厢房的门被“咔哒”一声从外面锁上，那声音在死寂中格外刺耳，如同最终落下的铡刀，斩断了阿朝最后一丝侥幸。她被彻底囚禁在了这间破败、潮湿、散发着霉味的房间里。
月光透过糊着厚厚灰尘的窗纸，艰难地挤进来一丝微弱的光线，勉强勾勒出屋内简陋而阴森的轮廓。身下的木床坚硬冰冷，一动便发出令人牙酸的“吱呀”声。空气中弥漫着陈年灰尘和某种腐朽木材的气息，令人窒息。
阿朝蜷缩在床角，背靠着冰冷的墙壁，伤口在短暂的麻木后，开始传来一阵阵钝痛，如同有无数根细针在不停地刺扎。寒冷和失血让她控制不住地瑟瑟发抖，牙齿咯咯作响。
但这些生理上的痛苦，远不及她内心的煎熬。
凌夜那双洞悉一切、冰冷无情的眼睛，仿佛仍在黑暗中注视着她。他那句“西六所井下的东西，在哪里？”如同魔咒，在她耳边反复回响。他知道得太多了，多到让她感到一种彻骨的寒意。在他面前，她就像一个被剥光了所有伪装、赤身裸体站在雪地里的囚徒，无所遁形。
她撒了谎。一个极其拙劣、随时可能被戳穿的谎言。西六所洼地东第三棵枯死的槐树下，根本什么都没有。凌夜派去的人很快就会空手而归。到那时，等待她的会是什么？是严刑拷打？还是直接被灭口？
绝望如同冰冷的潮水，一点点淹没她的意识。她感觉自己就像坠入了一个无底的深渊，四周是浓得化不开的黑暗，看不到一丝光亮。所有的努力，所有的挣扎，似乎都走到了尽头。‘鹮’的牺牲，苏婆婆的线索，静思苑的冒险……一切的一切，难道最终都要葬送在这里？葬送在这个她至今看不清真面目的侍卫长手中？
不甘心！她不甘心！
一股强烈的求生欲如同残烬中的火星，猛地在她心底爆开。不能放弃！绝对不能放弃！她还没有为死去的亲人复仇，还没有完成外祖父的嘱托，还没有看到女子可为官、可为帝的那一天！
她猛地咬破自己的下唇，剧烈的疼痛让她混沌的大脑瞬间清醒了几分。她开始强迫自己冷静下来，分析眼前这几乎必死的局面。
凌夜为何没有立刻杀她？是因为他还不确定东西是否真的在她所说的地点？还是因为他留着她，另有用处？
东西……那个铁箱，到底隐藏着什么秘密？为何连凌夜这等人物都如此志在必得？它真的与玄宸的身世有关吗？如果真是如此，凌夜想要得到它，是为了献给玄宸以巩固地位？还是想以此作为挟制玄宸的把柄？
如果是后者……那凌夜的立场，就绝非简单的忠臣了！他或许……也有自己的野心？
这个念头让阿朝的心脏猛地一跳。如果凌夜与玄宸并非铁板一块，那她或许还有一线生机！一个可能存在的、敌人内部的裂痕！
但如何利用这个裂痕？她现在是凌夜的阶下囚，生死完全掌握在对方手中。她唯一的筹码，就是那个铁箱的下落——一个虚假的筹码。
必须让这个虚假的筹码，变得“真实”起来！或者，至少让凌夜相信，她还有更大的利用价值！
她需要时间！需要凌夜派去验证的人晚一点回来，或者……回来的路上发生点什么意外！
她屏住呼吸，侧耳倾听门外的动静。一片死寂。凌夜似乎离开了，只留下人在外面看守。她不知道具体有多少人，但能从气息判断，至少有两个，呼吸绵长，显然是高手。
硬闯是绝无可能的。那么，只能智取，或者……等待变数。
时间在煎熬中缓慢流逝。每一分每一秒都如同在刀尖上跳舞。阿朝靠在墙上，闭上眼睛，不再去胡思乱想，而是开始默默调息，积攒着体内残存的力量。哪怕只有一丝希望，她也要抓住。
不知过了多久，也许是一个时辰，也许是两个时辰，窗外透入的光线似乎更暗淡了些，仿佛黎明前最黑暗的时刻即将来临。
