张居正，是湖广江陵（今属湖北）人，生于嘉靖四年（1525年）。他本来不叫“张居正”这个名字，而是叫张白圭。这个名字的由来，还得从他的曾祖父张诚的一个梦说起。就在张居正出生的前一天晚上，他的曾祖父梦见月亮落在一个大水翁中，顿时清光四溢，一只白龟逐渐浮现在波光荡漾的水面上。第二天他梦醒后，认为这是个吉兆，于是在张居正出生后，便为其起名白圭，也就是“白龟”的谐音。
少年时的张居正仪表不凡，自幼聪颖绝伦，在家乡还有“神童”的称号。嘉靖十五年（1536年），12岁的张居正投考生员，得到荆州知府李士翱的赏识，并为其改名为张居正。13岁时，他参加科举考试时，又颇受乡试主考官湖广巡抚顾璘的看重，随后二人就成了忘年交，顾璘称其为“小友”。16岁时，张居正中举，顾璘盛赞其为“国器”，并将中举的犀带赠给他。后来，顾璘担心他过于顺利，会得意忘形而终无为，想要好好磨砺他一番，于是强制他落榜。
嘉靖二十六年（1547年），张居正考中进士，由庶吉士至翰林院编修，那年他才23岁。从此，他成为明代政治家、最伟大的改革家，也是中国历史上优秀的内阁首辅之一。大明朝从明太祖朱元璋称帝开始，经历了两百多年的风吹雨打，到嘉靖年间时，已经是百病丛生、千疮百孔、危机四伏。当时的朱厚熜，整天幻想着如何才能长生不死，每日在京城里设坛修醮，青烟缭绕。更让人难以理解的是，他将朝政大权托付给了奸相严嵩。当时的严嵩父子早已经虎视眈眈，便趁机肆意妄为、为非作歹，做了不少贪赃枉法的事情。正是在这样的时代背景下，平民出身的内阁首辅张居正，才被推上了历史的前台。
张居正辅政初期，一直尽心尽力，用他非凡的魄力和超人的智慧，自上而下地整饬朝纲，励精图治，奋力抵抗倭寇。万历五年（1577年），张居正的父亲因病去世。按照古代的官制，做儿子的理应为父亲守孝三年。但是，明神宗朱翊钧以政务繁忙、不必离职守孝为理由，下诏挽留张居正，让他继续负责督责改制。朱翊钧的“夺情”从当时的形势来看，的确有利于改革。然而，其他人却纷纷指责张居正大逆不道，贪恋权位，认为他不回乡守制就是违背了祖制和封疆纲常。过了许久事态才平息，但张居正始终处于与多数官员为敌的境地，落得个贪权不孝的骂名。
万历六年（1578年），张居正把改革的重点集中在整顿赋役制度、扭转财政危机两方面。他认为赋税的不均和欠额，就是土地隐没不实的结果。要想解决财政困难的问题，前提是要勘核各类土地。说干就干，张居正于万历八年（1580年），下令清查大地主隐瞒的庄田。在清查土地的基础上，张居正还推行了“一条鞭法”，改善了国家的财政状况，推动了明朝商品经济的发展，使得奄奄一息的明王朝重新获得勃勃生机。
从这些方面来看，张居正的改革确实取得了重大的成就，后世誉他为“宰相之杰”，一点儿都不过分。据说当时张居正还有一个弟弟，名叫张居敬。有一年不幸得了重病，需要回乡休养一段时日。保定巡抚张卤碍于张居正的面子，例外发给他“勘合”(使用驿站的证明书)。后来，张居正得知了这件事，立马把“勘合”交还给张卤，并附信说：“要为朝廷执法，就不能以身作则。”因此，对于明王朝来说，当时的张居正的确是一个清正廉洁的治国之才。
但是，张居正并不是像海瑞一样的人物，他在政治方面，可以做到清正廉洁，这毫不质疑。但是在生活方面，张居正自己也不敢打包票，因为他对生活要求很高，向来追求奢侈享乐。张居正晚年时，他的生活更加荒淫腐败。每次朝中大臣暗示他：“不可如此奢侈享乐，给自己的子孙们留点福。”可是他只用一句话来回答他们：“孔夫子曾说‘食色性也’。”原来他之所以如此骄奢，是受了孔夫子的谆谆教导。可是孔夫子还说过“一人知俭一家富”，而他为什么偏偏不记得这句呢？依然一味地贪图享受，生活一天比一天荒淫腐败。他贪吃、好色暂且不说，他还好美食，而且更喜欢佳人。如此种种，人们能够说些什么呢？
