明朝的正统文学，除了杨慎、王世贞、徐渭等人的诗词文赋以外，更值得人们引以为傲的是，在这个时期前后，伟大的明代“四大奇书”也已经陆续问世，一时间风靡全国，影响颇深。它们分别是《水浒传》《三国演义》《西游记》以及《金瓶梅》。这四部小说基本上代表了中国古代小说的四种类型，即历史演义小说、英雄传奇小说、神魔小说和世情小说。
《三国演义》讲述的是东汉末年的故事。汉朝，是武将们的“黄金时代”。这部小说用生动的文字，描写了中华民族武功最盛时期的英雄故事。东汉末年，正逢天下大乱，群雄并起。俗话说“乱世出英雄”，在如此混乱的局面下，出现了袁绍这样的贵族，曹操这样的权臣，刘备这样的枭雄，诸葛亮这样的谋士，关羽这样的儒将，张飞这样的猛人，在加上他们的各种谋略、厮杀、英勇、忠诚、情义、悲壮……扣人心弦。同时，小说在文字上还保存着古朴的风格，让人忍不住就会想起那个遥远的时代。
这部小说通过对惊心动魄的军事、政治斗争进行描述，在描述的过程中，还大量运用夸张、对比、烘托、渲染等艺术手法，成功地塑造了一批鲜明、生动的人物形象。这部小说的问世，标志着历史演义小说的辉煌成就。在传播政治、军事斗争经验、推动历史演义创作的繁荣等方面起到了积极的作用。
《西游记》讲述的是唐朝的故事。那是一个对外交流的“黄金时代”。中国不仅强大，而且周边的许多文明也发展了起来，出现了万国来朝的局面。在这个时候，中华民族是积极乐观、包容进取的，对全世界敞开胸怀，也对外面的新世界充满了好奇。《西游记》成为四大名著中唯一的一部喜剧，不仅充满了传奇色彩，也展示了中国文化中蕴含的汪洋大海一般的想象力、乐观无畏的冒险精神和不拘一格的幽默感。
《西游记》的出现，开辟了神魔长篇章回小说的新门类。它将善意的嘲笑、辛辣的讽刺和严肃的批判巧妙地结合，直接影响着讽刺小说的发展。它是古代长篇浪漫主义小说的“高峰”。在世界文学发展史上，也算是浪漫主义的杰作。
《水浒传》讲述的是宋代的故事。在“政治黑暗、官逼民反”的北宋末年，官员打死平民，打死恶霸平民，是绝对要承担法律责任的。当时的政府官员十分腐败，逼得人们起来反抗。而这些被“逼上梁山”的“好汉”，也用极其残暴的行为来报复社会，血腥可怖。为什么民间会把梁山上的那些土匪称之为“好汉”。实际上，他们也是杀人不眨眼，一旦抓住跟自己有仇的官员，就会施以极刑，恨不得把对方的肉割下来吃掉。而且还滥杀无辜，动不动就杀人全家。
除了《水浒传》，反映宋朝特点的著名文学作品还有《说岳全传》，讲述的是文官集团如何残酷迫害民族英雄岳飞的精彩故事，这也是宋朝留给人民的一大记忆。
《金瓶梅》讲的也是宋朝的故事。这部小说借《水浒传》中“武松杀嫂”一段故事为引子，并通过对兼有官僚、恶霸、富商三种身份的封建时代市侩势力的代表人物，比如西门庆及其家庭罪恶生活的描述，生动暴露了北宋末年社会的黑暗和腐败。
《金瓶梅》是中国文学史上第一部由文人独立创作的长篇小说。也正是在那时候，文人创作成为小说创作的一种主流。因为《金瓶梅》之前的长篇小说都是取材于历史故事，或者神话、传说等等。后来，这部小说终于摆脱了这一传统，以现实社会中的人物和家庭日常生活为主要题材，使中国小说现实主义创作方法日臻成熟。