明光宗朱常洛去世后，他的长子朱由校于万历四十八年（1620年）九月初六日仓促即位，下诏以明年为“天启元年”，这就是明朝第十五个皇帝——明熹宗。明熹宗朱由校生于万历三十三年（1605年），即位时虚龄16岁。在此前的岁月中，他的父亲朱常洛连遭厄运，作为长子所受的教育与其父相比更逊一筹。他根本不曾料到，父皇即位刚刚一个月，就会轮到他来当皇帝。
从表面看来，朱由校可能有点憨傻，其实不是这样，他是一个心思缜密、心灵手巧的人，他最大的爱好就是做木匠，而且手艺颇精。就如南唐后主李煜的“国家不幸诗家幸”，明熹宗朱由校是“国家不幸艺家幸”，要是他不当皇帝的话，肯定能成为一名能工巧匠，比起那群一无所长的王孙公子要好得多了。然而，从当时情况来讲，他当皇帝的确是不称职的。因为他虽然贵为皇帝，却不能够在处理朝政时做到日理万机，明眼人都能看得出来，他对朝政是丝毫不感兴趣的。
每当朱由校与亲信太监潜心于斧砍刀削之时，就会让其他闲杂人退居一边，不得窥视。当时只有一个人总是胆大妄为，每当朱由校兴致勃勃地埋头做木工时，他就会从旁传奏紧急公文，这个人就是司礼监掌印太监王体乾、司礼监秉笔太监兼掌东厂太监魏忠贤。而朱由校对魏忠贤从来不会避而不见，而是一边经营鄙事，一边倾耳注听。待魏忠贤奏毕，他就会摆摆手说：“你们用心去行，我已知道了。”久而久之，朱由校已经习惯了把所有大权都交与魏忠贤来处理，而这正随了魏忠贤的意，俨然成了皇帝的“代言人”。
时间久了，魏忠贤变得更加肆无忌惮，甚至以“九千岁”自居，仅距“万岁”一步之遥。尾大不掉之势已成，朱由校对魏忠贤的种种越权行为都百般容让，甚至他还在诏旨中宣布要与魏忠贤平起平坐，动辄称“朕与厂臣”如何如何，所谓“厂臣”即总督东厂的魏忠贤。
天启五年（1625年）五月十八日，这一天，朱由校在乳母客氏以及魏忠贤的陪同下一祭方泽坛后，到西苑游乐。客、魏二人在桥北浅水处大船上饮酒寻欢，朱由校与王体乾及魏忠贤的两名亲信小太监高永寿、刘思源在桥北深水处泛小舟荡漾，相顾欢笑，俨若神仙。忽然一阵狂风，小舟倾覆，三人一齐落水，两岸随从顿时惊哗，皆无人色。幸亏近旁的管事太监谈敬等人抢救及时，朱由校才幸免一死，两名小太监因抢救不及溺水身亡。此后，魏忠贤专为此事在七月十五日到大高元殿作佛事法会，放河灯追荐。朱由校虽未淹死，但受此一番惊吓，本来不佳的身体每况愈下。
天启七年（1627年）夏，朱由校病情加剧，引起了群臣的密切关注。七月二十八日，河南道御史倪文焕上疏说：“圣体欠安，是否饮食起居的忧劳失调，如果是，那么应该讲求清心寡欲。”到了八月十一日，内阁首辅黄立极率文武百官到宫门问安，朱由校在乾清宫西暖阁召见了他们，待御医报告了诊脉情况后，便向大臣们说：“圣体素来虚弱，近来因辽东战事焦虑劳累，终于病倒。目前正在静心休养，凡是重大朝廷政务，全由阁臣与厂臣计议商确，用心赞襄。”看来，朱由校自知病入膏肓，已在安排后事了。