张居正在担任首辅期间，每次提拔官员，在与他们谈话时，他都直言不讳地说：“千里来当官，只为吃和穿；想保吃和穿，当好这个官。”虽然话说出来不好听，但是道理却极其深刻。对于辛苦操劳了大半辈子的张居正来说，那些所谓的山珍海味、生猛海鲜、名茶好酒，他早已没了兴趣，没了胃口。好日子过得越久，嘴巴也越刁，舌头也越灵，胃口越大，品位也就越高。于是，张居正吃的境界也蹭蹭提升。当时，在他府中当差的厨师，每天除了做好当天的菜肴，还要想好第二天的菜肴。为了每天做到吃不重样，厨师们可谓是费劲了心思，想破了脑袋。也正是张居正的逼迫，那些厨师的手艺也愈加精益求精，简直登峰造极。
不仅如此，张居正还独创了一道在中华食谱上都查不出来的名菜，叫做“鸡舌羹”，这道菜曾经是他的最爱。虽然鸡舌在当时并不难求，但是要做出一碗好吃又完美的“鸡舌羹”，那得需要真本事。要不即使有再多的鸡舌头，也烧制不出一道完美的“鸡舌羹”。可见，张居正的好吃和腐败体现得淋漓尽致。
朝廷上下，无人不知张居正清正廉洁，也无人不知他贪图享乐、好吃好色。张居正在辽王被废之后，将其府第占为己有。先后任湖广巡抚的汪道昆、赵贤等用公款为之营建私第，张居正也欣然接受。《明史》说张居正“自夺情后，益偏恣。其所黜陟，多由爱憎。左右用事之人多通贿赂”。张居正被籍没时，折价约金银1958万两，另有良田八万余顷。其家产虽不及大贪官严嵩，但也相当可观，其贪贿之状由此可见。
张居正娶了七房正式的姨太太，还不包括他的那些妾，以及那些长期、短期的性伴侣，要是都算进去，那数量有点惊人，比皇帝逊色不了多少。为了保持旺盛的性欲不减，为了储存足够多的雄性荷尔蒙，张居正还经常吃一些壮阳的药物。食、色、性三样，在他这里都同等重要，平分秋色。当时的兵部尚书谭纶为了巴结张居正，还把所谓的“房中术”传授给张居正。即使年近六旬，张居正每天除了忙政务，还要忙家里。他的身体一天天虚弱下去。可是张居正仍然沉溺声色，身边常有美人作陪，过着天上人间的生活。
当时的戚继光在镇守登州时，听说附近的渔民经常到黄海捕获一种名为“腽肭兽”的小动物，这个动物又俗称“海狗”，用它的阴茎和睾丸煲汤喝，对身体有一定好处。戚继光一心只为了顶头上司的身体，没有多想什么，只负责定期把这些“补品”送往北京，给张居正煲汤喝。殊不知，张居正自己也在大量使用“春药”。不知道是不是两种药物混着喝的效果，张居正喝了这种汤以后，不仅奇热攻心，而且阳亢无比。即使是数九寒天，他依然头顶冒汗，后来他的头发开始脱落，热火烧身上升至头，即使冰雪天气，他也不戴帽子。自此，一到冬天，其他官员们为了配合张居正，也不戴帽子，一律光头，这也成为万历年间京城的一道“靓丽”的风景线。
万历十年（1582年），因为张居正长期大量地吃各种壮阳补肾的药物，以至于他身体一天天垮下去，最后病得一截大肠脱出肛门之外，流血不止，痛苦不堪。就这样，仅仅58岁便一命呜呼了。王世贞在《嘉靖以来首辅传》提及，张居正其实死于春药过度。夺走他性命的并不是他自己所说的区区痔疮，而是由于他吃多了壮阳药，药性太过燥烈，又服用寒剂下火，因此发病身亡。张居正死后，赠上柱国，谥文忠。在他过世前十天，皇帝还加封他为“太师”，成为有明一代唯一一位在生前受封此职之人。
同年十二月，朝政格局发生了出人意料之外、却又在情理之中的事情。朝中的反对派们