冰冷的夜风如同刀子般刮过脸颊，灌入被树枝划破的衣衫，带走仅存的热量，也带来刺骨的疼痛。阿朝在黑暗中亡命奔逃，肺部火辣辣地疼，每一次呼吸都带着血腥气。背后的伤口因为剧烈的奔跑而撕裂开来，温热的液体不断渗出，浸湿了粗布衣衫，黏腻而冰冷。
她不敢停，甚至不敢回头。身后追兵的脚步声如同附骨之蛆，虽然因她突然改变方向、利用复杂地形暂时拉开了一些距离，但依旧紧追不舍。弩箭破空的声音少了，取而代之的是更令人心悸的、衣袂带风的疾掠声和偶尔压低的呼喝——对方显然也意识到在复杂环境中弩箭效果有限，改为近身追捕。
北镇抚司的暗探，果然名不虚传。训练有素，配合默契，如同嗅到血腥味的猎犬。
阿朝的大脑在极度的疲惫和痛楚中飞速运转。她不能回西苑，那是自投罗网。皇宫太大，她能躲藏的地方并不多。冷宫区域？那里虽然荒凉，但路径单一，容易被堵死。废弃的宫殿？结构复杂，但同样可能成为瓮中之鳖。
她需要一个既能暂时藏身，又有可能找到一线生机的地方。
一个名字闪电般划过她的脑海——浣衣局！
那个比西苑更卑微、更混乱，却藏匿了她前朝信物“止”令牌的地方！那里人员混杂，环境污秽，巷道狭窄曲折，如同迷宫。更重要的是，那里有通往宫外污物河的隐秘水道！那是她最后的逃生路线，也是她唯一知道的、可能摆脱追兵的机会！
赌一把！
她强行压下喉咙口的腥甜，辨认了一下方向，朝着记忆中的浣衣局所在区域发足狂奔。身后的追兵显然没料到她会往这个方向跑，短暂的迟疑后，追得更紧。
穿过一片荒废的御花园，跃过干涸的溪涧，眼前的景物逐渐变得熟悉起来。空气中开始弥漫起那股熟悉的、浓烈的皂角和潮湿混合的气味。浣衣局那低矮、杂乱、灯火零星（即便在这样的夜晚，也有宫人彻夜劳作）的建筑群出现在眼前。
阿朝如同溺水之人看到了稻草，用尽最后一丝力气，冲入了那片由晾晒架、染缸和低矮窝棚构成的、如同巨大迷宫般的区域。
一进入浣衣局的地界，追兵的脚步声果然出现了瞬间的混乱。这里地形复杂，晾晒的布幔层层叠叠，如同无数道帷幕，遮挡视线。夜间劳作的宫人看到这几道疾驰而过的黑影，吓得纷纷避让，发出惊慌的低呼，更是增添了混乱。
阿朝借着这短暂的混乱，一头扎进了一条堆满废弃染缸和破布头的死胡同。她蜷缩在一个巨大的、倒扣着的破染缸后面，背靠着冰冷潮湿的墙壁，大口大口地喘息着，几乎要晕厥过去。
失血过多带来的眩晕感一阵阵袭来，眼前阵阵发黑。她用力咬破自己的舌尖，剧烈的疼痛让她暂时保持了清醒。
不能停！追兵很快就会追过来！
她撕下内衫一角，死死勒住背后还在渗血的伤口，剧痛让她冷汗直流，但动作却异常迅速。她必须尽快找到那条隐秘的水道入口！
记忆如同潮水般涌来。那是在她刚入宫为婢、最绝望的时候，一次被管事罚跪在浣衣局后院，偶然发现的。一个被烂木板和杂草掩盖的、通往宫外污物河的排水口，因为年久失修，木板已经腐朽，可以勉强容一人通过。
位置……应该在浣衣局最深处，靠近最外围宫墙的那个堆放废弃染料的角落！
她挣扎着站起身，贴着墙根的阴影，如同受伤的野兽般，踉跄着向记忆中的方向摸去。耳边已经传来了追兵在附近巷道搜索的声响，以及呵斥宫人的声音。他们正在拉网式搜查！
快了！就快到了！
她绕过几个巨大的染池，空气中刺鼻的化学药剂气味让她几欲作呕。终于，那个堆满各种颜色残渣、散发着恶臭的角落出现在眼前。宫墙脚下，几块看似随意丢弃的烂木板下，隐约可见一个黑黢黢的洞口。
就是这里！