同年八月十二日，魏忠贤的亲信黄立极率九卿科道等官，再次来到乾清官西暖阁接受召见，大臣们知道皇上圣体尚未能“霍然勿药”。在召见中，大臣们察觉到皇上虽在汤药诊调之中，却仍轸念国事。这也怪，身体健康时对朝政从来不感兴趣，到了生命垂危之际竟然挂念起国事来了。少顷，皇上便向大臣们发布了他在位时最后一道谕旨，除了再次重申他对监臣王体乾、厂臣魏忠贤信任之外，还透露了前一日单独召见他的五弟信王朱由检的事。召见的内容没有明说，召见的用心是十分明白，是有意要让信王入继大统。
朱由校为何要传位给五弟朱由检呢？实在是事出无奈，因为他本人没有子嗣。当时的朱由校有三个儿子，分别是慈燃、慈焴、慈炅，都在幼年时不幸夭折。他的长子慈燃，是皇后张氏于天启三年十月十二日所生，明明白白指出皇后是长子的生母。皇后诞生长子，在明代并不多见，非同小可，日后理所当然成为皇太子、皇位继承人。可是如此一个宝贝，为什么竟会“旋殇”呢？
原来这些都是客氏、魏忠贤在背后捣鬼。天启元年（1621年）的一天，正是朱由校举行大婚之日，先期召天下十三岁至十六岁的淑女。当时有一位张氏，年方15岁，体态颀秀而丰整，随即应召入宫。朱由校的乳母客氏年逾三十，以妖艳惑帝，见到张氏又惊又忌，执意反对。无奈朱由校早已看中，四月二十七日册为皇后。当时客氏与魏忠贤恣睢跋扈，每每玩帝于掌上，而皇后张氏英明过人，常指责客、魏变乱宫中旧章，客、魏一直忌惮而又怨恨，多次欲加陷害。有一次，她把客氏召到宫中，意欲绳之以法。由此，客、魏二人更加怀恨，散布流言蜚语，说皇后张氏并非河南祥符人张国纪（后封为太康伯）之女，妄图惑乱了皇上的视听。
天启三年（1623年）皇后张氏怀孕了，倘生一子，其地位就更加不可动摇。客、魏二人不甘心，便设计暗害，把皇后身边的宫女中的异己分子全部驱逐，而以自己的亲信宫女取而代之，伺机下手。十月十二日皇后分娩，果然是一男孩，因早产，生下不久夭殇，便是客、魏二人一手策划的阴谋。此事宫廷内外都有所传闻，故而天启四年（1624年）六月左副都御史杨涟上疏弹劾魏忠贤二十四大罪时，这一阴谋成了第十条罪状：“中宫有庆，已经成男，凡在内廷，当如何保护……传闻忠贤与奉圣夫人（客氏）实有谋焉……是皇上亦不能保其第一子矣。”
朱由校的第二子慈焴，比长子迟十天出生，时在天启三年十月二十二日，生母是天启二年七月册封的慧妃范氏。在皇长子夭折后，又降生一子，朱由校喜出望外，闰十月十六日以皇次子诞生大赦天下，他在诏书中掩饰不住“所望早昌嗣续，以慰在天之灵”的心情。不久，又进封慧妃范氏为皇贵妃，为次子成为皇太子创造条件。可是，好景不长，皇次子慈焴又于次年六月死去。
此后，天启三年（1623年）五月，裕妃张氏怀孕了，朱由校特为她举行了铺宫礼。性情刚烈的裕妃无意间得罪了客、魏。被他们视为眼中钉。二人假传圣旨，把裕妃幽禁在宫中，身边宫女全部逐出，并断绝她的饮食。一个下雨天，饥渴的裕妃爬到屋外，匍匐在地上饮屋檐下的雨水，慢慢死去，胎儿也就此夭折。
朱由校的三子慈炅，生于天启五年（1625年）十月一日，其生母是容妃任氏。不久后，任氏被册封为皇贵妃。不幸的是，慈炅出生刚刚八个月，不知何故就夭折了。这样一来，朱由校所有的希望都破灭了，到底由谁来继承王位呢？无奈之下，朱由校只好按照“兄终弟及”的原则，在他的弟弟中选一个人来继承皇位。而朱由校的父亲朱常洛有七子，但只有长子朱由校和五子朱由检成年，其他都夭折了。因此，朱由校一死，皇位就只能传给朱由检了。