冰冷的雨水如同无数细密的鞭子，抽打在宫道的青石板上，溅起细碎的水花，也浸透了阿朝单薄的衣衫，寒意刺骨。她被两名侍卫一左一右“搀扶”着，踉跄地跟在凌夜身后，行走在空旷而肃杀的雨夜宫道上。每一步都沉重无比，脚下的积水倒映着两侧宫墙上零星的风灯，光影支离破碎，如同她此刻的心境。
侍卫所位于皇宫前朝与后宫的交接要冲，是一处戒备森严、气氛凝重的独立院落。高大的院墙，紧闭的朱漆大门，门前持戟肃立的侍卫，无一不彰显着此地与后宫脂粉地的截然不同。这里是权力的獠牙，是规则的具象，是生杀予夺的冰冷机器。
凌夜甚至没有停留，径直走向侧门。守门侍卫见到他，立刻无声地行礼，打开一道仅容一人通过的缝隙。凌夜率先踏入，阿朝被侍卫推搡着跟了进去。门在身后沉重地合拢，发出沉闷的声响，彻底隔绝了外面的风雨声，也仿佛隔绝了她与外界的一切联系。
院内灯火通明，回廊下悬挂的气死风灯在雨中摇曳，投下幢幢黑影。空气中弥漫着一股淡淡的皮革、金属和汗水的混合气息，与后宫的脂粉香、熏香气截然不同。偶尔有穿着统一侍卫服饰、腰佩长刀的身影匆匆走过，见到凌夜，无不驻足肃立，眼神锐利地扫过阿朝这个突兀的存在，带着毫不掩饰的审视与警惕。
阿朝低着头，任由雨水顺着发梢滴落，心脏在胸腔里狂跳。这里的气氛比北镇抚司的暗牢更让她感到窒息。北镇抚司是明晃晃的酷刑与死亡，而这里，是秩序井然的、冰冷的、无从反抗的规则本身。凌夜将她带到这里，意味着什么？是更高级别的囚禁？还是……某种意义上的“保护”？
凌夜没有理会沿途侍卫的目光，径直穿过前院，走向后院一处相对僻静的厢房。他推开房门，里面是一间陈设极其简洁的值房，只有一桌一椅一榻，墙上挂着一幅巨大的宫禁舆图，桌上堆着几卷文书，点着一盏油灯。空气中有一股淡淡的墨香和冷冽的松木气味。
“你们退下。”凌夜对两名侍卫吩咐道。
“是，大人！”侍卫躬身退下，并顺手带上了房门。
值房内只剩下他们两人。油灯的光芒跳跃着，将两人的影子拉长，投射在冰冷的墙壁上。雨水敲打窗棂的声音变得清晰可闻。
凌夜走到桌边，背对着阿朝，脱下被雨水打湿的外袍，随手搭在椅背上。他的动作不疾不徐，却带着一种无形的压力。
阿朝站在原地，浑身湿透，冷得瑟瑟发抖，却不敢动弹，也不敢出声。她不知道凌夜下一步要做什么。审问？摊牌？还是……
良久，凌夜才缓缓转过身，目光平静地落在她身上。那目光深邃如潭，看不出喜怒，却仿佛能穿透她所有的伪装，直抵灵魂深处。
“把东西拿出来。”他开口，声音不高，却带着不容置疑的命令。
阿朝的心脏猛地一缩！他果然知道！他知道她藏了东西！是那枚耳坠？还是……薄纱？
她没有立刻动作，只是抬起头，迎上他的目光，声音因寒冷和恐惧而微微颤抖：“大人……在说什么？奴婢……奴婢不明白……”
凌夜嘴角勾起一抹极淡的、近乎嘲讽的弧度：“还要装傻吗？槐树下，你埋了什么？又捡到了什么？”
他连这个都知道！阿朝瞬间如坠冰窟！他果然一直在暗中监视她！今夜的一切，或许根本就在他的掌控之中！北镇抚司的逼迫，她的自投罗网，乃至他的“及时”出现……这一切，难道都是他导演的一场戏？目的是什么？逼她交出薄纱？
巨大的恐惧和一种被彻底愚弄的愤怒交织在一起，让她几乎要失控。但她死死咬住下唇，强迫自己冷静。不能激怒他！在绝对的力量面前，任何反抗都是徒劳的！
她缓缓抬起颤抖的手，伸向怀中，摸索着，先掏出了那枚沾着泥污的鎏金贝壳耳坠，递了过去。
凌夜看也没看那耳坠，目光依旧锁定在她脸上，语气冰冷：“还有。”
