严嵩掌管大权的日子，不光是严家父子，就连他们手下的同党，也仗着跟严嵩有点交情，一个个狗仗人势、作威作福、嚣张至极，这让当地的百姓对他们恨之入骨。说得夸张一点儿，百姓恨不得扒光他们的皮，吃光他们的肉。上至朝廷大臣，下至地方官吏，凡是遇到姓严的人，他们都得忍让几分。可是，在浙江淳安县里，却有一个小小的知县，既不讨好他们，也不躲着他们，他的名字叫海瑞。
海瑞，海南琼山（今海口市）人，是明朝嘉靖时期的一名难得的清官。海瑞的一生，经历了明武宗、明世宗、明穆宗、明神宗四朝。由于他敢于直言进谏，向来惩恶扬善，一心为民谋利，被当时的人们称为“海青天”、“南包公”，其伟名流传至今。
海瑞虽然出生在一个官僚家庭，按理说他应该可以过着丰衣足食的生活。可是，他的家境偏偏没有那么好。在他四岁的时候，父亲不幸病逝，他就和母亲相依为命，生活过得着实清苦。多亏他的母亲刚强能干，一个人勤俭持家，教子有方。在她的亲自督导下，海瑞自幼便诵读《大学》《中庸》等书，加上他的良师指导，海瑞得到了很好的家庭与文化教育，使得海瑞很早就有了报国爱民的念头。
嘉靖二十八年（1549年），二十多岁的海瑞参加了乡试中举，中了举人后，他有了人生的第一份工作，初任福建南平教渝。后来，他又擢升为浙江淳安和江西兴国知县。在他任职期间，一直推行清丈、平赋税，并多次平反冤假错案，惩治那些贪官污吏，深得当地百姓的爱戴。没过多久，他又历任州判官、户部主事、兵部主事、尚宝丞、两京左右通政、右佥都御史等职。无论在什么职位上，他都竭尽所能，做好本职工作。他不仅想方设法疏浚河道，修筑水利工程，还力主严惩贪官污吏，禁止循私受贿，并推行了“一条鞭法”，强令贪官污吏退田还民。因此，当地的百姓都称他为“海青天”。
说来也巧，当时海瑞的顶头上司居然是浙江总督胡宗宪，也是严嵩的同党。胡宗宪有一个不争气的儿子，仗着自己的父亲和严嵩是至交，年纪轻轻就不肯学好，居然学会了地痞那一套路，到处敲诈勒索，谁要是不肯听他的话，不肯乖乖拿出钱来，他就会暴打一顿。有一次，胡公子又带了一大批随从出去干坏事儿。天黑的时候刚好经过淳安，于是住在县内官驿里。因为驿馆本来就十分简陋，胡公子认为是这里的老板故意怠慢了他。没等驿馆老板张口解释，他就大喊着要砸了驿馆，驿馆的老板赶紧差人给海瑞报了信儿。海瑞早就听闻这位胡公子蛮横无理、招摇过境，十分厌烦他。
更过分的是，这位胡公子居然在驿馆闹翻了天，把所有驿吏吊起来暴打。他的所作所为让海瑞忍无可忍，当他听完差役的报告后，沉默了一会儿，然后故装镇静地说：“胡总督向来是个清廉的大臣。他曾经来驿馆就吩咐过，以后凡是官吏在此歇脚，跟普通人一样对待就行，不用特殊招待，千万不可铺张浪费。而据你们所说，现在来的那位公子，排场阔绰，态度十分骄横，怎么可能是胡大人的公子，你们肯定是认错人了吧？他最多也就是一个无所事事的富家公子，到本县来招摇撞骗的。”说完，海瑞就带了一大批差役赶到驿馆，好像真的要一探究竟。
他们来到驿馆后，海瑞假装不认识这位胡公子，没等这位公子开口飙脏话，就命令手下人把他和他的随从绑了起来，并带回县衙审讯。一开始，那个胡公子还仗着父亲的官势，暴跳如雷，破口大骂。但是，海瑞对他的无礼行为不管不顾，就一口咬定他是假冒公子，还说给他点颜色看看，看他以后敢不敢在装疯卖傻。胡公子看出海瑞要动真格的了，就不敢再狡辩什么，暂时听从海瑞的安排，心里依然不服气：“你等着瞧，等我回去了，看我怎么收拾你。”海瑞又命人搜他们的身，果然从他们的行装里搜出了几千两银子，统统没收充公，还把他们各打了二十大板，然后撵出了县境。胡公子气冲冲地回到杭州，立即向他的父亲胡宗宪告海瑞的状。没想到胡宗宪早就知道儿子吃了大亏，巡抚衙门早已经向他报了信，说有人冒充公子，还非法吊打驿馆驿吏。胡宗宪当然知道事情的前因后果，也不想纠缠下去。因为一旦纠缠下去，到时候丢脸的还是他自己。这一次，他只好打掉门牙往肚子里咽了，在心里偷偷记了一笔账。
