在明朝嘉靖帝时，由于嘉靖帝朱厚熜信奉道教，爱好青词（青词又称绿章，是道教举行斋醮时献给上天的奏章祝文。一般为骈俪体，用红色颜料写在青藤纸上，要求形式工整和文字华丽）。使善写青词者能够得到重用。那些文人便开始做一些不雅之事，为了博得朱厚熜一笑，也为了自己以后能够飞黄腾达，他们开始给朱厚熜撰写青词。《明史·宰辅年表》统计显示，嘉靖十七年后，内阁14位辅臣中，有9人是通过撰写青词起家的（著名的有夏言，严嵩的儿子严世蕃，徐阶等人）。
靠“青词”起家的人物中，严嵩是代表，他因为善写青词（实为他人代笔），而受到朱厚熜重用，并官居宰相。严嵩，是江西新余市分宜县人，是明朝著名的权臣。他不仅善于写青词，还善于揣测皇帝的心思，算得上是历史上最牛的马屁精，朱厚熜也十分欣赏他。因此，当朱厚熜得知严嵩有贪赃枉法的重大嫌疑时，都不舍得处理他，任由严嵩胡作非为。不仅如此，朱厚熜还把主持朝政的权力都交给他一个人。他自己则深居皇宫，把成仙修道当成自己的主业。朱厚熜虽然在位四十五年，但真正管理朝政的时间太少了。据说，他竟然有二十多年不上朝理事，全由严嵩主持朝政的时间就有十七年之久。
弘治十八年（1505年）严嵩顺利考中进士，之后就被选为庶吉士，并授予编修。正当严嵩得意之时，他得了一场大病，无法继续在朝中为官。无奈之下，他只好退官回籍。而在严嵩歇息的这十年里，也正是大太监刘瑾把持朝政的时候。后来，等刘瑾与他的党羽被明武宗朱厚照彻底赶下台时，严嵩便北上顺天，再次回到朝中为官。时间过得飞快，在严嵩复官的十多年里，他先在北京任职，后来又在南京的翰林院任职，事业也还算顺利。
到朱厚熜掌管天下时，一开始他的心气儿还很高，也为朝廷做了不少打算，比如清除宦官、勘查皇庄、征剿倭寇等等。可是后来，不知道因为什么，朱厚熜突然就沉迷于道教，好长生不老之术，对国家政事总是漠不关心。刚开始，他只是偶尔不去上朝，后来他居然彻底不去上朝。为了给自己留更多的时间去学习道教，他把朝中所有事务都交由朝臣去处理。当时的礼部尚书是夏言，很受朱厚熜的宠信。巧的是，夏言和严嵩是同乡。于是，严嵩就攀亲带故，想方设法去讨好夏言，只为了有更多的机会接触朱厚熜。而夏言这个人自视清高，其他方面都顺着朱厚熜，唯有对朱厚熜沉迷道教一直持反对态度。渐渐地，夏言就不被朱厚熜所喜欢了。
有一天，朱厚熜命令身边的侍从，将沉香水叶冠赐予夏言、严嵩等几位大臣，夏言虽然不太喜欢这类物品，但也不好直接拒绝，只好默默揣起来，一直不肯佩戴。但是，严嵩却跟夏言不一样，为了讨得朱厚熜喜欢，他每次出朝都会戴此冠，还特意用轻纱笼住，以表示自己很看重皇帝的赏赐。朱厚熜看到严嵩如此懂事，就开始喜欢严嵩，而嫌弃夏言。没过多久，严嵩就被晋升为太子太傅，羽翼已丰。这时候，严嵩便开始不断怂恿朱厚熜罢黜夏言，夏言被罢免了，严嵩更加肆意妄为，除了朱厚熜，貌似没人能拿他怎么样。
嘉靖二十四年（1545年），许赞因为年事已高辞去职务，张璧也随之去世。朱厚熜发现严嵩的贪婪和放纵日益加重，于是他又再度起用夏言，恢复了他的少师等全部官职。为了不让严嵩察觉到自己是在故意疏远他，朱厚熜同时也加封他为少师，看起来像是与夏言并重的样子。吃一暂，长一智，夏言既然已经彻底了解严嵩的为人，只好处处提防着他，以防他再玩阴的。严嵩也配合极好，表面上依然对夏言谦恭，但心底里指不定怎么想呢。后来，严嵩又凭借青词，夺回朱厚熜对他的信任。夏言知道斗不过严嵩，只好夹着尾巴做人，不敢再跟严嵩明争了。