就在这时，远处隐约传来了急促的马蹄声和嘈杂的人声！声音由远及近，似乎正朝着庄园的方向而来！
阿朝猛地睁开眼，心脏骤然收紧！是凌夜派去的人回来了？这么快？！还是……发生了别的变故？
门外的守卫似乎也警觉起来，传来了轻微的脚步声和低语声。
马蹄声在庄园外停下，紧接着是杂乱的脚步声和兵器碰撞声，似乎来了不少人。一个略显惊慌的声音在院外响起，隔着门板模糊传来：
“……大人！不好了！西六所那边出事了！”
“何事惊慌？”是凌夜沉稳的声音，他似乎一直就在附近。
“我们按指示找到那棵槐树，刚开挖不久，就……就撞上了北镇抚司的大队人马！他们好像也在搜寻什么！双方发生了冲突！我们……我们折了两个弟兄，才勉强脱身！东西……东西没拿到！”
什么？！北镇抚司也在西六所洼地搜寻？！还发生了冲突？！
阿朝几乎要不敢相信自己的耳朵！这突如其来的变故，完全超出了她的预料！她胡乱指认的地点，竟然真的引来了北镇抚司？！是巧合？还是……
门外陷入了短暂的沉默，随即是凌夜冰冷的声音：“‘灰隼’亲自带队？”
“是……是的！看架势，他们似乎也得到了什么风声，目标明确就是那片洼地！”
“废物！”凌夜的声音里透出一丝怒意，但很快压下，“人呢？”
“撤回来了，在外面候着。”
“知道了。加强警戒，没有我的命令，任何人不得靠近后院。”
“是！”
脚步声远去，门外再次恢复了寂静。
阿朝靠在墙上，心脏狂跳，几乎要撞破胸腔。变故！她期盼的变故竟然以这种方式发生了！北镇抚司的出现，无疑搅浑了水！凌夜派去的人空手而归，但并非因为她撒谎，而是因为北镇抚司的干扰！
这简直是天赐良机！
凌夜现在会怎么想？他会认为北镇抚司的出现是巧合吗？还是会怀疑，北镇抚司也得到了关于铁箱下落的线索，甚至可能……已经抢先一步得到了铁箱？如果是后者，那她阿朝的价值就完全不同了！她不再是那个藏匿东西的囚犯，而是可能知道铁箱最终去向的关键人物！
她的谎言，阴差阳错地被这个意外“证实”了！至少，暂时洗清了她故意欺骗的嫌疑！
果然，没过多久，厢房的门锁再次传来响动。
门被推开，凌夜高大的身影出现在门口，挡住了门外微弱的天光。他的脸色在阴影中看不真切，但那股冰冷的压迫感却比之前更甚。
他一步步走进房间，停在床前，目光如炬，再次落在阿朝身上。
“北镇抚司的人出现在了西六所洼地。”他开口，声音平静无波，却带着一种审视的锐利，“你知道这是为什么吗？”
阿朝抬起头，迎着他的目光，努力让自己的眼神看起来镇定，甚至带着一丝恰到好处的惊疑和……了然？她不能表现得太害怕，也不能表现得太聪明。
“奴婢……不知。”她声音沙哑地答道，随即又像是想到什么，补充道，“除非……除非他们也在找那件东西？而且……似乎知道了奴婢藏匿的地点？”
她将问题抛回给凌夜，同时暗示北镇抚司可能的消息灵通。
凌夜沉默着，目光在她脸上逡巡，似乎在判断她话语的真伪。房间内的空气仿佛凝固了。
良久，他才缓缓开口，语气莫测：“你觉得，东西现在会在谁手里？”
这是一个极其危险的问题。回答不好，立刻就会暴露。
阿朝深吸一口气，露出茫然和一丝恐惧：“奴婢……奴婢不知道。当时情况危急，奴婢只是随手藏匿……若是被北镇抚司的人找到……”她适时地打了个寒颤，没有再说下去，但意思已经很明显。
凌夜再次沉默。他背着手，在狭小的房间里踱了两步，阴影随之移动。
“你最好祈祷东西没有被‘灰隼’得到。”他停下脚步，侧对着阿朝，声音冷得像冰，“否则，你我都会有大麻烦。”
阿朝心中一动。凌夜这话，似乎印证了她的猜