胡宗宪儿子的事情平息没多久，京城又派出一名叫鄢懋卿的御史，到浙江视察。这个鄢懋卿是严嵩的干儿子，看来他的后台更硬实。都说后台硬，说话才有底气。而鄢懋卿的底气是过分足了，他敲诈勒索的手段比其他人更狠。他每走到一个地方，就要求地方官吏上供。如果地方官吏假装不理，不“孝敬”他一笔大钱，他是肯定不会善罢甘休的。因此，当那些各地官吏听到鄢懋卿要来视察的消息，一个个都紧张兮兮的，好像有什么大事要发生。但是，鄢懋卿却总是装出一副奉公守法的样子。还没到地方，就提前命人通知各地县官，说他向来喜欢简单朴素，不爱奉迎，其用意他知，大家也知。
当海瑞听到鄢懋卿要到淳安的消息，非但没有发愁，反倒一副很镇定的样子。他一直派人打听鄢懋卿的路况，等他快到淳安时，他便派人给鄢懋卿送了一封信，信中这样写：“您还没到地方，我们就已经接到通知。您要求我们不必铺张浪费，招待一切从简，我们都按照您说的做了，给您准备了简单的小吃小菜。可是后来听路人说，您每到一个地方，都要大摆筵席，饮酒取乐一番才肯走。我们好为难，都不知道该怎么办了。如果按照您的通知办事，恐怕会怠慢了您；如果像其他地方一样设酒宴，为您接风，又怕违背了您的真实意思。您能告诉我们具体应该怎么办呢？”鄢懋卿看完这封信，知道海瑞是故意揭他的老底，但也不能说什么，毕竟海瑞说的是实情，只能自己生闷气。他早就听说海瑞是个铁面无私的硬汉子，连胡宗宪都曾吃过他的哑巴亏。他惹不起海瑞，但躲得起。
于是，鄢懋卿临时改变了主意，特意绕开了淳安，到别处潇洒去了。从那以后，鄢懋卿就一直对海瑞憋着坏，总想找机会教训一下海瑞。后来，鄢懋卿终于逮着一次合适的机会，指使他的同党在朱厚熜面前说海瑞的坏话，说海瑞在执行公务时总是颠倒黑白、不明是非。当时的朱厚熜哪里顾得上思考，当即就撤销了海瑞淳安知县的职务。直到严嵩、鄢懋卿他们二人都倒台了，海瑞才被恢复官职，后来又被调到了京城任职。
当海瑞回到京城后，发现朱厚熜已经彻底放弃了朝政，每天除了和那些道士们厮混在一起，好像没别的事情可做了。那时候，朱厚熜已经有二十多年没有上朝了。朝中大臣不止一次进谏，请求皇帝以国事为重，可朱厚熜始终听不进去。海瑞眼见着朝廷一天比一天腐败，有一天他终于忍不住了，于是大胆地写了一道奏章，准备向朱厚熜直谏，他在奏章中写道：“如今朝中贪官污吏横行，百姓民不聊生，皇上您自顾自己娱乐，不管其他人的死活，天下的老百姓早就对您不满了。”
其实，当海瑞把这道奏章送上去以后，就已经知道自己会触犯龙颜，甚至可能因此而获罪。在回家途中，他还顺道为自己挑了一口棺材。回到家中，海瑞交代好了后事，把家里的仆人也都统统打发走了，将自己的家人托付给了一个朋友。貌似他已经做好了被处死的准备，所以不想拖累更多的人。果然，第二天清晨，海瑞的这道奏章就传遍了宫内，引起了一场大轰动，朝中一些忠臣都在心里佩服海瑞的勇气。
嘉靖帝朱厚熜读了海瑞的《治安疏》，十分愤怒，把《治安疏》扔在地上，对左右侍从说：“快把他逮起来，不要让他跑掉。”宦官黄锦在旁边说：“这个人向来有傻名。听说他上疏之前，自己知道冒犯该死，买了一个棺材，和妻子诀别，奴仆们也四处奔散没有留下来的，他自己是不会逃跑的。”朱厚熜听了默默无