御帐内，灯火通明，却驱不散那沉甸甸的压抑。龙涎香的冷冽气息似乎也被帐外残留的血腥味和药气侵染，变得滞重。萧执负手立于巨大的舆图前，目光沉沉地盯在江南那片被朱砂勾勒得格外醒目的区域上。扬州、苏州、万通商行……一个个地名如同毒蛇盘踞的巢穴。
王德全垂手侍立在一旁，大气不敢出，他能感受到陛下身上那股几乎凝成实质的、冰冷而暴戾的杀意。这杀意，比得知刺杀本身时更甚。
“万通商行……兽头令……” 萧执的声音不高，却字字带着砭骨的寒意，如同冰珠砸在玉盘上，“好，好得很。朕还没去找他们，他们倒先惦记上朕的脑袋了！”
他猛地转身，玄色衣袍带起一阵劲风，目光锐利如刀，射向跪在帐中的副统领：“那架弩机，查清了？”
副统领额头紧贴地面，声音发颤：“回陛下！弩机是军中淘汰的旧制，但经过高手改膛，射程和劲力远超寻常。弩箭的淬毒工艺极其阴毒，非一般江湖草莽能为。毒蒺藜的配方……与江南黑市上流传的一种秘毒‘蚀骨砂’有七分相似，但毒性更烈！属下推断，刺杀者绝非普通死士，背后必有精通军械、毒理且势力庞大的组织支撑！线索……线索虽在暗河中断，但所有矛头，皆指向江南！”
“江南！” 萧执重重一掌拍在铺着舆图的紫檀木案上，发出沉闷的巨响！案上笔墨纸砚齐齐一跳。“好一个藏污纳垢之地！好一群胆大包天的逆贼！漕弊的根子没挖干净，倒让他们生出了弑君的胆子！”
他胸膛微微起伏，眼中燃烧着冰冷的怒火。这怒火，不仅源于自身遭遇的刺杀，更源于一种被冒犯的帝王威严，一种被玩弄于股掌的暴怒！他想起沈知意背心上那支淬毒的短弩，想起她毫无生气、青白如纸的脸……若非她挡下，此刻倒在那里生死不知的，就是他萧执！
一股难以言喻的、混杂着暴戾与一丝极其微弱的后怕的情绪，在他心底翻涌。他强行压下，将其转化为更冰冷的杀伐决断。
“顾延章呢？” 萧执的声音淬着冰，“他这江南总督，是吃干饭的？！眼皮子底下藏着如此巨蠹，豢养着如此凶徒，他竟毫无察觉？！”
王德全连忙躬身：“陛下，顾总督的请罪折子连夜就到了，此刻就在案头。顾总督言，万通商行行事极其隐秘，盘根错节，与地方官员、漕帮乃至部分致仕官员皆有勾连，他虽有所察觉，但苦于证据不足，且牵涉太广，恐打草惊蛇，故一直在暗中查访。
此次刺杀所用毒药和痕迹，正与他之前追查的几条暗线吻合！他自请严惩，并恳请陛下允其戴罪立功，彻底铲除江南毒瘤！”
“哼！” 萧执冷哼一声，拿起那份言辞恳切却难掩失职之罪的奏折，扫了一眼，丢回案上。“戴罪立功？他当然要戴罪立功！告诉顾延章，他的脑袋，朕暂时寄在他脖子上！若此次江南之行，不能将这群魑魅魍魉连根拔起，提头来见！”
“是！” 王德全心头一凛，连忙应下。
帐内再次陷入沉寂，只有烛火噼啪作响。萧执的目光重新落回舆图，手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响。每一次敲击，都仿佛在权衡着冰冷的砝码。
江南，是必须去的。毒瘤已生痈疽，不剜除，必成大患！刺杀之仇，更需以血偿还！
沈知意……那个为他挡箭的女人……
萧执的视线，仿佛穿透了御帐的厚毡，落到了不远处那灯火通明、药气弥漫的医帐上。院判那绝望的话语再次回响：“油尽灯枯……唯江南‘玉髓灵芝’与云梦泽温泉，或有一线生机……”
一线生机……
这生机，渺茫如风中残烛，却也是他萧执欠下的！欠她一条命！欠她一个交代！他金口玉言说过“救活她”，帝王之言，岂能落空？！更何况，她若死了，他心中的那个疑问——“她为何如此决绝？”——将永远成为无解之谜！这对他而言，同样是一种无法容忍的失控！
