李东阳，湖南茶陵人，是当时“茶陵诗派”的领袖人，也是明朝一位颇有影响的名臣。他官居首辅大学士，位列三公。他的一生为官清廉，真可谓是“两袖清风”到了家。特别是他在身处逆境的时候，居然能够以巧于周旋的智慧和敢于担当的勇气，与当朝大太监刘瑾进行了一番明争暗斗，敢于诤言直谏的他，做到了惩恶扬善、匡正风气，被世人们所称赞。
在李东阳还是孩童的时候，他就能写出直径足有一尺的大字，当地的人们都称他为神童。因为他身处天子脚下，所以没过多久就已经名声大噪。在他四岁、六岁、八岁的时候，他曾经三次被召入宫中，多多少少也是占了地域的便宜。少年时代的他，因为才华横溢，不久后就成为了大官僚，成为了文坛的领袖人，后来又成为了首辅大学士，这便是他独特的人生之路。
李东阳小时候有不少有趣的事儿。在他四岁的时候，就能写一手漂亮的大楷字。景泰年间，他被当成神童，推荐给了明代宗朱祁钰。当时的他因为年幼，身材十分矮小，每次经过殿阁时，他都需要内侍搀扶。朱祁钰见此即出上联：“神童脚短。”李东阳立马接道：“天子门高。”
有一次，明代宗招他入宫，见面之后，明代宗就命令他写“龙”、“凤”、“龟”、“麟”这几个字。他花了一会儿功夫，就在纸上工工整整地写完了这几个字，然后呈给明代宗过目。明代宗看完之后很是满意，抱起年幼的李东阳，让他坐在自己的膝盖上，并赏赐他上林的珍果和宫内的钱币。当时，跟着他去的还有他的父亲。他的父亲站在台阶下，一句话也没说，只等候明代宗的命令。明代宗又出上联：“子坐父立，礼乎？”李东阳立即对出下联：“嫂溺叔援，权也。”这句话惹得明代宗身边的人当即哄堂大笑。
之后，明代宗就十分喜欢这个有趣的孩子，三天两头叫他入宫作伴。有一次，明代宗还专门设宴招待了李东阳。他长这么大从没见过这么多好吃的，于是头也不抬地开始大吃起来。正吃得津津有味时，明代宗突然拿起一只螃蟹，出了一个上联：“螃蟹浑身甲胄。”李东阳听到明代宗的上联，知道是在有意考他。他一边嚼着鸡肉，一边回答道：“蜘蛛满腹经纶”。“蜘蛛”对“螃蟹”，“满”对“浑”，“腹”对“身”，“经纶”对“甲胄”。明代宗听完他对的下联，立即拍手叫好，并称李东阳不愧是一个神童。
李东阳的运气向来不错，在他成年的时候，他又碰到了那时候称得上好皇帝的朱祐樘。朱祐樘的父亲明宪宗曾经有“恋母情结”，专宠当时的万贵妃。明宪宗在位期间，把朝政搞得一塌糊涂，给自己的儿子留下了一个“烂摊子”。等到朱祐樘即位后，便开始拼命工作，代替父亲收拾这个“烂摊子”。并让刘健、李东阳、谢迁他们三人入阁，组成当时的“三驾马车”。这三个人中，刘健处事果断，李东阳擅长谋略，谢迁口才了得。在这三位君臣的同心协力下，弘治年间可谓是国力强盛、天下太平。
可惜的是，好景总是不长。朱祐樘一生励精图治、过于操劳，朝夕工作了十八年后，就积劳成疾去世了，接替他皇位的便是他的独生子朱厚照。朱厚照生性顽劣，对刘健、李东阳、谢迁等人的规劝，他总是当耳旁风，根本不放在心上，却偏偏十分信任他儿时的玩伴——大太监刘瑾。提及刘瑾，他可是明朝三大恶太监之一，不仅生性凶残，而且阴险狡猾。当时以刘健为首的朝臣与他斗争了好几个回合，都没能斗得过他。因为他仗着朱厚照在背后撑腰，肆意妄为，无人敢言。