嘉靖二十七年（1548年），严嵩突然提及收复河套的事情，并把夏言扯了进来。不知道严嵩到底跟朱厚熜说了什么，好像只用了三言两语，就把夏言再一次送进了监狱。后来，狡猾的严嵩还利用传言，故意让朱厚熜得知自己曾受过夏言的毁谤。同年十月，夏言就被下令斩首，就连他的亲信也没能逃过一劫，或被贬，或被罚。这下，严嵩的目的彻底达到了，赶走了夏言，他终于重新出任内阁首辅，从此擅专朝政，无人与他争权了。
即便如此，严嵩还不肯罢休。这一次，严嵩想彻底俘获朱厚熜的心，不管花多大的人力、财力和物力，他都在所不惜，都要全力以赴地去做。其中，单是营建，斋宫秘殿并时而兴，工场二三十处，役匠数万人，岁费二三百。如果经费不够，就命令臣民献助；如果献助还不够，就复行开纳，继续劳民伤财。当时，明王朝的太仓岁入只有二百万两。而斋宫秘殿等的营建，岁费竟然达到二三百万，这是一个多么惊人的数字。对于此事，严嵩实在难辞其咎。
为了满足朱厚熜崇道斋醮、追求长生的愿望，严嵩不仅每天都替朱厚熜斋醮祷祀，还撰写青词。付出就会有所回报，即使他的付出并不出于本意。后来，他终于因善写青词而再次得到朱厚熜的恩宠。当时在严嵩的心目中，青词的地位比自己的家庭，还有黎民百姓都重要。因此，当时的人们都嘲讽他是“青词宰相”。
在严嵩的精心算计下，他连续除去了政敌夏言、仇鸾二人。此后，朝中再也没有人可以与他明着为敌。但是他深知，朱厚熜对大臣的猜忌心理始终未曾消除。为了保住他的权位，他对所有弹劾过他的官僚都施以暴行，轻者被免职，严重的被立斩。比如沈鍊、杨继盛他们二人的死，实在是太过冤枉。当时的沈鍊，看不下去严嵩如此作恶多端，于是上疏给朱厚熜，并罗列了严嵩十条罪状。紧接着，杨继盛也罗列了严嵩的十罪、五奸，呈交给了朱厚熜。可是当朱厚熜看完奏章后却大发雷霆，立即命令将杨继盛逮捕入狱。
原来，杨继盛在奏章的结尾中说错了话，这才惹怒了朱厚熜。他的结尾这样写：“希望陛下听我一句劝，明察严嵩的奸恶之事，您可以召问裕、景二王，也可以询问其他阁臣。重则置宪，轻则勒令致仕。”朱厚熜向来重视道家所说的，不愿见“二王”，再加之藩王也没有权利过问政事，又何谈询问“二王”的意见呢？也正是这句话犯了朱厚熜的大忌。后来，在严嵩的再三谗陷下，朱厚熜又下令斩杀了杨继盛。而沈鍊也没能逃过严嵩的手掌心，被严嵩用“以除后患”四个字说服了朱厚熜，也随之被斩杀。这下，严嵩真的可以高枕无忧了。
严嵩成为内阁首辅以后，虽然在朝中大臣面前无所顾忌，但是在朱厚熜面前，依然小心翼翼侍奉着。为此，朱厚熜还赐他一枚“忠勤敏达”的银印。就这样好多年过去了，严嵩也一天天变老，也该为自己的儿子做打算了。于是，他开始提拔自己的儿子严世蕃协助他掌权，不久后成为工部侍郎。严世蕃果然跟他的父亲的手段一样，刚一上任，就开始不断收买朱厚熜的左右宦官，并让他们把朱厚熜的日常生活、起居饮食、一举一动都汇报给自己。后来，大臣们干脆叫他们父子俩为“大丞相”和“小丞相”。有的大臣还讥讽说：“皇上不能没有严嵩，严嵩不能没有儿子。”
就这样，严嵩父子权倾天下足足二十年，朝野上下对他们二人的怨恨一天比一天深。更可气的是，严世蕃还经常呆在家中宝库，看着白花花的银子大喊：“如今朝廷没有一个人比我富有。”此举狂妄至极。后来，众多大臣也听说了此事，觉得严嵩父子简直胆大妄为、目中无人，于是决定集体弹劾他们。可是朱厚熜还是一再包庇，不肯治他们父子的罪。如此以来，严嵩他们一伙人更加嚣张起来，还提出“政以贿成，官以赂授”的腐败之举。其实，说白了就是鼓励人们拿钱买高官来做。
比如，七品州判，售银三百两，六品通判，售银五百两；刑部主事项治元，用银一万三千就可以转任吏部稽勋主事，贡