而且……一个在御前展现过“洞幽烛微”之能的功臣，一个对漕弊内幕了解至深、甚至可能与那神秘“系统”有关的女人……她的价值，尚未榨干！若她就此死去，不仅是损失，更是对他识人之明的一种无声嘲讽！他绝不允许自己“后悔”当日的擢升之举！
将她留在行宫？留在危机四伏的后宫？且不说她如今这油尽灯枯的状态能否承受路途颠簸回京，单是李美人那毫不掩饰的敌意，就足以让她在昏迷中无声无息地“病逝”！更遑论那些潜藏在暗处、与江南有勾结的京城势力！
一股强烈的、不容置疑的掌控欲在萧执心中升腾。她是他的人！她的命是他救下的，如今又为他挡箭，她的生死，只能由他来决定！她的价值，只能由他来挖掘！他必须将她置于自己的羽翼之下，置于自己的视线之中！
江南之行，凶险万分。但只有在那里，才有她活命的可能，也才有他想要的答案！只有将她带在身边，他才能确保那渺茫的一线生机不被掐灭，也才能确保她这枚染血的“钉子”，能继续为他撬开江南那厚重的黑幕！
利弊、恩仇、责任、疑窦、掌控……无数冰冷的丝线在萧执脑中飞速缠绕、分析、权衡。最终，所有的丝线都拧成了一股无可动摇的意志！
他猛地停下敲击的手指，眼中再无半分犹豫，只剩下帝王的冷酷决断与一种沉甸甸的、不容置疑的责任感。
“传旨！” 萧执的声音斩钉截铁，带着不容置疑的威严，响彻御帐：
“三日后，御驾启程时命沿途州府，肃清道路，整饬行辕，但有差池，严惩不贷！此次南巡，以‘巡视漕运、体察民情、追查逆党’为名，着刑部侍郎张珩、都察院佥都御史陈明远随行协理！”
他顿了顿，目光如电，扫过王德全和副统领：
“沈选侍沈知意，特恩旨——”
萧执的声音加重，带着一种宣告天下的力量：
“一应用度，按嫔位份例供给！遣太医院院判及两名精干太医，沿途悉心照料，不得有误！命御前侍卫副统领，抽调一队精锐，专司沈选侍沿途及在江南之安全护卫！若有半分闪失，唯尔等是问！”
“嫔位份例！”
“专司护卫！”
这旨意如同两颗巨石，狠狠砸入王德全和副统领的心湖！陛下对沈选侍的恩遇，已远超寻常！这不仅是为了救命，更是一种无声的宣告和极致的保护！
“奴才遵旨！” “末将遵旨！” 两人齐齐跪倒，声音带着震撼与凛然。
旨意迅速拟好，加盖天子宝玺。王德全捧着这卷沉甸甸的圣旨，快步退出御帐。他明白，这不仅仅是一道旨意，更是一道惊雷，即将在行宫、在京城、在江南，掀起滔天巨浪！
萧执独自留在帐中，走到窗边，一把掀开厚重的帘幕。外面，夜色深沉，星光黯淡。远处医帐的灯火，在黑暗中倔强地亮着，如同沈知意那微弱的生机。
他凝视着那点灯火，深邃的眼眸中翻涌着复杂的暗流。愤怒、杀机、责任、探究、掌控……最终都沉淀为一片深不见底的寒潭。
“沈知意……” 他低声念出这个名字，声音在寂静的帐中几不可闻。
“朕给了你安身之所，青云之梯……”
“你给了朕一条命……”
“现在，朕再给你一线生机……”
他微微眯起眼，寒芒闪烁。
“抓住它，活下来。江南的账，还有你身上的谜……朕，要亲自清算清楚。”
“若你死了……” 他的声音骤然转冷，带着一种令人心悸的残酷，“那江南官场，便给你陪葬吧。”
夜风从掀开的帘幕灌入，吹动烛火摇曳不定，将萧执玄色的身影投射在巨大的舆图上，那影子覆盖了整个江南，带着山雨欲来的沉重威压。
行宫在短暂的死寂后，如同被投入巨石的湖面，瞬间沸腾起来！御驾亲巡江南！携重伤选侍南下求药！每一个字眼都足以震动朝野！
消息如同长了翅膀的火焰，迅速烧回京城，烧向江南。
凤仪宫内，皇后柳