她心中一喜，正要上前，忽然，一道黑影如同鬼魅般，无声无息地出现在了她的前方，挡住了去路！
那人穿着一身与夜色融为一体的黑衣，脸上蒙着黑布，只露出一双冰冷锐利的眼睛，手中握着一柄闪烁着寒光的短刃。
不是北镇抚司的制式装备！是另一伙人！？
阿朝的心瞬间沉到了谷底。前有堵截，后有追兵！她已是瓮中之鳖！
没有时间思考这伙人的来历了！求生的本能压倒了一切！她猛地将手中攥着的一把刚才在路上抓到的泥沙，向着对方的面门狠狠扬去！
对方显然没料到她会用这种市井无赖的手段，下意识地侧头闭眼躲避。
就在这电光石火的瞬间，阿朝用尽全身力气，合身向那人撞去！她知道自己力竭，这一撞未必能撞倒对方，但她要的只是一个空隙！
“砰！”两人撞在一起，阿朝感觉像是撞上了一堵墙，胸口剧痛，喉头一甜，几乎要吐血。但对方也被这突如其来的撞击撞得踉跄了一下。
就是现在！
阿朝不顾一切地从对方身侧的空隙中挤了过去，扑向那个洞口！她甚至能感觉到对方短刃划破她臂膀的冰凉触感！
她一把掀开那块最腐朽的木板，不顾一切地就要往那散发着恶臭的洞里钻！
然而，就在她的头即将探入洞口的刹那，一只冰冷有力的手，如同铁钳般，猛地抓住了她的脚踝！
巨大的力量传来，将她硬生生地从洞口拖了出来，重重地摔在地上！
“呃！”剧痛让她眼前一黑，几乎昏死过去。
她挣扎着抬起头，看到那个黑衣蒙面人正居高临下地看着她，眼神冰冷，手中的短刃缓缓抬起。
完了……这一次，真的在劫难逃了……
绝望如同冰冷的潮水，瞬间淹没了她。所有的努力，所有的挣扎，终究还是化为了泡影。‘鹮’、苏婆婆、还有那些暗中期待的目光……她终究是辜负了。
她闭上眼，等待着死亡的降临。
然而，预想中的刺痛并未到来。
取而代之的，是一阵急促的脚步声和几声闷响，以及兵器相交的脆鸣！
她猛地睁开眼！
只见不知从何处又冒出几道身影，与那个抓住她的黑衣蒙面人激战在一起！后来者同样黑衣蒙面，但身手矫健，招式狠辣，配合默契，瞬间就将那个抓住她的黑衣人逼退！
是敌是友？！
阿朝脑中一片混乱。她挣扎着想爬起来，但失血和脱力让她浑身软绵。
后来的那伙黑衣人显然训练有素，很快解决了那个拦路者（或是将其击退），其中一人快步走到阿朝身边，蹲下身，低声道：“还能走吗？”
声音透过面罩，有些模糊，但似乎……并无恶意？
阿朝强撑着点了点头。
那人不再多言，一把将她拉起，半扶半抱，对其他同伴打了个手势。几人迅速掩护着他们，向着浣衣局另一个方向撤退。
身后的追兵似乎被这突如其来的变故搞懵了，短暂的停滞后才反应过来，呼喝着追了上来。但黑衣人显然对浣衣局的地形极为熟悉，利用错综复杂的晾晒架和窝棚，很快便将追兵甩开了一段距离。
他们并没有前往那个排水口，而是带着阿朝七拐八绕，来到了浣衣局边缘一处看起来像是废弃仓库的地方。领头那人推开一扇虚掩的、布满蛛网的木门，几人迅速闪入，随即反手将门关上。
仓库内一片漆黑，弥漫着灰尘和霉味。只有窗外透入的微弱月光，勉强勾勒出堆满杂物的轮廓。
扶着阿朝的那人将她轻轻放在一堆相对柔软的废弃布料上，低声道：“暂时安全了。你伤得很重。”
阿朝靠坐在布料堆上，剧烈地喘息着，警惕地看着眼前这几个神秘的黑衣人。“你们……是谁？”
领头那人没有回答，只是示意另一个同伴上前，检查阿朝的伤势。那人手法熟练地撕开她背后被血浸透的衣衫，看到那狰狞的伤口时，动作微微一顿，随即迅速从怀中取出金疮药和干净的布条，开始为她包扎。
冰凉的药粉洒在伤口上，带来一阵刺痛，却也止