阿朝的手指僵住了。他知道薄纱的存在！他什么都知道！
她深吸一口气，知道再无隐瞒的可能，只能赌一把！赌凌夜与她的目标暂时一致，赌这薄纱对他也有价值！
她再次伸手入怀，极其缓慢地，掏出了那个用油纸紧紧包裹的小卷。
凌夜的目光终于动了动，落在油纸包上。他伸出手。
阿朝犹豫了一瞬，最终还是将油纸包放在了他摊开的掌心。指尖触到他掌心的皮肤，冰冷而干燥，让她不由自主地打了个寒颤。
凌夜没有立刻打开，而是用手指捏了捏，感受了一下里面的东西，然后才缓缓拆开油纸。当那幅绣着诡异图画的薄纱展现在油灯下时，他的瞳孔几不可察地收缩了一下，但脸上依旧没有任何表情。
他仔细地看着那幅图，目光在山峰、残月、亭子和那个鸟爪符号上停留了许久，眉头微微蹙起，似乎在思索着什么。
阿朝屏住呼吸，紧紧盯着他的脸，试图从他的表情中读出任何一丝信息。他认识这幅图？他知道其中的含义？
然而，凌夜的脸上除了专注，再无其他情绪。良久，他才抬起头，重新看向阿朝，目光锐利：“这东西，从哪里来的？”
他的语气平静，却带着一种不容置疑的审问意味。
阿朝知道，这是摊牌的时刻了。她不能再隐瞒贤妃寝衣的事情，否则只会引起更大的怀疑。她垂下眼睫，低声道：“是……是从贤妃娘娘一件旧寝衣的内衬里发现的……今日清理娘娘遗物时……无意中触到的……”
她选择说出部分实情，隐去了自己主动寻找和藏匿的过程。
“贤妃的寝衣？”凌夜眼中闪过一丝了然，随即是更深的凝重，“她临死前，竟将此物缝入贴身衣物……看来，她也预感到了什么。”他顿了顿，目光再次落回薄纱上，“这幅图……你可知是何意？”
阿朝摇了摇头，声音带着一丝真实的茫然：“奴婢不知……只觉得……古怪得很。”她试探着问道，“大人……可认得此图？”
凌夜没有直接回答，而是将薄纱重新卷好，连同那枚耳坠一起，放在油灯的火苗上。橘黄色的火舌瞬间舔舐上来，薄纱和耳坠在火焰中迅速蜷曲、焦黑，化为灰烬。
阿朝惊愕地看着他的举动，心中涌起一股难以言喻的感觉。他就这么毁了它？难道这图对他无用？还是……他不想让任何人知道它的存在？
“此物不详，留之招祸。”凌夜淡淡地说，仿佛只是处理了一件无关紧要的垃圾。他拍了拍手上的灰烬，目光重新落在阿朝身上，语气变得严肃，“今日之事，你可知你已在鬼门关前走了一遭？”
阿朝心中一凛，低下头：“奴婢……多谢大人救命之恩。”
“救命？”凌夜冷笑一声，“若非你尚有几分用处，本官何必蹚这浑水？”他走到桌边，拿起一份文书，语气转冷，“北镇抚司盯上你，绝非偶然。冯琰和‘灰隼’嗅觉灵敏，他们怀疑你与贤妃之死，乃至更深的隐秘有关。今日若不是我抢先一步将你带离，此刻你已在北镇抚司的刑房里，生不如死。”
他的话如同冰锥，刺得阿朝浑身发冷。她知道，凌夜说的是事实。
“从现在起，”凌夜转过身，目光如炬地盯着她，“你便留在此处。没有我的允许，不得踏出值房半步。你的饮食起居，会有人负责。你需要做的，就是安分守己，仔细回想与贤妃、与长春宫相关的任何细节，尤其是……关于这幅图的任何线索，无论多么微不足道。”
这是软禁。比在西苑更严密、更无处可逃的软禁。
阿朝心中涌起一股绝望，但更多的是不甘。她抬起头，鼓起勇气问道：“大人将奴婢囚于此地，究竟意欲何为？是要用奴婢作饵，引蛇出洞？还是……另有图谋？”
凌夜看着她眼中闪烁的不屈与质疑，沉默了片刻，才缓缓开口，声音低沉而带着一丝难以言喻的复杂：“凤隐，你需明白，如今的你，如同暴风眼中的一叶浮萍。玄宸、冯琰、苏家，乃至更多隐藏在暗处的势力