性能力，无人敢再徇私包庇，人人公事公办，死死咬住账目缺口不肯松。
另外，老家还有一桩大事。
宋明达唯一的妹妹宋明姝定了亲，嫁的是个七品县令的儿子，正等着银子置办嫁妆。
一封封家书催得急，字字句句都是‘你是宋家长子，如今飞黄腾达，可不能忘本，你妹妹的嫁妆全靠你了’。
宋明达寒窗苦读，为的就是出人头地、光耀门楣，妹妹出嫁本是扬眉吐气的大好机会，可他如今捉襟见肘，连自身体面都撑不起来。
宋明达被这三座大山压得日夜难安，整个人瘦了一圈，眼底乌青，嘴角起了燎泡，哪有半点当初风流探花郎的模样。
好在芸娘每日都替他煮茶熬汤，温声细语地劝他莫要急坏了身子。
宋明达愈发觉得这女人贴心，比起芙蓉院那个冷冰冰的正妻，不知顺眼多少倍。
这晚，他又来了春熙院，一杯参芪养神饮灌下去，愁眉舒展了些。
坐了半晌，宋明达幽幽开口：“芸娘，再这么下去，我就要撑不住了。”
芸娘站在灯下，神色诧异：“侯爷何出此言？”
宋明达揉着眉心，声音沉下去，“冯家这是要把我往绝路上逼……”
他猛地看向芸娘，眼神阴戾：“冯氏心头积怨深重，我若倒了，她第一个不会放过的就是你和腹中孩儿。她如今对你好，不过是虚情假意，你心里该明白。”
芸娘六神无主地绞着手指：“那……那可怎么办？”
宋明达压下心绪，耐着性子循循诱导：“早前我便给你指过明路，唯有成事，你我才能真正安稳。”
芸娘垂着眼睫，声音细碎犹豫：“方子妾记得，也能配……只是其中两味药太过珍稀，寻常药铺根本寻不到。”
宋明达眼睛一亮：“什么药？你尽管说。”
芸娘小声：“一味是川乌头，一味是生南星。这两味都有毒性，寻常药铺买不到，得有门路才行。”
宋明达闻言，反倒松了口气。
这些年，三教九流的人他都认识一些，弄两味禁药倒不算难事。
“这个我来办。”他站起身，拍了拍芸娘的手背，语气里带着几分志在必得，“你只管把其他东西备好，旁的不用操心。”
芸娘垂着眼，轻轻应了声。
宋明达满意地走了，脚步比来时轻快了几分。
门帘落下，芸娘神色在烛火明灭间一寸寸淡下去，恢复成平日那副温顺寡淡的模样。
耳房传来孩子的哭闹，只几声，就被奶娘哄下。
那是冯氏的心肝宝贝儿，小世子宋青川。
冯氏借由孩子肠胃虚弱为由，把孩子放在春熙院来，请芸娘帮忙照看调理。
生怕芸娘不懂，她甚至直言：“我若出尔反尔，为那么一个男人再为难你，你也不必对我心软……芸娘，我愿意把命交到你手里，请你信我。”
芸娘不信冯氏，但信一个母亲的心。
片刻，芸娘敛眸，照例将茶水和渣，一起埋进花盆里。
盆里绿植，枯焦卷叶，已然气数将尽。