“壬寅宫变”，发生在明朝嘉靖年间，是由宫女们意图杀死朱厚熜的一次失败事件。由于此事发生在壬寅年，所以被称之为“壬寅宫变”，是中国历史上发生的一起罕见的宫女起义的事件。
嘉靖二十一年（1542年）十月二十一日，朱厚熜召幸曹端妃，凌晨，以宫婢杨金英为首的10多个宫女，决定趁朱厚熜熟睡时，用已经准备好的麻绳勒他脖子，直到毙命。可是，在手忙脚乱之下，宫女们竟然不小心将麻绳打成了死结。所以，她们密谋的结果只是吓昏了朱厚熜，而没能让朱厚熜毙命。事发之后，一个胆小的宫女因为害怕受牵连，就把事情的前因后果告诉了方皇后。之后，方皇后就将杨金英等16名宫女制服，并下令斩首，就连当时服侍在朱厚熜左右的曹端妃都没能逃过一劫，一并被下令斩首了。
在古代，无论是什么地位的人，只要有弑君的念头，都要被砍脑袋。何况她们已经有弑君的具体行动，更免不了要被砍脑袋。所以，在当时那些人认为，不到万不得已，没有人会以身试法，做如此有风险的事情。可是，究竟是什么原因，会让那些手无缚鸡之力的弱女子大打出手？是什么力量让那十多个宫女要如此狠心地勒死当今皇上？
原来，宫女们并没有做错任何事情，而是朱厚熜自己做错了。当时的朱厚熜为了求得长生不老药，命方士炼丹。而按照当时迷信的说法，凡是没有经历过人事的宫女的月信，就可以保长生不老。所以，朱厚熜就开始大量征召十三四岁的少女入宫，以便方士利用她们的处女月信来制成丹药。如此一来，朱厚熜便开始贪恋女色，纵欲无度，以至于他的身体状况越来越差，但越是这样，他就越是执迷不悟，深深地迷恋道教仙术，并声称要以“吸风饮露之道”助自己成仙。此后，他就要求宫内所有宫女要保持洁净，不得随便进食，只允许她们吃桑饮露，宫女们每天就靠着那点桑叶、露水过活，真的是苦不堪言。
嘉靖二十六年（1547年）至嘉靖四十三年（1564年）间，朱厚熜只顾着选美女了。在这十七年里，他进行了四次“大选”，一共选进108个八岁至十四岁的幼女入宫。他之所以选这么多的女孩入宫，一来是用她们的月信来炼制“元性纯红丹”，让自己长生不老；二来是供朱厚熜整天淫乐纵欲。在这些进宫的女子中，只有少数人获得了正式的封号，也算在宫中有名有分。那些运气不好的女子不是被朱厚熜淫乐，就是被宫中那些妃子当成奴役使唤，真的是受尽了折磨和委屈。因此，朱厚熜被宫女谋害这件事，显然与他荒淫无耻的行为脱不开关系。
嘉靖后期，朱厚熜开始崇奉道教，一心一意修道，二十年都不理朝政，把自己绝大多数的时间和精力都用来炼制丹药。为了炼制长生不老丹药，他肆意虐待宫女，才引起了宫女们的反抗。司礼监在审问一位宫女时，曾经有一段口供记录，比如“咱们还是早点下手吧，也比死在他手里强”之类的话。因此，宫女们一想到自己处于危险境地，迟早是个死，横竖还是死，不如先下手为强，拼死一搏。因此，这次事变是由朱厚熜炼制长生不老丹药所导致的，这是原因之一。
自朱厚熜大婚后，他的身体一直很虚弱，经常在半夜的时候气喘、咳嗽，一直到嘉靖九年（1530年），他还是没有子嗣。对此，他焦急万分。嘉靖十年（1531年），朱厚熜求子心切，于是在宫中钦安殿建坛求嗣，希望能求得一子。刚开始的时候，以礼部尚书为监礼使，朝中文武大臣轮流值班进香，但一直都没有效果。到嘉靖十五年（1536年），又请道士邵元节等主持祈坛。不知道是不是祈坛有了效果，那一年，后宫妃嫔连续有人生子，宁嫔王氏也在这一年为朱厚熜生了一个儿子。按照宫中惯例，嫔妃生了皇子，就应该由嫔晋升为妃。可是不知道什么原因，朱厚熜竟然没有晋封她。这让宁嫔王氏一直心存不满。为了发泄心中的不满，她便指使杨金英等宫女将皇帝勒死，然后把责任推到曹氏身上。这次事变是由朱厚熜没有公平晋封妃子，妃子们为了争宠所导致的，这是原因之二。
朱厚熜向来性格残暴，总是喜怒无常。无论对臣下，还是皇后宫女，他都似乎没有感情，冷血至极。当时的孝洁皇后陈氏因为对朱厚熜好色，心中有所不满，埋怨朱厚熜。朱厚熜便雷霆大发，下了狠心，害死了陈氏与腹中的孩子。陈氏死后，朱厚熜没有一点伤心，立顺妃张氏为后，对她宠爱有加。然而没过多久，朱厚熜又因为一件小事，下令废了张氏，然后改立德妃方氏为后。方氏在壬寅宫变中对朱厚熜有救命之恩。但是，由于她处死了朱厚熜的宠妃曹氏，使得朱厚熜心有怨恨。在后来的一次意外中，朱厚熜眼睁睁看着大火活活烧死了方氏，也不管不顾。朱厚熜向来喜怒无常，任意残害宫女而导致了这次宫变，这是原因之三。
明武宗朱厚照没有留下子嗣，只是在断气之前告诉身边的太监，由太后与朝臣商议酌定立嗣之事。商议之后，立兴献王之子朱厚熜为帝。其实，论辈分，朱厚熜与朱厚照为堂兄弟。如果按照继承皇位的要求，他应该尊重皇家传统，称自己的生父兴献王为叔父，而尊朱厚照之父朱祐樘为父。但是，朱厚熜却依然有私心，希望尊自己的生父为皇考，甚至想追封兴献王为皇帝，才引发了一场史称“大礼仪”的激烈争论。此次宫变可能是一场政治斗争，这是原因之四。
因此，这次“壬寅宫变”无论是什么原因而引起，都摆脱不了权力的争夺、利益的争抢、压迫的反抗等作用。甚至可以说，也有可能是多种因素交替相互作用的结果。