之后，刘健、李东阳、谢迁他们纷纷提出辞职。可是，不知道刘瑾安的什么心，卖的什么药，居然假传皇上圣旨，打发刘、谢他们二人回家了，单单留下了李东阳一人。李东阳辞官不被批准，只好利用自己首辅大学士的身份，为朝廷做一些力所能及的事情。
从那以后，刘瑾更加嚣张，甚至在朱厚照的眼皮子底下为所欲为。朝中只要有哪位大臣敢弹劾他，他的处理办法不是革职查办，就是关进大狱等待发落。当时，还真有一个不怕死的南京监察御史蒋钦，曾经冒死上书给朱厚照，请求皇上诛杀刘瑾，以谢天下。结果，状没告成，还被刘瑾用廷杖活活打死。那时的朱厚照在内宫整天寻欢作乐，让刘瑾钻了空子，一时间权倾天下，天下人都十分讨厌他。只有李东阳还在与刘瑾周旋，这便引起了朝野上下对他的极其不满和憎恶。
有一次，李东阳准备去上朝，在门口遇到了他的学生罗玘。李东阳主动上前去打招呼，可是罗玘却视而不见，扭头就走了。当天晚上，李东阳就收到了罗玘写给他的一封书信，信中这样写道：“从今以后，我再也不是你的学生。满朝正直忠厚的大臣都离开了，只有你还在一个太监身边转悠，实在是太丢人了。怎么也没想到你居然是这样的人，以后我也不想再搭理你。”李东阳看完这封信后，气得差点吐血。他想不到的是，连自己的学生都不懂自己，这也是李东阳最伤心欲绝的原因。
其实，从表面看来，李东阳好像真的是在依附着刘瑾。但是，只有他们二人心里明白，他们只是面和心不和，刘瑾也从来没想过就这样放了李东阳。当他听说李东阳编写了一本叫《通鉴纂要》的书籍，于是，便派身边的人去挑这本书的毛病，其实他就是想玩“文字狱”。李东阳的这本书语言十分严密，根本无可挑剔。但是，只要别人想挑刺儿，鸡蛋里也能挑出骨头来。果然如此，刘瑾的手下真的挑出了几个字，准备要给李东阳定罪。这时候，刘瑾的亲信焦芳急急忙忙赶来，替李东阳求情。原来，料事如神的李东阳早已经在暗中行贿了焦芳，这事才不了了之。
直到刘瑾死后，李东阳的好朋友杨一清才担任吏部尚书一职。他们要做的第一件事情，就是将刘瑾的那些“爪牙”统统赶出内阁。多年来忍气吞声的李东阳，终于可以大缓一口气了。也正因为他比怒而奋起的刘健、谢迁付出了更多，所以他得到了更多。那些曾经指着鼻子痛骂他的人，也开始理解这么多年他内心积聚的痛苦。后来，杨一清在李东阳等人的极力举荐下，成为铲除刘瑾集团的关键人物，为朝廷立了第一功。杨一清曾说：“如果李东阳不留在朝廷，就没有我杨一清的今天，也就不能彻底诛杀刘瑾他们一伙奸贼。”所以，历史有称“东阳不去，大有功于国”。
正德七年（1512年），李东阳因为年事已高，主动提出了退休申请，并由杨廷和接替他的首辅之位。正德十一年（1516年）七月二十日，李东阳因病而终于正寝，享年70岁。明武宗追赠李东阳太师，谥文正。回顾他在世之前的样子，有时忍辱负重，有时苛且偷生。这还不够，他还要去忍受周围朋友们的白眼与恶言。他所经过的磨难、受过的委屈，不是一般文人可以忍受的，但李东阳却做到了。可以说，明朝的历史之所以能够延续下去，李东阳是有一定功劳的。因此，一些学者还评价李东阳是“扶持善类，培滋元气”。